GAO sprenger T-7-forsinkelser, siterer et "tynt" forhold mellom luftvåpenet og Boeing

WASHINGTON — Boeings innsats for å bygge et nytt trenerfly for luftforsvaret plaget av sikkerhetsproblemer, tidsplan og testforsinkelser, og risikoen for T-7A Red Hawk kan falle enda lenger bak tidsplanen, sa Government Accountability Office i en skarp rapport.

Boeings forhold til luftforsvaret har også vært anstrengt av T-7-problemene, GAO sa i rapporten 18. mai, med tjenestemenn som beskriver båndene deres som «tynne».

Etter hvert som programmet fortsetter og Boeing-tapene, som allerede overstiger 1 milliard dollar, øker, sa GAO, forventer programtjenestemenn flere uenigheter mellom luftforsvaret og entreprenøren. Mens Luftforsvaret venter på T-7 å bli levert, dets egne kostnader knyttet til vedlikehold av eldre jetfly kan vokse, advarte rapporten.

Boeing sa i en uttalelse til Defence News at de planlegger å fortsette å jobbe med tjenesten for å fikse problemene som er fremhevet i rapporten, men tok ikke opp spesifikke problemer spurt om av Defense News.

"Boeing og det amerikanske luftvåpenet samarbeider om en vei fremover angående disse problemene," sa selskapet. "I tillegg fortsetter vi å evaluere funn og funn under testaktiviteter, som er standard praksis når man utvikler et nytt fly."

Boeing vant i 2018 en leveringskontrakt på ubestemt tid, beregnet til å være verdt opptil 9.2 milliarder dollar, for å bygge Luftforsvarets nye jet-trener, som skal erstatte den mer enn et halvt århundre gamle T-38 Talon.

Studentpiloter vil kunne bruke denne avanserte treneren til å lære å fly jetfly i likhet med avanserte jagerfly som F-35, som har funksjoner som ikke eksisterte da T-38 først ble bygget. Ny funksjoner T-7 vil bringe inkluderer fly-by-wire kontroller og manøvrerbarhet i stor høyde. I tillegg vil denne treneren tillate studentene å lære avanserte luft-til-luft-manøvrer og være i stand til å romme piloter av varierende størrelse, inkludert menn og kvinner.

En rystende timeplan

T-7 har sett flere ruteforsinkelser. Senest førte problemer med et potensielt farlig rømningssystem og utkastingssete til at luftforsvaret utsatte en milepæl C-produksjonsbeslutning på T-2025 til februar 7. Luftforsvaret forventet opprinnelig at beslutningen skulle komme i slutten av 2023.

Dette betyr at Boeing nå forventes å begynne å levere T-7 i desember 2025, og flyvåpenet forbereder seg på at den tidligst kan nå den første operative kapasiteten våren 2027. Det ville være nesten et tiår etter at Luftforsvaret opprinnelig håpet å ha studentpiloter som flyr i sin avanserte trener.

Men programtjenestemenn fortalte GAO at selv den nye planen Boeing la ut i januar 2023 er "sannsynligvis optimistisk" fordi den "avhenger av gunstige forutsetninger."

Boeings reviderte T-7-plan antar at programmet vil ha en høy suksessrate gjennom resten av utviklingen og testingen, sa luftforsvarets tjenestemenn til GAO. Dette gir "liten eller ingen margin" for feil, inkludert testfeil, uventede programvarerevisjoner, et mulig behov for å redesigne escape-systemet eller andre overraskelser, sa GAO.

Hvis noe går galt, la rapporten til, kan T-7-programmet falle enda lenger bak - kanskje betydelig, og potensielt sette til og med den reviderte produksjonsbeslutningsdatoen i fare og ytterligere presse produksjon og levering tilbake.

Luftforsvaret planlegger nå å ha T-7s utviklings-, test- og produksjonsfaser betydelig overlappende, sa GAO, noe som vil legge mye mer risiko til tidsplanen.

Denne tilnærmingen, kjent som samtidighet, kan føre til økende kostnader eller ytterligere forsinkelser i tidsplanen fordi hvis testing finner skjulte problemer, kan entreprenøren måtte gå tilbake til fly som allerede er bygget for å fikse disse problemene.

Programtjenestemenn fortalte GAO at de tvilte på at overlappende utvikling og testing ville føre til store endringer i T-7, og sa at samtidighet ikke hadde drevet opp programkostnadene.

Men slike problemer har skjedd før, sa GAO, og siterte en tidligere rapport fra 2018 som fant at det ville koste ytterligere 1.4 milliarder dollar å fikse problemer i F-35 Joint Strike Fighters som var bygget før testingen var fullført.

