Industrin utarbetar planer för att hålla helikopterflottan kapabel i årtionden

NASHVILLE, Tenn. – Företag som tillverkar den amerikanska arméns helikopterflotta planerar att modernisera flygplanet – som nu blir 40 år gammalt – i för att hålla dem flygande i decennier till.

Armén planerar att utveckla och sätta upp två framtida vertikallyftflygplan i början av 2030-talet — ett framtida anfallsflygplan med lång räckvidd och en Framtida attackspaningsflygplan. Men tjänstemän har erkänt att den nuvarande flottan, som tog form på 1980-talet, kommer att behöva stanna kvar även efter att övergången är väl på gång.

"Apachen, Black Hawk, kommer att finnas kvar under de kommande 30 till 40 åren," sa arméns stabschef general James McConville till reportrar vid Army Aviation Association of Americas årliga konferens, som ägde rum i slutet av april.

Armétjänstemän bekräftade också att CH-47 Chinook kunde sluta flyga i 100 år innan den gick i pension runt 2060.

Trots det sa McConville att den nuvarande flottan så småningom kommer att hamna på utställningsställen vid arméns flyghögkvarter, ungefär som UH-1 Huey, OH-58 Kiowa Warrior och AH-1 Cobra attackhelikopter.

Det finns inte mycket klarhet om när armén kommer att fasa ut flygplan i den nuvarande flottan, hur det skulle ske och hur många nya flygplan som kommer att ersätta äldre.

Arméns programchef för flyg, generalmajor Robert Barrie, sa till Defense News i en intervju vid AAAA-evenemanget att han är tveksam till att sätta tidslinjer för hur länge den nuvarande flottan skulle fortsätta att vara en del av stridsstyrkan.

"Jag vet inte vad framtiden har att erbjuda," sa han. "Varje dag det är i drift är vi skyldiga våra soldater att det ska vara relevant och redo att gå, och det är där vi är fokuserade."

Armén är mitt uppe i arbetet med en uppdatering av flygstyrkans design, sa generalmajor Mac McCurry, befälhavaren för Army Aviation Center of Excellence, till Defense News i en intervju på AAAA. "Vi jobbar på allokeringen, grunden för emission, förmodligen inte direkt en för en för en Black Hawk, med en ökad kapacitet. Du behöver förmodligen inte samma mängd i varje formation. Så vi tittar och gör modelleringen och hur många behöver du.”

McCurry sa att armén kommer att ha mer trohet att fatta beslut om kraftstruktur när de framtida vertikala lyftprogrammen kommer in i utvecklingsfasen för ingenjörs- och tillverkningsindustrin; det är då tjänsten kan se hur det nya flygplanet presterar i utvecklings- och operativa tester jämfört med de roller och uppdrag armén vill ha för systemen.

"Då kommer vi förmodligen att lättare kunna optimera flottorna och se den typen av nedåtgående kurvor på de plattformar vi har idag", tillade han.

Uppgraderingar för befintliga flygplan

En del av den nuvarande flottan är ganska ung baserat på när de sista flygplanen byggdes tillsammans med de senaste uppgraderingarna, hävdade McCurry. De Apache-flottan var en äldre, men nu anses den vara yngre eftersom den senaste varianten och uppgraderingsplanerna är nyare, förklarade han.

UH-60-flottan är i genomsnitt cirka 16 år gammal och Chinook-flottan är cirka 9 år gammal för ett stort antal flygplan.

"När jag tittar på de faktiska flygtimmarna på plattformarna är de ganska unga," sa McCurry.

Armén just nu, enligt Barrie, fokuserar på att säkerställa att den nuvarande flottan är säker och upprätthåller en baslinjekapacitet. Baslinjekapaciteten inkluderar att göra alla flygplan i flottan digitala för att möjliggöra uppgraderingar, förklarade han, och att öka processorkraften i flygplanet.

Och att modernisera den nuvarande flottan för att ha samma modulära, öppna systemarkitektur för att fortsätta att importera kapacitet och uppgraderingar kommer att vara nyckeln.

