GE đồng ý trả khoản tiền phạt 200 triệu đô la để giải quyết hành động thực thi của SEC đối với các vi phạm tiết lộ

Tháng trước, General Electric đã đồng ý trả khoản tiền phạt 200 triệu đô la để giải quyết một hành động thực thi của SEC phát sinh từ các cáo buộc vi phạm tiết lộ thông tin liên quan đến hoạt động kinh doanh bảo hiểm sức khỏe và điện của công ty. Theo SEC gọi món, giữa năm 2015 và 2017, GE đã không tiết lộ rằng lợi nhuận mà họ báo cáo cho các phân khúc đó phần lớn là do những thay đổi mà công ty đã thực hiện đối với thông lệ kế toán nhằm che giấu những thách thức đáng kể mà các ngành kinh doanh đó đang phải đối mặt. Lệnh này còn cáo buộc rằng việc GE tiết lộ muộn màng về những khó khăn đó trong năm 2017 và 2018 đã khiến giá cổ phiếu của công ty giảm gần 75%.

Đáng chú ý, SEC đã không buộc tội GE vì đã khai báo sai kết quả tài chính. Thay vào đó, trường hợp của nó dựa trên việc công ty bị cáo buộc đã không nói với các nhà đầu tư rằng lợi nhuận và dòng tiền dường như mạnh mẽ của công ty là do những thay đổi lạc quan đối với các giả định của GE về chi phí và rủi ro trong tương lai – những giả định được cho là mâu thuẫn với các phân tích nội bộ của chính công ty – và để GE thay đổi các biện pháp GAAP và phi GAAP nhất định để tâng bốc các con số của mình. Do đó, trường hợp nêu bật những nguy cơ đối với các tổ chức phát hành khi cố gắng che giấu hoặc hạ thấp các rủi ro đã biết hoặc xu hướng hoạt động tiêu cực và “di chuyển các cột mục tiêu” trong các biện pháp tài chính của họ mà không tiết lộ đầy đủ.

Những thay đổi không được tiết lộ đối với ước tính chi phí của GE Power

SEC lần đầu tiên phát hiện ra rằng GE đã không tiết lộ rằng kết quả bề ngoài là tích cực của hoạt động kinh doanh năng lượng của mình, GE Power Services - như được báo cáo trong thước đo "lợi nhuận hoạt động công nghiệp" phi GAAP của mình - là do công ty đã điều chỉnh giảm các ước tính về chi phí bảo dưỡng các tua-bin khí đã bán cho khách hàng của GE Power. Theo lệnh của SEC, GE đã không thông báo cho các nhà đầu tư rằng hơn một phần tư lợi nhuận của GE Power trong năm 2016 và gần một nửa lợi nhuận được báo cáo trong năm 2017 là do những thay đổi kế toán này.

Trong các tài liệu kế hoạch nội bộ vào năm 2014 và 2015, GE bị cáo buộc thừa nhận rằng thị trường điện của họ “không thay đổi” và phải đối mặt với áp lực tăng giá và dư thừa công suất. SEC cáo buộc rằng vào năm 2016, GE Power đã trở nên phụ thuộc nhiều vào doanh thu từ các hợp đồng bảo dưỡng tuabin, chiếm 83% lợi nhuận và 89% dòng tiền hoạt động của công ty trong năm 2016. Tuy nhiên, các đánh giá rủi ro nội bộ, lưu ý rằng bản thân triển vọng của mảng kinh doanh dịch vụ không có gì hứa hẹn, bởi vì các thỏa thuận dịch vụ sẽ cần phải được đàm phán lại do mức tiêu thụ điện năng thấp hơn dự kiến ​​và sự cạnh tranh gia tăng từ các nhà cung cấp dịch vụ khác, và bởi vì khách hàng sẽ viện dẫn các điều khoản chấm dứt trong thỏa thuận của họ nếu GE Power không làm như vậy. nhượng bộ về giá và thời hạn.

SEC phát hiện ra rằng, để đáp ứng các mục tiêu lợi nhuận hoạt động nội bộ của mình, GE đã thay đổi đánh giá tỷ suất lợi nhuận cho các thỏa thuận bằng cách dự kiến ​​giảm chi phí trong suốt thời hạn của mỗi thỏa thuận làm tăng tỷ suất lợi nhuận và dẫn đến tăng doanh thu và thu nhập trong giai đoạn hiện tại. Những thay đổi này được cho là đã làm tăng doanh thu được báo cáo của GE Power lên hơn 1.4 tỷ USD vào năm 2016 và hơn 1.1 tỷ USD vào năm 2017.

