Sau con đường dài và tốn kém, Lực lượng Không quân hài lòng với hệ thống quan sát KC-46 mới

WASHINGTON - Sự hệ thống tầm nhìn xa đối với máy bay tiếp nhiên liệu mới nhất của Lực lượng Không quân Hoa Kỳ nhằm thay đổi cách dịch vụ tiến hành tiếp nhiên liệu trên không. Nó đã mang lại sự thay đổi - nhưng dịch vụ và nhà sản xuất máy bay, Boeing, thừa nhận rằng nó đã không đáp ứng được tất cả những kỳ vọng của nó.

Giờ đây, sau nhiều năm ngừng phát triển và đôi khi có những cuộc đàm phán gây tranh cãi, Không quân và KC-46A Thiên Mã nhà sản xuất Boeing cho biết công ty và nhà thầu phụ chính của họ, Collins Aerospace, đã phát triển giải pháp phù hợp. Mặc dù vậy, việc thực hiện vẫn hơn hai năm nữa.

Phiên bản mới của hệ thống quan sát, được đặt tên là RVS 2.0, sử dụng camera độ phân giải cực cao 4K để cung cấp cho người điều khiển cần hình ảnh 3D sắc nét, đầy màu sắc khi họ hướng dẫn cần tiếp nhiên liệu vào máy bay nhận.

Không quân, năm ngoái đã phê duyệt thiết kế cho RVS mới, cho biết việc nâng cấp sẽ loại bỏ vấn đề lâu dài của KC-46 với điều kiện ánh sáng — và đã đến lúc bắt đầu biến thiết kế này thành hiện thực.

“Chúng tôi có các bản trình diễn, chúng tôi có các đoạn video, chúng tôi đã bay nó trên các máy bay [Boeing]… và nó trông thật tuyệt vời,” Trung tá Joshua Renfro, người đứng đầu Đội đa chức năng KC-46 của Lực lượng Không quân, cho biết trong một cuộc phỏng vấn vào tháng XNUMX với Defense News.

RVS 2.0 ban đầu được phát hành vào tháng 2024 năm 2022. Nhưng vào tháng 19 năm 2.0, Lực lượng Không quân thông báo trì hoãn 2025 tháng, phần lớn là do các vấn đề về chuỗi cung ứng giữa các nhà thầu phụ của Boeing. Theo dòng thời gian hiện tại, RVS XNUMX sẽ ra mắt vào tháng XNUMX năm XNUMX, tại thời điểm đó quá trình thử nghiệm và chứng nhận của Cục Hàng không Liên bang sẽ kết thúc, sau đó quá trình cài đặt hệ thống sẽ bắt đầu trên đội tàu Pegasus.

Con đường đến với RVS 2.0 thật gian nan — và đối với Boeing, đó là con đường cực kỳ tốn kém. Nhà thầu đã tính phí khoảng 6.8 tỷ đô la cho chương trình KC-46, do nhiều vấn đề xảy ra với tàu chở dầu. Không phải tất cả các khoản phí đó đều liên quan đến hệ thống quan sát, nhưng Boeing thường trích dẫn các vấn đề với RVS trong báo cáo thu nhập hàng quý của mình khi giải thích các khoản phí mới nhất của KC-46. Boeing từ chối cho biết chính xác hệ thống này có giá bao nhiêu như một phần của các khoản phí đó.

Vấn đề ngoài hộp

Khi Lực lượng Không quân nhận được chiếc KC-46 đầu tiên vào tháng 2019 năm 10, sự kiện này đã thể hiện một sự thay đổi đáng kể trong cách các nhà khai thác cần tiếp nhiên liệu cho máy bay. Trong các máy bay chở dầu cũ hơn, chẳng hạn như KC-135 Extender và KC-135 Stratotanker, những người điều khiển cần nhìn qua cửa sổ ở phía sau để hướng cần vào máy bay đang cần nhiên liệu. Ở KC-XNUMX, người điều khiển boom thậm chí còn nằm sấp khi tiếp nhiên liệu.