Boeing planlegger også å begynne å bygge de første produksjons-T-7-ene før flyvåpenet offisielt legger inn sin ordre, sa GAO, noe som kan medføre ytterligere risiko. Boeing begynte å bygge noen deler til T-7 tidlig i 2022 for sin egen krone, sa GAO, og planlegger å begynne å sette sammen det første flyet tidlig i 2024, heter det i rapporten.

GAO sa at dette betyr at byggingen vil starte omtrent et år før flyvåpenet planlegger å legge inn sin første bestilling på flyet, noe som vil skje tidligst i februar 2025 etter utvikling og mye testing er fullført. Og innen luftforsvaret legger inn sin bestilling, heter det i rapporten, mener myndighetene at Boeing kunne ha fullført byggingen av syv til 10 T-7-er den kunne presentere for tjenesten.

GAO sa at Boeing fortalte flyvåpenet i mars 2022 at det allerede hadde begynt å bygge noen deler som skulle gå inn i T-7 – selv om flyvåpenet advarte Boeing to måneder tidligere at det ikke var forpliktet til å kjøpe trenerfly bygget med disse delene før den la inn en bestilling. Luftforsvaret fortalte også Boeing at alt arbeid de gjør må oppfylle alle krav for fremtidige bestillinger.

Boeing fortalte GAO at de begynte den første byggingen av fly som til slutt kunne leveres til luftforsvaret fordi de møtte press for å holde leverandørene opptatt og produksjonskostnadene nede, spesielt med forsinkelser i tidsplanen og økende økonomiske tap.

Men dette utgjør "betydelig risiko" for luftforsvaret, sa GAO. Fordi ingen kontrakt er på plass for å bygge disse flyene, sa GAO, Air Force og Defense Contract Management Agency kan ikke utføre all produksjonsovervåkingen som er nødvendig for å sikre at flyene vil oppfylle kontraktskravene. Selv å utføre tilsyn, advarte DCMA til luftforsvaret, kan ha den utilsiktede effekten av å forplikte luftforsvaret til å akseptere noe av Boeings arbeid på T-7, selv uten en kontrakt, heter det i rapporten.

T-7 kan også endre seg betydelig mellom testfasen og tildelingen av en lavprisproduksjonskontrakt, som da må ettermonteres på allerede bygde fly, sa GAO. DCMA har allerede sett mer enn 8,000 forskjeller mellom de fem testene T-7 Boeing allerede har bygget, og Luftforsvarets egne kontraktsspesifikasjoner, la rapporten til.

Eldre trenere, økende kostnader

Selv om disse forsinkelsene sannsynligvis ikke vil øke prisen på T-7 for luftforsvaret, sa GAO at de kunne føre til andre økende kostnader. Med T-7 fortsatt år unna å bli operativ, må tjenesten fortsette å trene pilotstudenter i sin eksisterende flåte på 504 T-38-er og - for å håndtere de mer avanserte aspektene ved pilotopplæring - F-22, som koster mer enn åtte ganger så mye å fly i timen enn T-38 og T-7. I alt anslo GAO at trenerforsinkelser kan koste flyvåpenet nesten 1 milliard dollar.

Luftforsvaret er også i fare for høyere kostnader hvis det ikke kan bestille alle 351 T-7-er det planlegger å kjøpe før bestillingsperioden utløper, sa GAO. Luftforsvaret forventer nå at Boeing vil begynne å bygge de fire første produksjons-T-7-ene i 2025 og gradvis øke produksjonen til Boeing bygger 48 Red Hawks hvert år mellom 2030 og 2033. De siste 18 T-7-ene forventes å bli bygget i 2034.

I en sak som gjenspeiler en langvarig hodepine med F-35-programmet, fortalte flyvåpenet GAO at de ikke har alle dataene fra Boeing som de trenger for å vedlikeholde T-7.

I januar 2023 hadde Boeing gitt Luftforsvaret en tredjedel av listen over deler og mengder som ble brukt til å bygge og vedlikeholde T-7, kjent som en materialliste. Det er mer enn tre år senere enn kontrakten spesifisert, sa GAO, og noe av informasjonen Luftforsvaret trenger for å utføre sitt eget vedlikehold ble redigert.

Boeing fortalte GAO at noen leverandører ikke var under kontrakt med det første, og sa at de periodisk oppdaterer programkontoret.

Luftforsvaret ønsker å gjøre så mye "organisk" eller internt vedlikehold på T-7 som mulig. Men uten disse dataene, sa GAO, kan det bli tvunget til å stole på Boeing for vedlikehold og reparasjoner.

