Tên lửa Pegasus thành công trong trình diễn phóng nhanh

Một tên lửa Northrop Grumman Pegasus đã rơi từ bụng máy bay phản lực của tàu sân bay trên Thái Bình Dương vào sáng sớm Chủ nhật và bay vào quỹ đạo cùng với một vệ tinh giám sát không gian nhỏ của quân đội Mỹ có tên là Odyssey, hoàn thành một cuộc tập trận phóng nhanh thành công với sự hợp tác của các dự án đặc biệt mới của Lực lượng Không gian bí mật đơn vị.

Mục tiêu của nhiệm vụ là chứng minh cách quân đội có thể phát triển và phóng vệ tinh với khoảng thời gian nhanh hơn. Con tàu vũ trụ nhỏ, mà một người phát ngôn của Lực lượng Không gian cho biết có tên là Odyssey, được gắn nút bên trong hình nón mũi của một tên lửa Pegasus XL.

Nhiệm vụ, được gọi là TacRL-2, là một phần của chương trình "Khởi động phản ứng chiến thuật" của Lực lượng Không gian.

Được gắn trên bụng của máy bay hàng không L-1011, tên lửa Pegasus XL nặng 53,000 pound (24 mét tấn) đã rời Căn cứ Lực lượng Không gian Vandenberg trên Bờ biển Trung tâm của California khoảng một giờ trước khi phóng.

Máy bay L-1011, được đặt tên là “Stargazer,” đã bay đến khu vực thả Pegasus cách bờ biển California khoảng 150 dặm (250 km) và xếp hàng trên quỹ đạo phóng đi về phía nam. Hai phi công, một kỹ sư bay và hai người vận hành bảng điều khiển khởi động đã đảm bảo tất cả các hệ thống đều "hoạt động" để phát hành Pegasus.

Tổ bay đã chỉ huy thả chiếc dài 55 foot (17 mét) vào lúc 4:11 sáng EDT (1:11 am PDT; 0811 GMT) khi chiếc L-1011 bay ở độ cao 39,000 feet (11,900 mét).

Sau khi rơi tự do năm giây, Pegasus đã đốt cháy động cơ Orion 50S XL giai đoạn đầu chạy bằng nhiên liệu rắn để bắt đầu hành trình leo vào vũ trụ.

Giai đoạn đầu tiên, được trang bị một cánh và vây lái, tạo ra lực đẩy hơn 160,000 pound và bắn hơn một phút trước khi cháy hết. Sau đó, chiếc Pegasus đã rời khỏi chặng đầu tiên và khai hỏa động cơ Orion 50 XL và Orion 38 ở chặng thứ hai và thứ ba để lên quỹ đạo cùng với vệ tinh Odyssey.

Northrop Grumman và Lực lượng Không gian đã không cung cấp một webcast trực tiếp về sứ mệnh.

Một tuyên bố được đưa ra bởi Space Launch Delta 30, trước đây là Space Wing 30, tại Căn cứ Lực lượng Không gian Vandenberg chưa đầy một giờ sau khi phóng xác nhận sứ mệnh đã thành công.

Lực lượng Không gian đã thành lập Chương trình Phóng phản ứng Chiến thuật để chứng minh quân đội có thể "gọi" một nhà cung cấp dịch vụ phóng và triển khai một vệ tinh nhỏ lên quỹ đạo trong vòng 21 ngày.

“Các đối tác sứ mệnh của chúng tôi và nhóm Delta 30 đã chứng minh khả năng phản ứng chiến thuật của Lực lượng Không gian để phóng các vệ tinh trọng tải nhỏ trong vòng ba tuần,” Đại tá Robert Long, chỉ huy của Space Launch Delta 30, cho biết trong một tuyên bố. “Cần có một đội ngũ kiên cường cung cấp các dịch vụ nhanh nhẹn và khả năng đáp ứng cho các khách hàng khởi động của chúng tôi để đạt được thành công trong sứ mệnh. Tôi muốn cảm ơn các đối tác phóng và nhóm Delta 30 của chúng tôi đã nỗ lực cung cấp khả năng tiếp cận không gian cho cuộc trình diễn phản ứng chiến thuật quan trọng này. ”

Các quan chức quân sự đã tiết lộ một số thông tin chi tiết về vệ tinh Odyssey.