Tuy nhiên, trong KC-46, những người điều khiển boom vẫn ở trong trạm của họ gần phía trước tàu chở dầu và sử dụng hệ thống camera, cảm biến và màn hình để tiếp nhiên liệu từ xa cho mọi thứ, từ máy bay chiến đấu, máy bay ném bom đến máy bay chở hàng.

Khái niệm này đầy tham vọng và nó đã gặp khó khăn ngay từ đầu. Chiếc KC-46 đầu tiên không chỉ bị trễ một năm — Boeing ban đầu đặt mục tiêu giao nó cho Lực lượng Không quân vào cuối năm 2017 — mà những người thử nghiệm của Lực lượng Không quân còn xác định các vấn đề với hệ thống quan sát do Collins sản xuất trước khi giao hàng. Các vấn đề đủ nghiêm trọng để được coi là thiếu sót loại 1 - nghiêm trọng nhất trong loại này.

Renfro giải thích, khi những người thử nghiệm của Lực lượng Không quân đưa KC-46 đi qua các bước của nó, rõ ràng là Hệ thống Tầm nhìn Từ xa ban đầu có vấn đề. Anh ấy nói rằng nó không phản ứng đủ nhanh với mặt trời và bóng tối, và đôi khi hình ảnh bị biến dạng.

Lực lượng Không quân đã ngồi lại với Boeing để thực hiện một số “cuộc đàm phán khó khăn”, như Renfro đã gọi họ, về cách trang bị cho Pegasus hệ thống quan sát cần thiết. Đến tháng 2020 năm XNUMX, cả hai bên đã đạt được thỏa thuận thay thế RVS ban đầu bằng hệ thống tầm nhìn được thiết kế lại.

Phải mất hai năm nữa dịch vụ mới chấp nhận thiết kế hoàn chỉnh cho RVS 2.0. Quá trình xem xét thiết kế sơ bộ của nó được tổ chức vào tháng 2021 năm XNUMX và Bộ Tư lệnh Cơ động Hàng không ban đầu dự kiến ​​cuộc đánh giá sẽ kết thúc vào mùa thu năm đó.

Tuy nhiên, RVS mới cũng gặp sự cố. Vào tháng 2022 năm XNUMX, bộ chỉ huy nói với các phóng viên rằng thiết kế có “những thiếu sót với hệ thống hình ảnh toàn cảnh giúp phát hiện, nhận dạng và xác định máy bay nhận”. Lực lượng Không quân cuối cùng đã quyết định tiếp tục mở đánh giá thiết kế sơ bộ trong khi cố gắng xác định cách giải quyết những rủi ro kỹ thuật đó.

Vài tháng sau, dịch vụ thông báo rằng họ đã kết thúc quá trình xem xét thiết kế sơ bộ và chấp nhận thiết kế hoàn chỉnh cho RVS 2.0, đồng thời Boeing sẽ trang trải chi phí theo các điều khoản của hợp đồng phát triển sản xuất và kỹ thuật.

Renfro cho biết Lực lượng Không quân đã có các chuyên gia của mình trong phòng trong suốt quá trình thiết kế, làm việc với các kỹ sư của Boeing và những người vận hành boom trên hệ thống tầm nhìn mới. Ông nói thêm: “Rất nhiều đầu vào nhỏ, được thực hiện theo thời gian bởi các chuyên gia về chủ đề, dẫn đến một sản phẩm tốt hơn nhiều khi được giao.

Nhìn rõ

Trong chuyến thăm vào tháng XNUMX tới văn phòng của Boeing ở Arlington, Virginia, công ty đã chiếu đoạn phim của Defense News về cách thức hoạt động của hệ thống quan sát mới và cách nó cải tiến so với hệ thống cũ.

Boeing đã gắn cả hai phiên bản RVS cạnh nhau trên những chiếc KC-46 của riêng họ, sau đó vào mùa hè năm 2022, hãng đã tiến hành các thử nghiệm trong điều kiện ánh sáng “căng thẳng” khiến Pegasus khó chịu, ghi lại những gì từng bộ camera nhìn thấy. Các chuyến bay thử nghiệm này diễn ra ở Tây Bắc Thái Bình Dương cũng như California gần Căn cứ Không quân Edwards.

