SEC og DOJ kommer med første gangs kryptoinnsidehandelshandlinger

Nøkkelfunksjoner:

• US Securities and Exchange Commission (“SEC”) og US Department of Justice (“DOJ”) har anlagt de første innsidehandelsaksjonene som involverer kryptovaluta noensinne mot en tidligere leder av Coinbase, en av de største amerikanske handelsplattformene for kryptoaktiva, og to tipper for deling eller handel på konfidensiell informasjon knyttet til den planlagte noteringen av ulike kryptovalutaer på Coinbase.
• SECs avgifter for verdipapirsvindel er basert på dets langvarige posisjon om at visse kryptovalutaer er investeringskontrakter og derfor "verdipapirer" underlagt SECs jurisdiksjon. DOJ, derimot, forfølger sin sak på en teori om wire svindel.
• Vi forventer at innsidehandel i det digitale aktivaområdet vil forbli en prioritet for både SEC og DOJ. Utstedere, børser og deres ansatte bør merke seg nøye.

__________________________________________________________________

Dette året hadde allerede sett en økning i føderal håndhevingsaktivitet fokusert på digitale eiendeler med utvidelsen av SECs Crypto Assets and Cyber ​​Unit (se vår tidligere kundevarsling om den utvidelsen og dens innvirkning her.) og dannelsen av DOJ i fjor Nasjonalt håndhevingsteam for kryptovaluta. Den 21. juli 2022 utførte byråene denne håndhevelsesprioriteten ved å gjennomføre de første innsidehandelshandlingene som involverer kryptovaluta.

SEC-aksjonen er et av de mest bemerkelsesverdige trinnene til nå i byråets utvidelse av sin jurisdiksjon over digitale eiendeler, basert på dets syn på at mange, om ikke de fleste, kryptovalutaer kvalifiserer som "verdipapirer" under de føderale verdipapirlovene. Som vi diskuterer nedenfor, er det imidlertid fortsatt uklart om domstolene og kongressen vil støtte dette synet.

Lignende faktiske påstander, forskjellige anklager

De SEK og DOJ hevder at Ishan Wahi, en tidligere produktsjef hos Coinbase – en av de største plattformene for handel med kryptoaktiva i USA med nesten 100 millioner registrerte brukere – tipset sin bror og en venn ("tippeene") med konfidensiell informasjon om den planlagte noteringen av visse kryptovalutaer på Coinbase. Noteringen av en kryptoaktiva på en børs fører vanligvis til at markedsverdien til eiendelen øker betydelig. Ifølge regjeringen behandlet Coinbase derfor den informasjonen som konfidensiell og forbød ansatte å dele den med andre.

Tippeene skal ha kjøpt minst 25 kryptoaktiva før 14 separate noteringskunngjøringer mellom minst juni 2021 og april 2022, og solgte eiendelene kort tid etter for fortjeneste på til sammen mer enn én million dollar. Regjeringen hevder også at tippene forsøkte å skjule sporene sine ved å bruke kontoer på børser holdt i andres navn, overføre midler og kryptoaktiva gjennom flere anonyme Ethereum blockchain-lommebøker, og regelmessig opprette nye Ethereum-lommebøker uten tidligere transaksjonshistorikk. I tillegg skal Wahi ha forsøkt å flykte fra USA etter å ha fått vite at Coinbase undersøkte mulig innsidehandel og etter at Coinbases sikkerhetsdirektør instruerte ham om å møte på et møte om noteringsprosessen.

Det er verdt å merke seg at SEC og DOJ brakte innsidehandelsanklager på forskjellige juridiske teorier. SEC anklaget de tiltalte i henhold til Securities and Exchange Act av 1934 ("Exchange Act"), som forbyr svindel i forbindelse med kjøp eller salg av "verdipapirer". Kritisk sett hevder SEC at minst ni av kryptoaktivaene bør klassifiseres som verdipapirer, og vil bli pålagt å bevise denne påstanden, i tillegg til de andre elementene ved innsidehandel, for å seire på anklagene. (Relatert er SEC også angivelig etterforsker om Coinbase selv brøt verdipapirlovene ved å notere disse kryptovalutaene og dermed tillate offentlig handel med uregistrerte verdipapirer.)

DOJ anklaget imidlertid ikke de tiltalte for verdipapirsvindel i henhold til Exchange Act, men snarere under de føderale konspirasjons- og wire-fraud-vedtektene, som ikke er tilgjengelige for SEC. Dens tiltale omgår dermed effektivt spørsmålet om kryptovalutaer er verdipapirer. DOJ tok en lignende tilnærming i juni, da den kom med sin første digitale ressurs innsidehandelsak mot en tidligere produktsjef på en stor nettmarkedsplass for kjøp og salg av ikke-fungible tokens, eller NFT-er, på grunn av ledningssvindel og anklager for hvitvasking av penger.

Investeringskontrakter?