Tjänsten injicerar också mer finansiering i sin budget för 2024 för överlevnadsutrustning när motståndarna förstärker kapacitet och taktik, noterade Barrie.

Radio- och kommunikationsmodifieringar pågår också, inklusive förbättringar av Link 16 technolgoy, som kopplar samman flygplan med markstyrkor.

Dessutom kommer både Black Hawk- och Apache-helikoptrarna att få en ny, nästa generations motor som börjar under de närmaste åren, om än flera år försenat.

Apache Echo-modeller får den senaste uppgraderingen – V6 – som först skickades till enheter 2021.

Att hänga med i framtidens flotta

På senaste mässor har försvarsentreprenören Boeing börjat visa upp vad den kan göra för Apache utöver sin senaste version.

"Den nivåer upp saker, omfamnar, införlivar ny transformationsteknologi, och sedan får du prestandavinster," sa Jenny Walker, som arbetar med affärsutveckling för Boeings Apache-program, till reportrar vid AAAA-evenemanget.

Apache-modellen som visades hade en extra vingpylon, som förenar de två som redan finns på den nuvarande versionen, för att tillhandahålla ytterligare vapen i en större variation ombord. Företaget visade också ett koncept för en kapacitet för riktad energi på en av pylonerna.

Att lägga till ytterligare nyttolaster till flygplanet, sade Walker, är möjligt genom Improved Turbine Engine Program, eller ITEP, motor, som kommer att integreras i Apache-helos under de kommande åren, såväl som förbättringar av drivlinan och stjärtrotorn som kommer att möjliggöra flygplan att flyga 135 nautiska mil till ett mål och stanna där i en timme eller mer och återvända. Den nuvarande Apache skulle sannolikt kunna hålla sig utanför målet i ungefär 30 minuter, tillade hon.

Lockheed Martin har också designat ett nästa generations torn för Apaches sensorer som hjälper den att se och rikta in sig på hot. Tornet kommer att möjliggöra enklare uppgraderingar på vägen men också minskar underhållstiden och har en snabbare svängförmåga för piloter att hålla ögonen på mål och exakt avfyra vapen. Tornet kommer att gå in i en årslång soldatutvärdering denna månad.

Lockheeds Sikorsky prioriterar att säkerställa Black Hawks kompatibilitet för att fungera tillsammans med Future Long-Range Assault Aircraft, sa Paul Lemmo, dotterbolagets president, i en intervju på AAAA.

Företaget vill "försäkra sig om att de kan samarbeta - betyder inte att de måste vara desamma, men de borde fungera på samma öppna systemstandard", sa han.

Företaget tittar också på den potentiella tillämpningen av digitala fordonskontroller för flygplanet som skulle möjliggöra införandet av funktioner som Sikorskys Matrix, ett autonomisystem som inte skulle ta över för piloter helt och hållet utan skulle lasta av en del av arbetet så att de kan fokusera på uppdraget. Systemet kommer också att öka säkerheten genom att autonomt undvika olyckor som kollisioner i luften och flyga genom försämrade visuella miljöer.

Medan Chinook F-modell Block II är det ännu inte ställd till den aktiva kraften, kommer det att ge ytterligare lyftkapacitet. Den ursprungliga planen var att byta ut rotorbladen mot nya avancerade, men problem med bladstopp och vibrationer vid testning ledde till att armén avbröt insatsen för ett år sedan.

Barrie sa att det avancerade rotorbladets tekniska problem, tillsammans med kostnaden för bladet, förblir "i grunden oförändrade", men armén har fortsatt med Block II-utvecklingen och lärt sig att även med de äldre bladen uppfyller systemet prestandakraven.

"Jag har paddlarna ute med den amerikanska armén som försöker hålla den patienten vid liv," sa Boeings vicepresident och H-47 programchef, Ken Eland, vid AAAA om de avancerade rotorbladen. "Jag skulle vilja se den pressen framåt. Det finns några utmaningar vi arbetar igenom med dem timingmässigt, men vi är intresserade av att försöka behålla det på livsuppehållande."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoAiStream. Web3 Data Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/air/2023/05/03/industry-devises-plans-to-keep-helicopter-fleet-capable-for-decades/