Ernest Burns, trưởng bộ phận kiểm tra và đánh giá của Boeing, cho biết các điều kiện căng thẳng bao gồm mặt trời thấp trên mặt nước trong khi Pegasus và máy bay thu đang quay đầu, hoặc góc mặt trời cao đổ bóng lên máy bay thu. Một điều kiện phức tạp khác có thể là tầng mây đặc, màu trắng bên dưới máy bay, nơi một chiếc máy bay rất trắng đang nhận nhiên liệu có thể hòa vào các đám mây.

Trong các video 2D được hiển thị cho Defense News, mà công ty cho biết là không thay đổi, sự khác biệt là rõ ràng.

Hình ảnh đơn sắc được chụp bởi các camera của hệ thống thị giác gốc đã quá bão hòa trong một số điều kiện nắng chói chang. và trong một video, các bộ phận của chiếc RC-135 mui trần đang nhận nhiên liệu bắt đầu bị rửa trôi và biến mất trên nền nhiều mây. Khi máy bay quay đầu, điều mà đôi khi phải xảy ra trong chiến đấu để tránh các mối đe dọa, các đường dẫn hướng nhằm giúp người điều khiển hướng cần điều khiển vào ổ cắm của RC-135 bắt đầu mờ dần trên màn hình.

Trong một hoạt động khác trên mặt nước, đoạn video đen trắng cho thấy bóng của chiếc Pegasus che khuất khu vực tiếp xúc của một chiếc C-17. Khi những chi tiết đó trên máy bay nhận bắt đầu biến mất, nguy cơ hư hỏng ngẫu nhiên do sự bùng nổ sai lầm sẽ có nhiều khả năng xảy ra hơn.

Tuy nhiên, cảnh quay về các hoạt động tương tự được ghi lại bằng camera RVS 2.0 cho thấy các máy bay có đầy đủ màu sắc, với độ phân giải cao hơn. Các cạnh màu trắng của RC-135 vẫn sắc nét và có thể nhìn thấy trên các đám mây và các đường chỉ dẫn màu đỏ vẫn rõ ràng.

Boeing cũng giới thiệu một nhà ga với màn hình 3D mà những người điều khiển boom sẽ nhìn thấy qua kính phân cực thụ động. Trạm đã chiếu video tiếp nhiên liệu vào ban đêm của máy bay phản lực F-16 ở chế độ 3D. Hình ảnh thu được đủ sắc nét để có thể nhìn thấy đầu của các phi công đang quay trong buồng lái và bao gồm các chi tiết như khóa dù của họ.

Mỗi hệ thống RVS 2.0 có sáu camera: một cặp camera màu để ghi lại hình ảnh 3D; một cặp dự phòng thứ hai để dự phòng; và một cặp camera hồng ngoại cải tiến. Nó cũng có bộ xử lý hình ảnh được thiết kế lại, cảm biến toàn cảnh được nâng cấp và các trạm được thiết kế lại cho người vận hành cần cẩu.

'Rủi ro kinh doanh'

Renfro cho biết Bộ chỉ huy di động trên không muốn RVS 2.0 càng sớm càng tốt, nhưng hiện tại nó có thể làm được với hệ thống hiện tại. Ông giải thích, sau tất cả, quân chủng đã đạt được tiến bộ với KC-46 vào năm ngoái trong các cuộc tập trận ở khu vực Ấn Độ Dương-Thái Bình Dương và Trung Đông.

Trong thời gian sau đó vào tháng 2022 năm 46, những chiếc KC-15 đã tiếp nhiên liệu cho hai máy bay chiến đấu F-XNUMXE Strike Eagle đang thực hiện các hoạt động thường xuyên cho Bộ Tư lệnh Trung ương Hoa Kỳ; Lực lượng Không quân cho biết đó là nhiệm vụ tiếp nhiên liệu đầu tiên của tàu chở dầu như một phần của hoạt động trong thế giới thực.

Sau nhiệm vụ đó, Tướng Mike Minihan, người đứng đầu Bộ Tư lệnh Lưu động Không quân, đã ký vào bản phát hành khả năng tạm thời cuối cùng, mở ra khả năng triển khai KC-46 trên toàn thế giới. Pegasus hiện đã được phép thực hiện tất cả các nhiệm vụ tiếp nhiên liệu trên khắp thế giới trên tất cả các máy bay, ngoại trừ A-10 Warthog.

