Hvorfor Ninja Kiwi-medstiftere Chris og Stephen Harris følte nå, var det rette tidspunktet å selge

Det er nesten umulig å gå en uke uten at et selskap verken blir kjøpt opp, solgt eller delt fra hverandre i spillindustrien. 

Samtalen og beslutningsprosessen som fører til at et oppkjøp blir foretatt, er en som ikke skjer over natten.

Det er en som krever at mange brikker plasseres tilsvarende før det endelige klarsignalet kan gjøres. Alt som vanligvis deles vil være kunngjøringen, ingen av de indre funksjonene.

Så, for å kaste litt lys over hva som foregår bak kulissene, vil PocketGamer.biz snakke med en rekke selskaper under vår faste tid. Det er i boks serie, som vil se nærmere på strategi, langsiktige mål og de pågående hindringene for å foreta et oppkjøp.

Denne gangen diskuterte vi Modern Times Grouperverv av Ninja Kiwi i mars 2021 for omtrent 142 millioner dollar, med studiomedstiftere Chris Harris og Stephen Harris.

PocketGamer.biz: Selskapet ble grunnlagt i 2006, var dette første gang en samtale rundt kjøpet av Ninja Kiwi kom i stand?

Chris Harris: Vi hadde blitt oppsøkt av andre grupper ved flere anledninger i løpet av årene, men samtalen med MTG var den første hvor alt ga mening.

Hvorfor trodde du at MTG var et selskap du ønsker å bli kjøpt opp av?

Chris Harris: Som med enhver avgjørelse av denne kaliber, ble dette veldig vurdert – vi ble godt kjent med hele seniorteamet over en god periode, slik at vi kunne sikre at MTGs verdier var godt på linje med våre egne.

Høyt på prioriteringslisten vår var å opprettholde kreativ autonomi og jobbsikkerhet – fremfor alt ønsket vi å være trygge på at vi gjorde det rette for virksomheten, våre fans og selvfølgelig våre folk, på lang sikt. Vi visste at MTG respekterte teamet vårt og alt som har blitt oppnådd på Ninja Kiwi til dags dato, og at de forsto vår visjon for selskapet.

Vi var også interessert i mulighetene som ville by seg ved å være en del av MTG-gruppen av selskaper – som inkluderer de ledende esport-merkene ESL og DreamHack i ESL Gaming samt anerkjente spillstudioer og utgivere som InnoGames, Kongregate og Hutch – når det gjelder å få tilgang til ekspertisen og innsikten på tvers av den bredere porteføljen.

Kan du forklare hvor ideen til oppkjøpet kom fra?

Chris Harris: I utgangspunktet ble vi introdusert for MTG-teamet for snart tre år siden gjennom Kongregate, som har vært en del av MTGs spillvertikale siden selskapet ble kjøpt opp av MTG i 2015.

Ninja Kiwi har vært vertskap for en rekke populære titler på Kongregate-spillplattformen gjennom årene; de tok opp ideen og vi startet en samtale.

Vi hadde ikke hørt om MTG før deres oppkjøp av Kongregate, men utviklet og opprettholdt et forhold over en årrekke og har den største respekt for laget deres.

Når du er gründer, er ikke bedriften din bare viktig for deg – det er virkelig ditt livsverk.

Du har et reelt ansvar overfor menneskene du har fått med deg for å jobbe med spillene dine, overfor fansen som elsker og spiller spillene og overfor partnerne du har jobbet med underveis.

Jeg tror mange andre gründere kan forholde seg til det faktum at det å selge bedriften din er en kompleks prosess, og at du er veldig bevisst på dette ansvaret hvert trinn på veien. Derfor er vi veldig glade – og lettet – over å ha funnet det vi tror er et flott hjem for spillene og folkene våre i MTG.

Hva var hovedmålene med dette oppkjøpet og hvor lang tid tok oppkjøpet?

Chris Harris: Fra vårt perspektiv var hovedmålene en rettferdig pris, og å ha kontroll over virksomheten vår. Ninja Kiwi har allerede en rekke spennende nye titler og utviklinger på gang, både på tvers av eksisterende og nye IP-er.

MTG respekterer at vi har et erfarent team og at vi har en sterk virksomhet med godt vekstpotensial; de var ikke ute etter å hoppe inn i virksomheten vår og fortelle oss hva vi skulle gjøre.

De ønsker å bygge en mangfoldig portefølje av ledende selskaper på tvers av spill og så på Ninja Kiwi som et selskap med en sterk eksisterende portefølje, og spennende titler under utvikling.

Samtalene våre med MTG fant sted over en årrekke, men begynte for alvor i fjor. Derfra tok prosessen rundt syv til åtte måneder.

Støtte du på noen store hindringer under prosessen, og i så fall hvordan ble de løst?

Chris Harris: Det var en relativt ren prosess. I ettertid kan det å være litt naiv i enkelte aspekter av investeringsbank ha bremset prosessen noe – på samme måte hjalp det ikke nødvendigvis å ha jule- og sommerferie midt i saksbehandlingen, siden vi mistet litt fart – men det føltes som en jevn avtale generelt.

