WASHINGTON – Ao passar pelo cruzamento das ruas 21st e E, no noroeste de Washington, um homem de 68 anos espiou pela janela, impressionado com um acampamento de sem-abrigo que cresceu de 10 para 20 tendas no ano passado. Depois, 30. Agora, 40.
As pessoas que viviam nessas tendas não faziam ideia de que a sua aldeia em expansão mantinha este homem, o presidente da Reserva Federal, Jerome Powell, acordado à noite, ou que ele continuava a pensar nelas enquanto conduzia dois quarteirões para sul, até ao seu escritório. Powell também não sabe seus nomes ou histórias de fundo. Mas o que ele viu foi claro. Um lembrete visceral da recuperação económica desigual. Bem ali, na sombra do Fed.
É nestes breves interlúdios – quando a pessoa mais poderosa da economia passa por alguns dos mais impotentes – que Powell enfrenta um dos enigmas económicos mais incômodos que o banco central e o país enfrentam, 14 meses após o início da crise do coronavírus. Como é que a Fed pode ter feito tanto – reduziu as taxas de juro, apoiou o mercado bolsista, comprou 3.3 biliões de dólares em títulos do Tesouro e títulos garantidos por hipotecas – e ainda assim partes da economia continuam tão falidas?
Powell fez referência à cidade de tendas três vezes no espaço de sete dias, incluindo numa entrevista de ″60 minutos” e num painel organizado pelo Fundo Monetário Internacional. Durante uma conversa com o Clube Económico de Washington DC na quarta-feira, Powell mencionou novamente o acampamento, dizendo que os sem-abrigo deveriam fazer parte de qualquer avaliação da força da economia.
“Eles precisam estar conosco enquanto tomamos nossas decisões”, disse Powell.
Mas não há salas no que os defensores chamam de “21st e E”. Na verdade, muitas das pessoas que procuram abrigo aqui têm preocupações mais elementares. No mesmo momento em que Powell falava ao Clube Econômico, a chuva caía sobre o acampamento e os moradores lutavam para permanecer secos.
Malo e Isaiah, um jovem casal que tem o mesmo sobrenome, “Lotus”, e divide um espaço que não é mais largo que uma piscina infantil, penduraram uma lona azul marinho sobre sua barraca verde neon e reforçaram as estacas na lama. A política monetária não poderia estar mais longe das suas mentes.
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Enquanto a pandemia desencadeou a pior crise económica desde a Grande Depressão, em Março de 2020, a média industrial Dow Jones caiu mais de 10,000 pontos em menos de dois meses. Alguns dias, caiu mais de 2,000 pontos.
Milhões de trabalhadores perderam o emprego em questão de semanas. A economia praticamente fechou da noite para o dia, enquanto as autoridades de saúde tentavam desesperadamente compreender uma doença que mataria pelo menos 565,000 mil americanos.
Powell agiu rapidamente. Em 3 de março de 2020, o Fed anunciou um corte emergencial nas taxas de juros e, em seguida, reduziu as taxas para zero doze dias depois. No final do mês, a Fed delineou um amplo conjunto de programas para resgatar o sistema financeiro.
As ações desencadearam uma enorme recuperação do mercado de ações que começou no final de março, quando o Dow fechou abaixo dos 19,000. Nos últimos dias, fechou acima de 34,000 e os analistas estão otimistas de que a onda de alta continuará.
Powell recebeu elogios bipartidários pela sua gestão do Fed, embora muita coisa tenha mudado em Washington durante os seus três anos como presidente. Ele foi colocado no cargo principal pelo presidente Donald Trump quando os republicanos controlavam o Congresso. Agora, os democratas detêm o poder.
O mandato de quatro anos de Powell expira no início de 2022 e Biden não sinalizou se renomeará o presidente para outro mandato. Powell recusa-se a falar sobre o seu futuro em declarações públicas, mas falou sem rodeios sobre o estado da recuperação. Como um dos líderes mais ricos do Fed, ele agora chama a atenção para uma crise de moradores de rua perto de onde cresceu.
Embora se espere que a economia recupere fortemente este ano, Powell apelou às pessoas para que prestem atenção a aspectos muitas vezes esquecidos da economia. E alertou os legisladores e outros que algo não está certo nesta recuperação. Muitas pessoas estão ficando para trás, e é por isso que ele mencionou as pessoas da 21st e E.
A sombria realidade traz consigo questões complicadas: o que mais poderia a Fed ter feito para chegar aos mais vulneráveis durante esta recuperação? E terá o crescimento deste acampamento, mesmo que indirectamente, alguma coisa a ver com as acções da Fed?
O Fed dispõe de diversas ferramentas para proteger a economia e Powell utilizou-as com força total no ano passado. Mas esse tipo de intervenção ajuda mais algumas partes da economia do que outras.
A redução das taxas de juro e o apoio à dívida empresarial, por exemplo, ajudaram a direcionar o dinheiro para o sistema financeiro. Alguns dos maiores beneficiários foram americanos mais ricos que detêm investimentos. Como um claro sinal de como os ricos ficaram mais ricos nos últimos 12 meses, o número de bilionários no 35º ranking anual da Forbes cresceu quase um terço, aumentando para 660.