Renfro cho biết tất cả những điều đó đã được thực hiện với công nghệ hiện tại của KC-46, bao gồm cả hệ thống quan sát ban đầu.

“Chúng tôi hoàn toàn muốn [hệ thống tầm nhìn được cập nhật] ngay khi có thể, tuy nhiên, chúng tôi đã học cách vận hành mà không có và chịu thêm rủi ro đó trong khoảng thời gian đó,” ông nói.

Ông nói thêm rằng vẫn còn nhiều điều chưa xác định về quy trình trang bị thêm RVS 2.0 cho hạm đội. Ví dụ, không rõ sẽ mất bao lâu để cài đặt hệ thống cập nhật trên tất cả những chiếc KC-46 sau khi việc giao hàng bắt đầu vào năm 2025, mặc dù chắc chắn sẽ mất nhiều năm, ông giải thích.

Renfro cũng tự hỏi quá trình trang bị thêm sẽ như thế nào, nó sẽ diễn ra ở đâu và việc nâng cấp một chiếc máy bay riêng lẻ sẽ mất bao lâu. Ông nói, quá trình này sẽ là một hành động bảo trì nặng nề, mặc dù vẫn chưa ổn định liệu Lực lượng Không quân có kết hợp hoạt động này với việc bảo trì kho thường xuyên theo lịch trình hay không.

Renfro cho biết, lực lượng này cũng sẽ cần lên kế hoạch cẩn thận cho các đợt nâng cấp này để đảm bảo có đủ KC-46 bay vào bất kỳ thời điểm nào cho các nhiệm vụ.

“Sẽ có sự cân bằng giữa: Tôi cần khả năng trong tương lai và tôi cần tiếp tục sử dụng khả năng mà tôi đã chứng minh [d] và đã tin tưởng ngay bây giờ bằng cách sử dụng [KC-46] mà chúng tôi có,” Renfro nói .

Trong một tuyên bố với Defense News, văn phòng chương trình KC-46 cho biết Boeing và Collins Aerospace đang tiếp tục công việc phát triển chi tiết về thiết kế được trình bày tại cuộc đánh giá thiết kế quan trọng vào tháng 2022 năm XNUMX. Văn phòng chương trình cho biết, công việc đó sẽ dẫn đến việc thành lập một phòng thí nghiệm tích hợp hệ thống, nơi sẽ diễn ra nhiều hoạt động phát triển hệ thống hơn, thử nghiệm cấp hệ thống ban đầu và cuối cùng là thử nghiệm chứng nhận.

Văn phòng chương trình lưu ý rằng Lực lượng Không quân đang “tiến hành tốt” việc thiết lập phòng thí nghiệm tích hợp và họ hy vọng độ trung thực của RVS 2.0 sẽ tiếp tục được cải thiện khi phần cứng và phần mềm của lực lượng này hoàn thiện.

Công việc của phòng thí nghiệm tích hợp - bao gồm kiểm tra trình độ của các thành phần phụ để đảm bảo chúng đáp ứng các yêu cầu chứng nhận của FAA và quân đội - sẽ kết thúc bằng thử nghiệm chuyến bay của hệ thống mới, sẽ thu thập dữ liệu được sử dụng để chứng nhận khả năng bay và khả năng tiếp nhiên liệu trên không.

Renfro nói: “Tiếp nhiên liệu trên không vốn là một ngành kinh doanh rủi ro. “Chúng tôi có hai máy bay ở gần nhau, bay [hàng trăm] dặm một giờ, cố tình chạm vào nhau. Vì vậy, cần phải có sự nghiêm ngặt trong quá trình đó.”

• Phân phối nội dung và PR được hỗ trợ bởi SEO. Được khuếch đại ngay hôm nay.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Khuếch đại kiến ​​thức. Truy cập Tại đây.
• nguồn: https://www.defensenews.com/air/2023/02/22/after-long-costly-road-air-force-happy-with-new-kc-46-vision-system/