SEC cũng phát hiện ra rằng các tuyên bố của GE với các nhà đầu tư về kết quả của GE Power trong các cuộc gọi thu nhập, hội nghị nhà đầu tư và trong các báo cáo hàng quý và hàng năm của họ là sai lệch nghiêm trọng vì công ty cho rằng “những thay đổi được mô tả trong danh mục hợp đồng dịch vụ của họ phát sinh từ các hạng mục khác ngoài việc giảm ước tính chi phí trong danh mục hợp đồng dịch vụ của mình,” mặc dù đã thừa nhận nội bộ rằng thu nhập được báo cáo sẽ không thể thực hiện được nếu không có những khoản giảm đó.

Mở rộng không được tiết lộ của bao thanh toán giữa các công ty

SEC cũng phát hiện ra rằng, do lo ngại về “số dư hoãn lại” 5 tỷ đô la doanh thu chưa thanh toán được báo cáo trong báo cáo tài chính và việc thu tiền mặt chậm chạp từ khách hàng, GE đã báo cáo sự gia tăng trong “Dòng tiền công nghiệp” phi GAAP mà không tiết lộ rằng mức tăng đó là kết quả của việc mở rộng doanh số bán hàng giữa các công ty đối với các khoản phải thu hiện tại, hay còn gọi là “bao thanh toán,” của GE Power cho GE Capital.

Theo đơn đặt hàng, GE trước đây đã bán các khoản phải thu của các doanh nghiệp công nghiệp có thời hạn trong vòng một năm hoặc ít hơn, nhưng vào năm 2016 và 2017, GE đã chuyển sang phương pháp được gọi là “kiếm tiền trả chậm”, cho phép bán các khoản phải thu chưa thanh toán khi đến hạn. ngày lên đến năm năm ra. Ngoài ra, để cho phép hoãn kiếm tiền, công ty đã đàm phán lại một số thỏa thuận dịch vụ và cung cấp giá cả cũng như các nhượng bộ khác để khuyến khích khách hàng đồng ý với các thay đổi. Tuy nhiên, GE bị cáo buộc tiếp tục tiết lộ trong các báo cáo hàng quý và hàng năm rằng họ chỉ tính đến “tài sản lưu động”.

SEC phát hiện ra rằng các giám đốc điều hành của GE Power biết rằng việc kiếm tiền bị hoãn lại có tác dụng kéo các khoản thu tiền mặt của các năm trong tương lai về phía trước, do đó làm giảm dòng tiền trong các giai đoạn sau. Hoạt động bị cáo buộc này được mô tả nội bộ như một loại “ma túy” và “không bền vững”, bởi vì GE phải tiếp tục trì hoãn kiếm tiền từ kỳ này sang kỳ khác để duy trì hiệu quả kế toán mong muốn. Theo đơn đặt hàng, chiến thuật này đã tăng Dòng tiền Công nghiệp lên hơn 1.4 tỷ đô la vào năm 2016 và hơn 500 triệu đô la trong ba quý đầu năm 2017, chiếm khoảng 12% tổng Dòng tiền Công nghiệp được báo cáo vào cuối năm 2016 và xấp xỉ 33 phần trăm sau ba quý đầu tiên của năm 2017. Khi GE kết thúc việc kiếm tiền hoãn lại vào năm 2017, GE Power bị cáo buộc đã rút 878 triệu đô la tiền mặt từ năm 2018, 585 triệu đô la từ năm 2019, 407 triệu đô la từ năm 2020 và 400 triệu đô la từ những năm tiếp theo.

Các khoản giảm không được tiết lộ đối với các dự báo chi phí bảo hiểm

Cuối cùng, SEC phát hiện ra rằng GE đã không tiết lộ những rủi ro đã biết về chi phí của hoạt động kinh doanh bảo hiểm chăm sóc sức khỏe dài hạn kế thừa của mình, được gọi là Cuộc sống và Sức khỏe Bắc Mỹ ("NALH"), để tránh ảnh hưởng tiêu cực đến việc phi GAAP của mình " Theo chiều dọc” đo lường cho các ngành nghề kinh doanh cụ thể của GE. Theo đơn đặt hàng, các chính sách dài hạn của GE đã bị định giá thấp và công ty đã đánh giá thấp số lượng, thời hạn và chi phí yêu cầu bồi thường, khiến họ phải trả nhiều tiền hơn cho viện dưỡng lão và các chi phí liên quan so với dự đoán ban đầu.