Thiếu tá Nick Mercurio, người phát ngôn của Lực lượng Không gian, cho biết trọng tải là một “vệ tinh trình diễn công nghệ nhận thức miền không gian”. Nhận thức miền không gian là một lĩnh vực bao gồm việc phát hiện, theo dõi và xác định đặc điểm của các vệ tinh và mảnh vỡ trong quỹ đạo.

Các quan chức không tiết lộ quỹ đạo mục tiêu của sứ mệnh, nhưng các thông báo cảnh báo trên không phận cho thấy tên lửa Pegasus XL có khả năng hướng đến quỹ đạo đồng bộ mặt trời với độ nghiêng khoảng 98 độ.

Tàu vũ trụ Odyssey được chế tạo bởi một tổ chức mới có tên là “Space Safari”, được mô phỏng theo chương trình bí mật “Big Safari” của Không quân nhằm điều chỉnh máy bay cho các nhiệm vụ đặc biệt, theo Tướng Jay Raymond, người đứng đầu các hoạt động vũ trụ của Lực lượng Không gian.

“Điều khiến tôi quan tâm là khả năng đi nhanh của chúng tôi, vì vậy mọi thứ chúng tôi đang làm trong Lực lượng Không gian đều được thiết kế để cho phép chúng tôi di chuyển với tốc độ,” Raymond cho biết hôm thứ Năm trong một cuộc thảo luận ảo do Hội đồng Quan hệ Đối ngoại tổ chức. “Vì vậy, khoảng một năm trước, tôi đã thách thức tổ chức mua lại của chúng tôi phát triển khả năng về các mốc thời gian chiến thuật, tích hợp nó vào một phương tiện phóng và khởi động nó, và hãy xem chúng tôi có thể làm điều đó nhanh như thế nào.

“Vì vậy, chúng tôi đã thành lập một tổ chức có tên là Space Safari, được mô phỏng theo những gì Không quân đã làm với chương trình Big Safari của họ, và trong vòng chưa đầy một năm, họ đã loại bỏ các thành phần vệ tinh, kết hợp nó với một chiếc xe buýt vệ tinh. đã ra khỏi giá, hãy ghép nó lại với nhau và đó là một vệ tinh nhận biết miền không gian. "

Raymond cho biết phải mất khoảng XNUMX năm để chế tạo một vệ tinh định vị GPS.

“Như vậy là chưa đủ,” anh nói.

Việc xây dựng và phóng tàu vũ trụ trong vòng chưa đầy một năm có thể mở đường cho Lực lượng Vũ trụ nhanh chóng triển khai một vệ tinh để ứng phó với một mối đe dọa mới xuất hiện hoặc để thay thế một vệ tinh quan trọng trong thời chiến.

“Đây là thử nghiệm đầu tiên và tôi tự hào về đội,” Raymond nói. “Chỉ còn chưa đầy năm kể từ khi tôi đưa ra thử thách cho họ.”

Sau khi vệ tinh được chế tạo, Lực lượng Không gian được cất giữ cho đến tháng XNUMX, khi các quan chức gọi nó để phóng.

“Chúng tôi đã có nó trên kệ. Chúng tôi vừa thông báo cho họ trong 21 ngày, nói rằng hãy sẵn sàng ra mắt sau 21 ngày nữa, ”Raymond nói

Lực lượng Không gian đã trao cho Northrop Grumman một hợp đồng trị giá 28.1 triệu đô la cho vụ phóng TacRL-2 vào tháng 4 năm ngoái. Bộ Quốc phòng đã trao nhiệm vụ thông qua hợp đồng Chương trình Dịch vụ Quỹ đạo-2028, bao gồm các dịch vụ phóng cho các vệ tinh quân sự cỡ vừa và nhỏ đến năm XNUMX.

Northrop Grumman đã cất giữ tên lửa Pegasus XL cho nhiệm vụ TacRL-2. Đó là một trong hai tên lửa Pegasus được sản xuất cho Stratolaunch, công ty do cố tỷ phú Paul Allen thành lập. Stratolaunch đã phát triển chiếc máy bay lớn nhất từng được chế tạo và mua hai tên lửa Pegasus để phóng từ chiếc máy bay khổng lồ, sau đó lên kế hoạch tự chế tạo phương tiện phóng của mình.

