La hausse des coûts de production du B-21 entraîne des frais de 1.6 milliard de dollars pour Northrop

WASHINGTON — Northrop Grumman a déclaré une charge avant impôts de près de 1.6 milliard de dollars sur le programme B-21 Raider au dernier trimestre 2023, alors que le bombardier furtif entrait dans sa phase de production initiale à faible cadence.

Cette charge est principalement due à des coûts de production plus élevés que prévu et à des perturbations macroéconomiques, ont déclaré jeudi les responsables de l'entreprise lors d'une conférence téléphonique avec les investisseurs. Les frais du B-21 comprenaient 143 millions de dollars de croissance des coûts sur le premier lot LRIP, ont-ils indiqué.

L’Air Force prévoit de déployer une flotte d’au moins 100 bombardiers fabriqués par Northrop à partir du milieu des années 2020. Le B-21 est conçu avec la dernière technologie furtive et destiné à pénétrer profondément en territoire ennemi pour des missions de frappe, même contre des adversaires dotés des dernières défenses radar et aériennes.

Le programme B-21 a connu jusqu’à présent un certain succès et a respecté le calendrier prévu. Il a été rendu public en décembre 2022 et, près d’un an plus tard, il est passé à la phase d’essais en vol à la base aérienne d’Edwards en Californie. Le Pentagone a été suffisamment impressionné par les résultats des essais au sol et en vol du B-21 pour démarrer la production à la fin de l'année dernière.

Mais tout au long de l’année 2023, Kathy Warden, directrice générale de Northrop, a averti à plusieurs reprises les investisseurs que des pertes étaient probables à mesure que le B-21 entrerait en production – des pertes qui commencent maintenant à se matérialiser.

Elle a déclaré que Northrop était « déçue » par l'accusation et par la manière dont son évaluation initiale de l'évolution des conditions du LRIP, mais reste confiante dans sa capacité à répondre aux attentes de l'entreprise pour l'avenir.

L'accusation du B-21 a entraîné une perte nette de près de 1.3 milliard de dollars pour le secteur aéronautique de Northrop pour le trimestre, et la société dans son ensemble a déclaré une perte nette de 535 millions de dollars.

Les résultats pour l’ensemble de l’année 2023 ont été un peu plus positifs. Le secteur aéronautique a perdu 473 millions de dollars, tandis que l'entreprise a enregistré un bénéfice global de 2.1 milliards de dollars.

Warden a déclaré que l’Air Force avait fourni l’année dernière environ 50 millions de dollars de financement pour lutter contre l’inflation sur le lot initial du LRIP – mais a averti les investisseurs de ne pas espérer un soulagement futur.

Northrop essaie de travailler avec le gouvernement pour voir s'il existe d'autres possibilités de réduire davantage l'inflation, a déclaré Warden. Cependant, compte tenu du resserrement des budgets du Pentagone, Warden a déclaré que l'entreprise modérait ses attentes.

Maintenant que Northrop a à son actif la production et les tests au sol du premier B-21, "nous disposons de beaucoup plus d'informations aujourd'hui qu'à la même époque l'année dernière", a déclaré le directeur financier Dave Keffer lors de l'appel.

Northrop a également sous contrat la plupart des fournisseurs du programme Raider et a presque fini de négocier avec les autres, ainsi que les dernières estimations de productivité. La stabilisation de l’économie et de l’inflation sera également utile, a déclaré Keffer.

Missile nucléaire Sentinelle

Warden a également déclaré que la société travaillerait avec le Pentagone au cours des prochains mois pour rechercher des moyens de réduire les coûts du missile nucléaire LGM-35A Sentinel.

L'Air Force a informé le Congrès la semaine dernière que les coûts du programme de missiles balistiques intercontinentaux avaient augmenté d'au moins 37 %, déclenchant une violation critique de Nunn-McCurdy et une révision automatique. Le Pentagone va désormais revoir le programme et peut-être le restructurer. Une violation de Nunn-McCurdy pourrait également conduire à l'annulation d'un programme, mais l'Air Force a exclu cette possibilité.

Les responsables de l’Air Force ont qualifié à plusieurs reprises Sentinel de programme d’acquisition les plus compliqués qu’elle ait jamais entrepris – mais qu’elle n’a d’autre choix que de mener à bien.

Le lieutenant-général Richard Moore, chef d'état-major adjoint de l'Air Force pour les plans et programmes, a déclaré mercredi lors d'un panel du Centre d'études stratégiques et internationales que les ICBM Minuteman III des années 1970 ne devaient initialement durer qu'une décennie environ et sont bien au-delà de leur durée de vie prévue.

Moore a répété à plusieurs reprises que l'Armée de l'Air était engagée envers Sentinel et qu'elle ferait les compromis nécessaires pour le financer.

"Sentinel va être financé", a déclaré Moore. « Il n’existe pas de programme viable de prolongation de la durée de vie du Minuteman III. Le prolonger pour une longue période n’est pas une option viable.»

Warden a déclaré que l'examen du programme Sentinel par le Pentagone durerait probablement plusieurs mois. Elle a noté que l'Air Force a attribué l'essentiel de la croissance des coûts de Sentinel à son segment de commandement et de lancement. Il s'agit d'un processus complexe qui implique la construction de plus de 400 nouvelles installations de lancement, la pose de milliers de kilomètres de réseaux de fibre optique, des milliers de kilomètres de tunnels de services publics et l'obtention de servitudes immobilières auprès de centaines de propriétaires fonciers.

Les estimations de croissance des coûts sur Sentinel incluaient l'inflation depuis 2020, la dernière fois que les coûts projetés du programme ont été estimés, a déclaré Warden.

Au cours des trois dernières années de la phase d'ingénierie et de développement de fabrication de Sentinel, Warden a déclaré que Northrop avait recruté des ingénieurs, affiné la conception du système et atteint des étapes importantes telles que des tests d'incendie statiques réussis des moteurs de fusée à solide des deux premiers étages de Sentinel.

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• La source: https://www.defensenews.com/air/2024/01/25/rising-b-21-production-costs-lead-to-16b-charge-for-northrop/