En transaksjon med et børsnotert selskap kommer selvsagt også med nye erfaringer om hva det betyr å operere i et børsnotert miljø, for konsernselskapene som eksisterer og ethvert selskap kjøpt opp av et børsnotert selskap som MTG, for eksempel å måtte informere hele markedet rettferdig på en gang på viktige handlinger som oppkjøp osv.

Så det var en veldig læringsprosess – en utfordrende, men givende prosess.

Hvordan forventer du at dette oppkjøpet vil komme Ninja Kiwi til gode fremover?

Stephen Harris: Vi tror at de største fordelene vil komme ved å utnytte erfaringen og kompetansen på tvers av de andre selskapene i konsernet; på spillsiden er Innogames, Hutch og Kongregate alle mer erfarne innen markedsføring og brukeranskaffelse enn vi er, og har mellom dem massevis av datasmarts som vi forhåpentligvis kan bruke til å forbedre noe av beslutningsprosessen vår.

Vi er glade for å se hvor begeistret våre ansatte, og ansatte i andre gruppeselskaper, er for å jobbe sammen for å forbedre spillene våre i alle aspekter.

Det finnes også en rekke muligheter utover spillsiden til MTG. Våre IP-er har sett en enorm organisk vekst i strømmeverdenen på plattformer som Twitch.

Vi er spente på utsiktene til å ta oss inn på esportarenaen med slike som ESL og DreamHack, lederne på den globale esportscenen. Mobil esport vokser vanvittig raskt, så vi er spente på å se på hva det kan bety for spillene våre og spillerne våre.

Hvordan forventer du at Ninja Kiwis strategi vil endre seg under nytt eierskap?

Stephen Harris: Vi kommer til å gjøre noen relativt små endringer i tidlig spilllanseringstesting og markedsføring, men vi tror ikke strategien vår vil endre seg mye i det hele tatt, og vi forventer ikke at folk på utsiden vil merke mye av en endring.

MTG tror på oss og på det bredere laget, like mye som de tror på strategien vår og spillene vi har laget. Vi forblir like forpliktet til Ninja Kiwi-spillerfellesskapet som alltid, og vil fortsette å utfordre oss selv til å innovere og gå utover med hver nye tittel – dette oppkjøpet vil bare gjøre oss i stand til å bli enda bedre.

Hvordan vil Bloons-serien se ut under ny ledelse?

Stephen Harris: Vi skal ingen steder, så det kommer ikke til å være under ny ledelse! Som alltid ønsker vi at Bloons-universet skal fortsette i sin oppadgående bane av fantastiskhet. Vi er spesielt glade for at Bloons TD Battles 2 lanseres i år, noe som burde ta serien til nye høyder.

Tilbake i 2012 kjøpte du Digital Goldfish. Hvordan fungerte den avtalen for Ninja Kiwi?

Stephen Harris: Avtalen fungerte veldig bra; Digital Goldfish var et spillstudio med enorm mobilekspertise og kjennskap til spillene våre, så på den tiden var det en virkelig no-brainer.

Valget var enten å bruke 18 til 24 måneder på å spinne opp vårt eget mobile studio i Auckland eller å slå seg sammen med et etablert studio vi kjente og stolte på.

Tror du oppkjøpene på mobilområdet vil fortsette i samme takt som de gjorde i 2020?

Chris Harris: Så lenge de er fordelaktige for alle parter, og så lenge kreditt er tilgjengelig, forventer vi det.

Er fusjoner og oppkjøp en god ting for spillindustrien som helhet?

Stephen Harris: Noen ganger ja, noen ganger nei. Selskaper blir kjøpt opp av sine egne grunner – men hvis det handler om penger, vil det sannsynligvis ikke fungere særlig godt for det underliggende selskapet og IP.

Vi har absolutt hatt samtaler med folk som vi har vært veldig glade for ikke å ha blitt anskaffet av.

Hvilke råd vil du gi til selskaper som enten ønsker å foreta et oppkjøp eller bli kjøpt opp?

Chris Harris: Uansett om du er ute etter å kjøpe, eller å bli kjøpt opp, er det viktig å være klar over årsakene til at det er fornuftig å jobbe med et annet selskap. Hvis du ønsker å bli kjøpt opp, bør det være for å hjelpe virksomheten din til å vokse, spesielt i de svakeste områdene. Hvis du ønsker å kjøpe et selskap, bør det være fordi du ved å gjøre det vil skape en helhet som er større enn summen av delene.

For et lite til mellomstort selskap er grunnleggerne ofte fortsatt avgjørende for suksessen til virksomheten. Det er viktig å være tydelige med seg selv, og med hverandre, om årsakene til å selge, og å være så transparente med hverandre som mulig.

Til slutt, ikke planlegg å "ta pengene og løpe" – absolutt ikke uten god etterfølgerplanlegging. Du risikerer levebrødet til dine ansatte, så vel som tiden og pengene til det kjøpende selskapet.

Kilde: http://www.pocketgamer.biz/interview/76475/why-ninja-kiwi-co-founders-chris-and-stephen-harris-sold-now/