Nhưng tiến độ của Stratolaunch bị chậm lại sau cái chết của Allen vào năm 2018 và công ty đã từ bỏ kế hoạch phóng tên lửa Pegasus. Thay vào đó, Stratolaunch cho biết năm ngoái họ đang nghiên cứu một phương tiện thử nghiệm siêu âm.

Máy bay của Stratolaunch đã bay thành công lần đầu tiên vào năm 2019 và hoàn thành chuyến bay thử nghiệm thứ hai vào tháng XNUMX.

Sau khi kế hoạch của Stratolaunch thay đổi, Northrop Grumman đã mua lại các tên lửa Pegasus gần như hoàn chỉnh từ Stratolaunch để cung cấp cho các khách hàng khác.

Kurt Eberly, giám đốc bộ phận phương tiện phóng của Northrop Grumman, cho biết nhóm Pegasus và Lực lượng Không gian đã tìm ra cách thực hiện sứ mệnh TacRL-2 trong những tháng trước khi thực hiện chuyến bay vào ngày 22 tháng 21, bao gồm các thỏa thuận với Western Range tại Vandenberg về các thông số an toàn bay. Nhưng một số chi tiết cụ thể, chẳng hạn như quỹ đạo và quỹ đạo mục tiêu, đã không được nhóm Pegasus biết cho đến XNUMX ngày trước.

“Tôi có thể nói rằng nó đã rất thành công,” anh ấy nói trong một cuộc phỏng vấn. “Những gì chúng tôi vừa làm với đội xe vũ trụ thực sự rất khó. Chúng tôi đã nhận được cuộc gọi 21 ngày trước vào một buổi tối thứ Bảy. Nhóm của chúng tôi vừa bắt tay vào hành động. Trong cuộc gọi đó, chúng tôi có hướng về quỹ đạo và nơi để phóng tới, và một số thông tin chi tiết khác. Vì vậy, đội của chúng tôi đã phải điều chỉnh lại tất cả những điều đó ”.

Vệ tinh Odyssey đã đến Vandenberg trong vòng ba tuần qua. Các kỹ thuật viên đã gói gọn phi thuyền bên trong bộ phân tải trọng Pegasus trước khi ghép nó với tên lửa.

Các đội mặt đất tại Vandenberg đã kết nối tên lửa Pegasus XL với máy bay trên tàu sân bay L-1011 hôm thứ Tư.

Được phát triển thương mại bởi Orbital Sciences, hiện là một phần của Northrop Grumman, tên lửa Pegasus đã thực hiện sứ mệnh giao nhận vệ tinh thứ 45 của nó. Kể từ khi tên lửa ra mắt vào năm 1990, các nhiệm vụ của Pegasus đã được thực hiện từ Vandenberg, Căn cứ Không quân Edwards, Mũi Canaveral, Đảo Wallops ở Virginia, Đảo san hô Kwajalein ở Thái Bình Dương và Quần đảo Canary.

Lần ra mắt Pegasus gần đây nhất được tổ chức từ Vandenberg là vào năm 2013.

“Đây là lần đầu tiên trong tám năm, chúng tôi có một vụ phóng Pegasus từ đây trên Dãy phía Tây, vì vậy, thật thú vị khi làm điều mà chúng tôi không thường xuyên làm,” Trung tá Jeremy Hromsco, chỉ huy của Phi đội Hỗ trợ Hoạt động thứ 30 tại Vandenberg.

Bất chấp sự tăng trưởng của các nhà khai thác vệ tinh nhỏ, tên lửa Pegasus chỉ phóng ba lần kể từ năm 2013 trong bối cảnh cạnh tranh ngày càng tăng từ các công ty phóng khác như SpaceX. Các nhà cung cấp thiết bị phóng khác trong lĩnh vực vệ tinh nhỏ, chẳng hạn như Rocket Lab và Virgin Orbit, cũng đang cắt giảm thị trường từng được phục vụ bởi tên lửa Pegasus.

NASA đã trả 56.3 triệu USD để phóng vệ tinh nghiên cứu trên chuyến bay của tên lửa Pegasus trước TacRL-2.