NALH đã sử dụng phép thử suy giảm giá trị, hay còn gọi là "công nhận tổn thất", dựa trên dữ liệu yêu cầu bồi thường trước đây để xác định xem khoản dự phòng cho yêu cầu bảo hiểm của GE có đủ hay không, dẫn đến tính toán "biên lợi nhuận". Khi tỷ suất lợi nhuận âm, GE được yêu cầu ghi lại một khoản phí trên báo cáo kết quả hoạt động kinh doanh trong khoảng thời gian thử nghiệm được thực hiện. Đối phó với áp lực tránh thua lỗ từ GE, ban lãnh đạo NALH vào năm 2015 bị cáo buộc đã áp dụng các giả định về chi phí khiếu nại trong tương lai thấp hơn đáng kể. Mặc dù các chuyên gia tính toán của NALH đã đặt ra câu hỏi về các giả định được sửa đổi trong năm 2016, nhưng NALH đã quyết định không thay đổi chúng để không ảnh hưởng đến việc tính toán tỷ suất lợi nhuận được cải thiện.

SEC đã phát hiện ra rằng vào cuối năm 2016, các chuyên gia tính toán của NALH đã xác định rằng bài kiểm tra ghi nhận khoản lỗ hàng năm dẫn đến số tiền ký quỹ âm 178 triệu đô la, điều này có thể khiến GE phải chịu khoản lỗ tương đương với thu nhập. Đáp lại, và bất chấp những lo ngại từ kiểm toán viên nội bộ, các giám đốc điều hành của NALH bị cáo buộc đã áp dụng một cách tiếp cận mới được gọi là "chuyển tiếp", lấy các giả định thống kê dựa trên dữ liệu từ năm 2015 và dự đoán chúng trong 178 tháng tới, thay đổi mức ký quỹ từ âm 86 đô la thành một dương XNUMX triệu USD. Theo đơn đặt hàng, các kiểm toán viên bị cáo buộc đã cảnh báo rằng “[i] không phải là một thông lệ phổ biến để thực hiện thay đổi như vậy đối với chỉ số GAAP quan trọng mà không có quy trình phê duyệt và giám sát chính thức.”

Trong khi đó, một giám đốc điều hành của NALH đã cảnh báo GE Capital rằng hiệu suất chăm sóc dài hạn đang tiếp tục xấu đi và các giả định chính về hiệu suất yêu cầu bồi thường đã không được đưa ra. Cuối cùng, các phân tích nghiêm trọng vào năm 2017 của các chuyên gia tính toán NALH đã khiến GE phải chịu khoản phí trước thuế 9.5 tỷ đô la so với thu nhập vào tháng 2018 năm 15, yêu cầu đóng góp vốn khoảng 10 tỷ đô la trong bảy năm. Công ty bắt đầu cung cấp thông tin chi tiết về việc tiếp xúc với khiếu nại của mình trong Mẫu 2017-Q cho quý XNUMX năm XNUMX.

SEC phát hiện ra rằng GE đã không tiết lộ “các xu hướng quan trọng đã biết về việc tăng chi phí trong kinh nghiệm yêu cầu bồi thường trước đây và sự không chắc chắn, cố hữu trong các giả định ngày càng lạc quan về chi phí yêu cầu thấp hơn, [và] rằng tổn thất bảo hiểm vật chất có khả năng xảy ra trong tương lai.” Nó cũng phát hiện ra rằng việc loại bỏ thông tin này khỏi cuộc thảo luận và phân tích của ban quản lý (“MD&A”) trong báo cáo tài chính của GE ở Biểu mẫu 10-Q và 1O-K đã vi phạm Mục 303 của Quy định SEC SK, yêu cầu MD&A phải bao gồm “thông tin mà họ cho là cần thiết để hiểu về tình trạng tài chính của mình, những thay đổi về điều kiện tài chính và kết quả hoạt động” và “bất kỳ xu hướng hoặc sự không chắc chắn nào đã biết đã xảy ra” hoặc công ty “một cách hợp lý”. dự kiến ​​sẽ có tác động thuận lợi hoặc bất lợi đáng kể đến doanh thu thuần hoặc doanh thu hoặc thu nhập từ các hoạt động liên tục.”