Claudia Sahm, ex-economista do Fed e agora pesquisadora sênior do Jain Family Institute, disse que a desigualdade decorre das limitações do kit de ferramentas de política monetária do Fed. Taxas de juros baixas ou compras de ativos influenciam a macroeconomia como um todo. Sobre os esforços da Fed para acelerar a recuperação, Sahm disse que “alguns dos problemas que estão a tentar resolver tornam-se um pouco piores”.
“Não é intencional”, acrescentou ela. “Eles não gostam mais do [fundador da Tesla] Elon [Musk] do que do funcionário do Walmart. Mas a realidade é que as suas ferramentas melhoram a situação dele mais rapidamente do que o trabalhador.”
A Fed, por seu lado, planeia manter as taxas de juro baixas para permitir que o mercado de trabalho ganhe força, e o banco central não está preparado para recuar nos seus outros apoios económicos. Powell aponta frequentemente para os 8.5 milhões de pessoas – provavelmente milhões a mais – cujos empregos não regressaram desde Fevereiro de 2020.
Além disso, Powell alerta rotineiramente o Congresso sobre a declaração de vitória muito rapidamente. Os legisladores eleitos podem direcionar a ajuda para indústrias ou setores específicos da economia, enquanto a Fed não pode.
A recuperação desigual também se verifica num mercado imobiliário turboalimentado, à medida que alguns compradores – cheios de dinheiro – competem por casas cada vez mais caras. Alguns analistas temem que o boom imobiliário possa evoluir para uma bolha, o que poderá desencadear uma confusão ainda maior.
Quando os preços das casas sobem dramaticamente, isso pode expulsar as pessoas que mal pagam o aluguel ou a hipoteca. Às vezes, essas pessoas não têm para onde ir, a não ser lugares como a 21st e a E.
“Desde que você esteja bem com os insetos, desde que tenha uma barraca e uma lona, é muito mais barato que o custo de vida”, disse Malo Lotus, 19 anos, que mora no acampamento há cerca de quatro meses. “Todo o dinheiro que você pudesse colocar para alugar, você poderia simplesmente economizar.”
O acampamento é uma colcha de retalhos de tendas multicoloridas – do tipo destinado a uso temporário e não a abrigo permanente. Em alguns cantos, há instantâneos de vidas deixadas para trás. Um colchão manchado dobrado em um carrinho de compras de metal. Uma bicicleta com o pneu traseiro destroçado. Uma calcinha descartada rosa com bolinhas brancas.
Ao mesmo tempo, muitos residentes orgulham-se da comunidade que criaram. Uma mulher apelidou a fileira organizada de tendas em frente à E Street de “Park Avenue”. Há uma coleta de lixo e um banheiro portátil. Os moradores verificam-se rotineiramente, distribuem alimentos doados e fazem trocas, como um carregador portátil em troca de uma lanterna.
As pessoas vêm aqui por alguns motivos, dizem os defensores. O acampamento fica perto da Miriam's Kitchen, uma organização sem fins lucrativos focada em acabar com os sem-abrigo, onde os residentes podem aceder a serviços e obter uma refeição. Alguns são atraídos pela relativa segurança da área, que é cercada por edifícios governamentais reluzentes e por uma forte presença de segurança.
Mas os defensores dizem que a crise do coronavírus é a maior responsável pelo aumento do acampamento. O vírus mantém muitas pessoas longe dos abrigos. Pessoas que tinham empregos estáveis há tão pouco tempo viram o chão cair debaixo delas.
Malo Lotus costumava trabalhar pelo menos 40 horas por semana em um Popeyes. Ela e seu companheiro, Isaiah Lotus, 21 anos, dependiam do dinheiro, principalmente para comprar fraldas para a filha, que agora tem 10 meses.
Malo Lotus disse que foi dispensada no ano passado, já que apenas alguns trabalhadores podiam trabalhar na cozinha ao mesmo tempo. Quando chegaram ao acampamento, aninharam a barraca ao lado de um muro que os separava da rua movimentada abaixo.
Ambos estão tentando terminar o ensino médio. Numa manhã recente, Malo Lotus estava fazendo o dever de casa de cálculo. Isaiah Lotus espera se tornar professor de dança ou coreógrafo. A Miriam's Kitchen os está ajudando a preencher a papelada para receber um cheque de estímulo.
“Eu poderia me ver em qualquer posição ou em um emprego que me pagasse muito bem”, disse Isaiah Lotus. “Eu aceitaria um emprego onde pelo menos sempre pudesse chegar na hora certa, ter algo para fazer. Eu adoraria, para ser honesto.”
Jesse Rabinowitz, gerente sênior de política e defesa da Miriam's Kitchen, disse que em qualquer noite há 6,500 pessoas sem-teto em DC, a maioria das quais são negras.
“Concordo com o presidente Powell que isso me mantém acordado à noite”, disse Rabinowitz. “A falta de moradia é um lembrete claro e visual da desigualdade racializada de renda na cidade e no campo.”
