Una universidad gratuita en línea ha crecido hasta alcanzar los 126,000 estudiantes. ¿Qué puede enseñar a las universidades tradicionales?

Reeditado por Platón

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Cuando Shai Reshef comenzó una universidad en línea gratuita llamada Universidad del Pueblo hace casi 15 años, el escepticismo era alto. La educación en línea se consideraba un sustituto pobre del estudio en persona y, de todos modos, ¿cómo podría algo gratuito ser financieramente sostenible?

Hoy, la universidad ha ganado la acreditación. Ha crecido para atender a 126,000 estudiantes. Y cuenta con unos 37,000 voluntarios. Su cuerpo estudiantil proviene de todo el mundo, aunque el 51 por ciento son estudiantes de primera generación que viven en los EE. UU. Y ha trabajado para apoyar a los estudiantes que tienen obstáculos únicos para acceder a la educación superior, incluidos más de 16,000 refugiados.

La University of the People ha encontrado una manera de seguir adelante y crecer, con un modelo básico de exigir tarifas para tomar las evaluaciones finales y ofrecer ayuda financiera para aquellos que no pueden pagar ni siquiera eso. También ha ideado muchas formas inteligentes de mantener los costos bajos, como confiar en recursos educativos abiertos gratuitos o de bajo costo en lugar de costosos libros de texto comerciales.

Mientras tanto, la pandemia ha cambiado las opiniones sobre la educación en línea, ya que, a estas alturas, casi todos los profesores y estudiantes han tenido alguna experiencia estudiando en línea.

Pero algunos todavía tienen preocupaciones sobre las universidades totalmente en línea, especialmente sobre si las instituciones pueden verificar que los estudiantes están haciendo su propio trabajo.

¿Deberían adoptar más universidades los métodos de esta universidad gratuita? Si es así, ¿lo harán?

EdSurge se conectó con Reshef para preguntarle qué aprendió en los últimos 15 años, cuál es su consejo para los líderes universitarios y hacia dónde ve que va la educación en línea.

Escuche el episodio en Podcasts de Apple, Encapotado, Spotify, Stitcher o donde sea que obtenga sus podcasts, o use el reproductor en esta página. O lea una transcripción parcial a continuación, ligeramente editada para mayor claridad.

EdSurge: ¿Qué fue lo más difícil de hacer despegar esta universidad gratuita?

Shai Reshef: Recaudar suficiente dinero y donaciones fue, y sigue siendo, lo más difícil para nosotros. Somos sostenibles. Los alumnos pagan $120 por curso por la evaluación, y ese monto nos hace sostenibles. Pero hay muchas personas en todo el mundo, refugiados y otros, que no pueden pagar ni siquiera eso. Necesitamos becas para que puedan estudiar. Y tenemos dificultades para encontrar suficientes recursos para hacerlo.

Al principio, muchas personas dijeron que su modelo suena bien, pero que no será sostenible. Además de estas tarifas, ¿qué más hace para mantener bajos los costos?

Lo importante son los voluntarios. Soy voluntario. Los decanos son voluntarios. Los profesores son voluntarios.

Y hay otros elementos porque somos sumamente eficientes. Tenemos muy pocas carreras: administración de empresas, informática y ciencias de la salud en grado asociado y licenciatura, y [en posgrados ofrecemos] un MBA, una maestría en educación y una maestría en TI. Esos son los programas que llevarán a nuestros estudiantes a encontrar trabajo y es por eso que vienen a nosotros.

La mayoría de las universidades no pueden simplemente conseguir que los profesores se ofrezcan como voluntarios, y estoy seguro de que muchos de sus profesores solo pueden hacerlo porque tienen trabajos remunerados en otras universidades. ¿Qué pueden usar las universidades tradicionales de su modelo?

Yo dividiría las universidades en dos categorías: las selectivas y las no selectivas. Las universidades no selectivas deberían fusionarse para tener el beneficio de ser grandes y más eficientes. De lo contrario, no sobrevivirán. Una universidad con 1,000 estudiantes que cobra 50,000 dólares al año... dudo que pueda hacerlo por mucho tiempo.

Las universidades más selectivas, creo que muchas de ellas deberían pasarse parcialmente a ser online. Podría decirles a sus alumnos: 'Escuchen, quiero que estudien un año sin costo de matrícula y tres años en el campus'. Ahora la experiencia en el campus se reducirá en un año, pero el costo también se reducirá en un 25 por ciento.

También dijiste en el pasado que te sentías como un modelo que otros emularían. Pero realmente no he visto eso. Entonces, ¿por qué otros no se han mudado y hecho más de lo que usted habla aquí?

Bueno, para ser honesto, yo mismo estoy sorprendido. Entonces no sé la respuesta. Puedo especular y creo que la mejor respuesta que puedo dar es el escepticismo. Ya sabes, cuando describo nuestro modelo, la gente dice: 'No, en realidad no'. En todas las industrias, si tienes un modelo y alguien dice que se pueden lograr los mismos resultados por una fracción del precio, la respuesta natural es "de ninguna manera".