Ngoài ra, SEC phát hiện ra rằng GE thiếu kiểm soát kế toán nội bộ đầy đủ, kết luận rằng không có sự giám sát hoặc phê duyệt chính thức nào đối với quy trình chuyển tiếp và công ty đã không ghi lại đầy đủ cơ sở lý luận cho việc sử dụng chuyển tiếp trong các ước tính của mình. Nó cũng xác định rằng công ty đã không thực hiện các thủ tục và kiểm soát tiết lộ đầy đủ, phát hiện ra việc không thông báo cho các nhà quản lý GE có liên quan về bản chất lạc quan của các dự đoán của NALH mặc dù các tuyên bố cao hơn dự kiến ​​hoặc về việc sử dụng chuyển tiếp.

Takeaways

Các tổ chức phát hành nên coi hành động của GE như một bài học cảnh báo chống lại việc che đậy hoặc che giấu rủi ro hoặc triển vọng tài chính tiêu cực thông qua việc đánh cược các biện pháp kế toán không được tiết lộ của họ. Điều này đặc biệt có liên quan, như SEC đã nhấn mạnh khi công bố vụ việc, đối với các công ty có doanh số bán hàng giữa các bộ phận rộng rãi và phụ thuộc nhiều vào các ước tính về chi phí và doanh thu trong tương lai.

Tuy nhiên, bài học này cũng áp dụng rộng rãi hơn cho các tổ chức phát hành, đặc biệt là trong thời kỳ suy thoái kinh tế hiện nay do đại dịch COVID-19 gây ra. Bộ phận Thực thi của SEC đã nói rõ rằng họ tin rằng các tác động tài chính của đại dịch tạo ra sự cám dỗ ngày càng tăng đối với các tổ chức phát hành thực hiện kiểu bỏ sót gây hiểu lầm này và Ủy ban tính phí gần đây một công ty khác, The Cheesecake Factory, vì bị cáo buộc không tiết lộ chi tiết quan trọng về tác động của đại dịch đối với hoạt động của công ty.

Trong vụ kiện GE, SEC đã chỉ ra mức độ nghiêm trọng mà họ xem xét các vi phạm bị cáo buộc thông qua quy mô của hình phạt mà họ áp dụng và bằng cách buộc tội GE theo các điều khoản chống gian lận của Đạo luật Chứng khoán năm 1933 (mặc dù họ chỉ buộc tội cẩu thả và không dựa trên cơ sở khoa học (cố ý), gian lận đối với công ty). Để so sánh, SEC chỉ buộc tội The Cheesecake Factory vì đã lập hồ sơ không chính xác theo Mục 13(a) của Đạo luật Giao dịch Chứng khoán năm 1934 và các quy tắc liên quan của SEC, một sự khác biệt có thể là do nhiều báo cáo và nhận xét nội bộ bị cáo buộc trái ngược nhau với những tuyên bố công khai của GE trước các nhà đầu tư và các nhà phân tích. Khi thông báo về hành động này, SEC cũng lưu ý rằng cuộc điều tra của họ đang diễn ra, do đó, các cáo buộc bổ sung đối với các cá nhân tại công ty vẫn có thể xảy ra.

SEC cũng yêu cầu GE cung cấp các báo cáo bằng văn bản cho nhân viên SEC trong một năm sau khi giải quyết về việc tuân thủ báo cáo tài chính và khắc phục các biện pháp kiểm soát kế toán nội bộ và chương trình tuân thủ. Công ty có thể đã tránh được biện pháp thậm chí còn tốn kém hơn là phải duy trì một giám sát viên độc lập nhờ những nỗ lực khắc phục hậu quả của mình, theo lệnh, bao gồm thay thế ban quản lý, sửa đổi thông tin tiết lộ và tăng cường kiểm soát nội bộ.

Theo hành động của GE, các công ty đại chúng nên xác nhận rằng các biện pháp kiểm soát kế toán nội bộ của họ cung cấp cụ thể cho việc phê duyệt chính thức, giám sát và lập tài liệu về bất kỳ thay đổi nào đối với các biện pháp kế toán của họ và rằng các biện pháp kiểm soát công bố thông tin của họ yêu cầu rõ ràng rằng các xu hướng và sự không chắc chắn đã biết phải được truyền đạt kịp thời cho quản lý công ty chịu trách nhiệm tiết lộ. Họ cũng nên thường xuyên xem xét, kiểm tra và cung cấp đào tạo cho nhân viên có liên quan về các biện pháp kiểm soát này.