Lockheed und BWXT bauen nuklearbetriebenes Raumschiff, Triebwerk

Neuauflage von Plato

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WASHINGTON – Die Defense Advanced Research Projects Agency und die NASA haben Lockheed Martin und BWX Technologies mit der Entwicklung eines experimentellen Nuklearantriebssystems beauftragt, das eine effizientere Energiequelle für zukünftige Manöver im Orbit und Mars-gebundene Raumfahrzeuge bieten könnte.

Die Unternehmen sind zusammengeschlossen die Demonstrationsrakete der Agentur für den agilen Cislunar-Betriebs Anstrengung, oder DRACO. Lockheed entwirft ein Raumschiff, das einen experimentellen Kernreaktormotor und Treibstoff transportieren kann, der von der in Virginia ansässigen Firma BWXT entwickelt wurde.

Ziel ist es, das nukleare thermische Raketentriebwerk im Jahr 2027 im Orbit zu demonstrieren.

„Mit einer erfolgreichen Demonstration könnten wir die Möglichkeiten der Menschheit, schneller und weiter in den Weltraum vorzudringen, erheblich vorantreiben und den Weg für den künftigen Einsatz aller spaltungsbasierten nuklearen Weltraumtechnologien ebnen“, sagte Tabitha Dodson, DARPA-Programmmanagerin für diese Bemühungen, in einem Erklärung vom 26. Juli.

Lockheed und BWXT waren aus einem Pool von Auftragnehmern ausgewählt Dazu gehörten General Atomics, Blue Origin und Ultra Safe Nuclear Technologies, die unter der Leitung von DARPA und NASA ihre Entwürfe weiterentwickelten.

DARPA übernimmt die Führung bei der Entwicklung, Integration, nuklearen Regulierungsanforderungen und dem Start von Raumfahrzeugen. Die NASA, die davon ausgeht, dass diese Fähigkeit ihren Plan unterstützen könnte, bis Ende der 2030er Jahre Menschen zum Mars zu schicken, überwacht den Triebwerksteil des Programms.

Die Agenturen gaben keinen Wert für die Verträge an, obwohl Dodson Reportern während eines Telefonbriefings am 26. Juli mitteilte, dass die Regierung 499 Millionen US-Dollar für die Entwicklung, Herstellung und den Betrieb des Systems ausgeben will – die Hälfte davon wird von DARPA und die andere Hälfte von der NASA kommen. Die Unternehmen haben das Programm auch intern finanziell unterstützt, auf Nachfrage machten jedoch keine Angaben.

Nukleare thermische Raketen ähneln bodengestützten Systemen, die auf der Spaltung oder Trennung von Atomen beruhen, um Elektrizität zu erzeugen. Die dabei erzeugte Wärme kann flüssigen Raketentreibstoff in Gas umwandeln und so effizientere Manöver im Weltraum ermöglichen.

Dodson verglich den nuklearen Antrieb im Weltraum mit den seegestützten Reaktoren, auf die die Marine angewiesen ist. Die Regierung hat in der Vergangenheit, vor allem durch die NASA, nukleare Antriebe für Raumfahrzeuge erforscht Nuklearer Motor für Raketenfahrzeuganwendungen, oder NERVA. Das Triebwerk bestand mehrere Meilensteine bei Bodentests, startete jedoch nie einen Flug und das Programm wurde 1973 abgebrochen.

DRACO werde auf dem Erbe von NERVA aufbauen, sagte Dodson, allerdings mit einer neuen Brennstoffquelle namens High-Assay Low Enriched Uranium (HALEU). Dodson wies darauf hin, dass DARPA den Reaktor aus Sicherheitsgründen so konstruieren wird, dass er inaktiv bleibt, bis er die Umlaufbahn erreicht.

Die Unterstützung des Kongresses für Kernantriebe hat in den letzten Jahren zugenommen, und der Gesetzgeber hat die NASA angewiesen, mehr Mittel in die Triebwerksentwicklung zu investieren. Angesichts dieser Unterstützung und der Reife der Technologie, sagte Dodson, sei es für die Regierung unerlässlich, Demonstrationsbemühungen wie DRACO voranzutreiben.

„Ich persönlich glaube, dass wir jetzt die Pflicht haben, diesen Moment mit dem DRACO-Programm zu nutzen“, sagte sie. „Wir haben eine Chance und politische Unterstützung und damit finanzielle Mittel, um endlich den nuklearen thermischen Antrieb für unser Land und für die Zukunft der Menschheit voranzutreiben.“

Courtney Albon ist die Weltraum- und neue Technologie-Reporterin von C4ISRNET. Seit 2012 deckt sie das US-Militär ab, mit Schwerpunkt auf Air Force und Space Force. Sie hat über einige der bedeutendsten Akquisitions-, Budget- und politischen Herausforderungen des Verteidigungsministeriums berichtet.