Nhiệm vụ đó đã bị trì hoãn hơn hai năm do các vấn đề kỹ thuật với Pegasus. NASA đã quyết định vào năm 2019 sẽ phóng vệ tinh khoa học tương lai lên tên lửa SpaceX Falcon 9, một bệ phóng lớn hơn nhiều so với Pegasus.

Máy khám phá phân cực tia X hình ảnh, hay IXPE, ban đầu được thiết kế để phóng trên tên lửa Pegasus. Falcon 9 của SpaceX có kích thước khổng lồ đối với vệ tinh IXPE, nhưng nó có khả năng phóng trọng tải nhỏ lên quỹ đạo xích đạo độc đáo từ Cape Canaveral.

Và SpaceX có thể thực hiện vụ phóng với giá 50.3 triệu đô la, thấp hơn mức giá công khai trước đó cho một chiếc Pegasus. Hợp đồng trị giá 28 triệu USD cho sứ mệnh TacRL-2 chỉ bằng một nửa mức giá mà NASA đã trả cho sứ mệnh Pegasus gần đây nhất vào năm 2019.

Eberly cho biết tên lửa Pegasus, được thiết kế bởi Orbital Sciences vào những năm 1980 với tư cách là bệ phóng vệ tinh đầu tiên do tư nhân phát triển, vẫn có vai trò trong ngành công nghiệp phóng.

Ông nói: “Động cơ đẩy tên lửa rắn có thể đắt hơn một chút so với một số loại động cơ mới gia nhập giá rẻ mà chúng tôi thấy. "Chúng tôi hiểu điều đó."

Theo Eberly, lợi ích của các bệ phóng chạy bằng nhiên liệu rắn là chúng vốn có tính đáp ứng.

“Chúng có thể được lưu trữ trong nhiều, nhiều năm và sau đó sẵn sàng ra mắt ngay lập tức,” Eberly nói. “Công nghệ động cơ tên lửa rắn có thể cho phép thời gian gọi và phản hồi rất ngắn. Những gì nó yêu cầu là hoàn thành tất cả công việc và chuẩn bị sẵn sàng và hoàn thành kế hoạch. '

Northrop Grumman có thêm một tên lửa Pegasus XL trong nhà chứa máy bay và có thể chế tạo thêm. Cho đến nay, Pegasus không có một khách hàng nào ngoài nhiệm vụ TacRL-2 của Chủ nhật.

Lực lượng Không gian đã đưa ra yêu cầu đề xuất vào đầu năm nay cho hai nhiệm vụ phóng phản ứng chiến thuật bổ sung - TacRL-3 và 4 - cho các chuyến bay vào năm 2022 và 2023.

Quân đội vào năm 2019 đã chọn Aevum, Firefly, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, United Launch Alliance, VOX Space và X-Bow đủ điều kiện để cạnh tranh cho các nhiệm vụ OSP-4, bao gồm TacRL-3 và 4.

Họ tên lửa Minotaur phóng từ mặt đất, bắt nguồn từ các giai đoạn tên lửa quân sự chạy bằng nhiên liệu rắn đã ngừng hoạt động và tên lửa Pegasus phóng từ trên không là sản phẩm của Northrop Grumman theo hợp đồng OSP-4.

Ông nói: “Nếu cần phải rút ngắn thời gian gọi điện này, thì chất rắn có thể có một vị trí để phục vụ trong vai trò đó. “Ngoài các phương tiện được phóng từ mặt đất, vật rắn phóng từ trên không mang lại cho bạn sự linh hoạt trong việc căn cứ và điểm rơi, đồng thời cho phép bạn đến các quỹ đạo khác nhau nhanh hơn mức bạn có thể làm nếu bạn phải phóng từ tiếp đất tại một điểm phóng cố định.

“Có lẽ có một vai trò ở đó (cho Pegasus),” Eberly nói trước khi ra mắt vào Chủ nhật. "Vì vậy, chúng tôi sẽ làm công việc tốt nhất của mình ở đây trên TacRL-2, và nỗ lực hết mình về phía trước ... Và sau đó sau nhiệm vụ, chúng tôi sẽ xem điều gì sẽ xảy ra từ nó."

E-mail tác giả.

Theo dõi Stephen Clark trên Twitter: @ StephenClark1.

Nguồn: https://spaceflightnow.com/2021/06/13/pegasus-rocket-successful-in-responsive-launch-demonstration/