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O Fed usa um amplo painel de métricas para monitorar o mercado de trabalho. E recentemente, aumentou a pressão sobre a Fed para ir além da taxa de desemprego agregada, que era de 6% em Março. Os economistas observam que o número global não contabiliza grandes disparidades na taxa de desemprego entre trabalhadores brancos, negros, hispânicos e asiáticos.
No mês passado, por exemplo, a taxa de desemprego dos trabalhadores negros era de 9.6%; foi de 7.9% para trabalhadores hispânicos. A taxa de desemprego dos trabalhadores brancos foi de 5.4%.
Agora, os economistas debruçam-se sobre uma série de indicadores não convencionais para compreender como a economia está a recuperar. O tráfego de pedestres nas lojas ajuda a explicar os padrões de consumo dos consumidores. Os dados móveis mostram quanto tempo as pessoas passam em casa e quando saem de casa. Os dados do Yelp expõem quantas empresas fecharam as portas.
Agora, o presidente do Fed está a estudar o crescimento de um campo de sem-abrigo do lado de fora da janela do seu carro. Ele levantou preocupações sobre os problemas contínuos de insegurança alimentar, já que milhões de americanos ainda relatam não ter o suficiente para comer.
Estas questões não cativam apenas os responsáveis da Fed em Washington.
Mary C. Daly, presidente do Federal Reserve Bank de São Francisco, disse que as filas dos bancos alimentares perto da sua casa em Oakland são “um sinal óbvio de que a pandemia não ficou para trás e as consequências económicas dela não ficaram para trás. ” Ela disse que a pandemia atrasou o progresso feito para reduzir a habitação e a insegurança alimentar.
“Penso que é realmente importante, não apenas como economista, mas como decisor político, que os dados recolhidos publicamente que podemos calcular não contem toda a história”, disse Daly. “Você precisa conversar com as pessoas. Você precisa andar pelas comunidades.”
A forma como a recuperação económica é avaliada depende muito da forma como os americanos mais vulneráveis se saem. Isso inclui pessoas que esperam em longas filas de bancos de alimentos ou aquelas que moram na 21st com a E.
Mario Key, 41 anos, costumava ganhar dinheiro com o Uber Eats, andando de bicicleta entre os subúrbios de Maryland para fazer entregas em Washington. Ele voltou para a casa de sua infância para cuidar de sua mãe moribunda, mas descobriu que a casa dela estava em execução.
Depois de perder a casa, Key disse que levou um tiro no peito do lado de fora de um McDonald's em Washington. Ele sobreviveu, mas não conseguia mais andar de bicicleta. Ele ficou sem-teto em 2018.
Key disse que está esperando ser aprovado para moradia. Ele tem um aquecedor portátil para cobrir sua grande tenda marrom e bege ao longo de uma das extremidades do acampamento.
“Não sei se ele tem muito controle sobre a cidade”, disse Key sobre Powell. “Uma das coisas que eu gostaria era que houvesse um lugar para eu estar. . . para que as pessoas tenham um lugar para estar quando atingirem o degrau mais baixo. As pessoas estão morrendo de fome.”
Para agravar o desafio do Fed, muitos empregos perdidos durante a pandemia podem nem sequer regressar. Quanto mais tempo as pessoas ficam presas fora do mercado de trabalho, mais difícil é voltar a trabalhar.
“Ainda há muito sofrimento por aí”, disse Powell na entrevista ao “60 Minutes”. “A economia para a qual vamos voltar será diferente daquela que tínhamos. E, de certa forma, essas diferenças tornarão difícil para essas pessoas voltarem ao trabalho. E acho que devemos a eles ajudá-los a voltar ao trabalho.”
Eventualmente, a corrida ao dinheiro do estímulo irá desaparecer. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças prolongaram recentemente a sua moratória federal sobre despejos até 30 de junho. Mas os defensores temem outra onda de sem-abrigo quando essas proteções desaparecerem.
“Eles não dizem isso, mas é em parte por isso que Jay Powell e todos os representantes do Fed têm implorado para que o Congresso faça mais”, disse Sahm, o ex-economista do Fed. “Se o Congresso não fizer mais, a desigualdade explodirá e não alcançaremos o pleno emprego.”
Na rua 21 com E, uma mulher sentou-se de frente para sua barraca e tomou um gole de refrigerante. Ela disse que tinha dois empregos como recepcionista em alguns dos espaços de artes cênicas mais aclamados de Washington antes da pandemia.
Ela costumava dormir ao ar livre no campus da Universidade George Washington, mas foi deslocada quando a pandemia fechou a escola. Ela veio para o acampamento perto do Fed e mudou-se para uma tenda extra ao lado da de Key.
Quando questionada, ela disse que ficou surpresa ao saber que Powell – alguém com tanta autoridade sobre a economia mundial – percebeu a situação difícil da sua comunidade.
Com um pouco de esperança e um pouco de descrença, ela disse: “Talvez pudéssemos convidá-lo para uma visita”.
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