Luftforsvaret trenger også listen over deler slik at det kan administrere forsyningskjeden sin, og finne erstatninger for deler etter hvert som de blir foreldet, sa GAO. Uten den stykklisten sa flyvåpenet til GAO at det ikke vil vite hvilket utstyr det vil trenge for å vedlikeholde testflyet tjenesten planlegger å starte flytesting ved Edwards Air Force Base i California i september.

Utstøtningssete forsinkende tester

Problemer med T-7s rømningssystem har allerede forsinket flyets testing, sa GAO, og systemet vil sannsynligvis trenge flere revisjoner til design og test før det er trygt nok å bruke.

Luftforsvaret tillot bare menn å fly når eldre fly som T-38 opprinnelig ble bygget, så cockpitene deres var ikke designet for å romme noen kvinner eller personer med mindre rammer. T-7 er ment å være trygg og komfortabel for piloter med et bredt spekter av kroppsstørrelser og -former.

Men GAO sa at tester av T-7s rømningssystem viser betydelig risiko for mange piloter - enda større mennesker - inkludert potensielle hjernerystelser, ryggradsskader eller øye- og nakkeskader. Tester utført med de største dukkene passerer knapt Luftforsvarets sikkerhetsstandarder, sa rapporten, og mindre dukker av gjennomsnittlig størrelse hadde større risiko.

Etter at tester i 2021 ga alarmklokker om T-7s rømningssystem, jobbet Boeing med å forbedre det. Luftforsvaret sa at mindre justeringer av setet forbedret sikkerheten og reduserte risikoen for piloter.

En påfølgende sledetest i februar 2023 viste nok fremgang til at tjenesten planlegger å fortsette med en begrenset militærflyutgivelse, slik at pilotene kan begynne å prøveflyge T-7 mens de siste problemene med rømningssystemet er fikset. I en sledetest designet for å simulere en utkastingssekvens, akselererer luftforsvaret en skinnemontert cockpit med en dukke inni til hastigheter som ligner på en T-7 under flukt før dukken lanseres.

Men selv den testplanen betyr at flyvåpenet sannsynligvis er nesten to år unna å vise at rømningssystemet oppfyller alle sikkerhetskravene.

Luftforsvaret og Boeing er også uenige om hvor nær T-7s flykontrollprogramvare er ferdig, sa GAO. Boeing forventer at programvaren vil være ferdig i midten av dette året, heter det i rapporten, men Luftforsvarets egne programvareeksperter sa at fem eller seks flere revisjoner av programvaren vil være nødvendig for å fikse problemer med trenerens flykontroll, spesielt ettersom T -7 tar på seg mer utfordrende flyvninger som å gjennomføre manøvrer når du klatrer eller dykker i høye angrepsvinkler.

Hver iterasjon kan ta seks måneder til, sa Air Force-eksperter til GAO, noe som kan forsinke ferdigstillelsen av programvaren med mer enn to år og - hvis endringene er betydelige - kan forstyrre flytestingen.

Som et tegn på spenningen rundt programmet sa luftvåpensekretær Frank Kendall mandag at konseptet digital engineering – som Boeing har utpekt som et revolusjonerende fremskritt i hvordan nye fly kan bygges – på noen måter har blitt «overhypet».

Ingeniører har brukt digitale verktøy for å designe fly i flere tiår, sa Kendall ved en frokostrundebord med reportere arrangert av Defense Writers Group, etter å ha blitt spurt om T-7s forsinkelser og fanfaren som fulgte med dens digitale design. Moderne fremskritt innen databehandling og datalagring har gitt ingeniører muligheten til å behandle enorme mengder informasjon og raskt kommunisere med hverandre, sa han, slik at digitale designprosesser kan integreres fullstendig, sa han.

Dette har ført til betydelige kostnads- og tidsplanbesparelser, sa Kendall. Men digitale fremskritt vil ikke erstatte testing i den virkelige verden, sa han - spesielt når ingeniører prøver å "presse konvolutten" på helt nye design og ikke har modeller de kan stole på.

"Det er en betydelig forbedring, men den har blitt overhypet," sa Kendall. «Mer integrert digital design, bedre modellering hjelper, men de er ikke revolusjonerende. De er en betydelig forbedring, [men] de erstatter ikke testing helt. Når du gjør noe som kommer til å være radikalt annerledes enn tidligere programmer, må du prøve det ut.»

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoAiStream. Web3 Data Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tilgang her.
• Kjøp og selg aksjer i PRE-IPO-selskaper med PREIPO®. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/air/2023/05/24/gao-blasts-t-7-delays-cites-tenuous-air-force-boeing-relationship/