DOJs beslutning om å forfølge innsidehandel på grunnlag av en teori om wire svindel kan reflektere et ønske om å unngå den ofte kronglete analysen som domstolene bruker for å avgjøre om en eiendel er et verdipapir. SECs jurisdiksjonsargument er basert på "Howey test», som artikulert i Høyesterettssaken fra 1946 SEC mot WJ Howey Co. Denne banebrytende saken sentrerte seg om betydningen av begrepet "investeringskontrakt" slik det ble brukt i definisjonen av "sikkerhet" i Securities Act av 1933. Howey mente at en investeringskontrakt er definert som "en kontrakt, transaksjon eller ordning der en person investerer pengene sine i et felles foretak og er ledet til å forvente fortjeneste utelukkende fra arrangørens eller en tredjeparts innsats." For å komme til denne konklusjonen la domstolen vekt på at den økonomiske virkeligheten bør kontrollere formen på eiendelen ved vurdering av hvorvidt den kvalifiserer som en investeringskontrakt, og dermed et verdipapir.

på Wahi handling, hevder SEC at i det minste noen av de aktuelle kryptoaktiva er en type investeringskontrakt, fordi utstederne angivelig "oppfordret investorer ved å antyde potensialet for fortjeneste å tjene på å investere i disse verdipapirene basert på andres innsats" gjennom uttalelser på utstedernes nettsider, sosiale medier og i stortingsmeldinger. Utstederne skal også ha lagt vekt på både (i) "muligheten for investorer til å videreselge disse tokens i sekundærmarkedene," og, viktigere, (ii) utstedernes "innsats for å få sine kryptoaktiva verdipapirer notert på sekundære handelsplattformer, og en kritisk rolle som ledere og andre i selskapet spilte for å gjøre selskapet til en suksess, og derved øke verdien av sikkerheten til kryptoaktiva."

Dette juridiske spørsmålet har allerede kommet på hodet i det nøye overvåkede SEC håndhevingstiltak mot Ripple Labs i forbindelse med salget av dets digitale aktiva XRP, angivelig i strid med registreringskravene i verdipapirloven. Ripple har montert et aggressivt forsvar i den saken, som kan gi nødvendig veiledning om problemet.

Den regulatoriske usikkerheten med hensyn til statusen til kryptoaktiva har fanget oppmerksomheten til noen fremtredende lovgivere og regulatorer (og førte til at Coinbase selv, samme dag som SEC sendte inn sin klage, gjorde en protestskriv til SEC som ber om ytterligere regelverk for å klargjøre hvilke digitale eiendeler som er verdipapirer). Caroline Pham, et republikansk medlem av Commodity Futures Trading Commission, karakterisert SECs handling som et "slående eksempel på regulering ved håndhevelse." Senator Pat Toomey, et republikansk rangert medlem av Senatets bankkomité, på samme måte kritisert SEC for, etter hans oppfatning, ikke å gi "regulatorisk klarhet før håndhevelse." (SEC ga veiledning i 2019 som forklarte sin "Rammeverk for 'Investeringskontrakt'-analyse av digitale eiendeler", selv om meningene er forskjellige om hvorvidt denne veiledningen er tilstrekkelig.) Dessuten vil et lovforslag fra to partier som ble introdusert i Senatet i forrige måned betydelig begrense SECs jurisdiksjon over kryptovaluta, selv om det er usannsynlig at Kongressen vil stemme over lovforslaget i minst resten av 2022 , ifølge en av senatorene som introduserte det.

Uansett har SEC signalisert at dette ikke vil være den siste håndhevingshandlingen på denne fronten. I byråets pressemelding som kunngjorde Coinbase-aksjonen, uttalte Gurbir Grewal, direktøren for håndhevelsesavdelingen, klart at håndhevelseshandlinger vil fortsette "for å sikre like konkurransevilkår for investorer, uavhengig av etiketten som er plassert på de involverte verdipapirene."

Takeaways

Fordi DOJ, som et strafferettslig håndhevingsbyrå, har en høyere bevisbyrde og derfor vanligvis fører færre innsidehandelssaker enn SEC, vil en begrensning av SECs jurisdiksjon over digitale eiendeler av domstolene eller kongressen sannsynligvis begrense fremtidige innsidehandelshandlinger involverer disse eiendelene. Foreløpig er imidlertid Wahi handlinger gjenspeiler regjeringens fortsatte prioritering av kryptohåndhevelse og den bemerkelsesverdige utvidelsen av ressursene den har viet til dette området.

Vi forventer at myndighetene vil fortsette å målrette seg mot enkeltpersoner ansatt av utstedere og børser, så vel som andre som har uten tvil markedsflytende informasjon om kryptovaluta eller andre digitale eiendeler, og som tipser eller handler i strid med en taushetsplikt overfor sine arbeidsgivere eller andre. kilden til informasjonen, eller handle på et tips med kunnskap om et slikt brudd. Slike individer bør derfor nøye vurdere risikoen for at SEC eller DOJ kan se på at de faller innenfor denne kategorien før de deler informasjon eller handler. Utstedere av digitale eiendeler og børser bør også være oppmerksomme på risikoen for sekundært ansvar for innsidehandel som kontrollpersoner og/eller medhjelpere og støttespillere, og bør sikre at deres retningslinjer og prosedyrer effektivt adresserer misbruk av vesentlig ikke-offentlig informasjon av ansatte. og konsulenter.

Vi vil fortsette å gi oppdateringer om det utviklende landskapet for kryptohåndhevelse.