Força Aérea dos EUA estabelece bases para grandes mudanças na frota de bombardeiros

WASHINGTON - Com dezembro estreia pública do B-21 Raider, os preparativos da Força Aérea dos EUA para receber seu mais novo bombardeiro furtivo – e transformar sua frota de bombardeiros – começarão em 2023.

O lançamento da aeronave Northrop Grumman, que ocorreu em 2 de dezembro na Fábrica 42 em Palmdale, Califórnia, marcou a primeira vez que a Força Aérea revelou um novo bombardeiro em mais de três décadas.

Nos próximos anos, a frota de bombardeiros da Força Aérea – agora composta de B-1B Lancers, B-2 Spirits e B-52 Stratofortresses – parecerá muito diferente. O serviço quer ter uma frota de dois bombardeiros consistindo de pelo menos 100 B-21s mais um frota renovada de B-52s com novos motores F130 da Rolls-Royce. A Força Aérea tem atualmente 76 B-52s.

As frotas B-1 e B-2 estão a caminho da aposentadoria no início da década de 2030. A aposentadoria do B-1 já começou, com 17 das fuselagens mais antigas e enfermas da frota retiradas no ano passado para liberar a força de trabalho e os recursos, deixando 45 restantes.

O próximo passo do B-21 é seu primeiro voo, previsto para o início de 2023, com base nos resultados dos testes de solo do bombardeiro. O Raider inicial voará de Palmdale para a Base Aérea de Edwards, na Califórnia, onde passará por testes de voo formais.

Mas outros preparativos estão em andamento na Força Aérea para garantir que as novas casas do B-21 estejam prontas quando ele chegar. A Base Aérea de Ellsworth em Dakota do Sul será a primeira base operacional principal do bombardeiro, e a Base Aérea de Whiteman no Missouri e a Base Aérea de Dyess no Texas seguirão.

Em 2022, a Força Aérea recebeu financiamento para cinco novos projetos de construção em Ellsworth, apoiando o B-21, e a construção de um hangar para manter seu revestimento furtivo começou no início deste ano.

A Força Aérea tem equipes de ativação local trabalhando com as alas e comunidades locais nas futuras bases do B-21 para entender como o aumento concomitante nas necessidades e atividades da força de trabalho afetará a área e como lidar com o processo de contratação para construir instalações, de acordo com o major-general Jason Armagost, diretor de planos estratégicos, programas e requisitos do Comando de Ataque Global da Força Aérea.

Os esforços de planejamento são detalhados e incluem conversar com as comunidades locais sobre como eles precisarão de mais funcionários nas escolas para lidar com o aumento de alunos que pode vir com o pessoal adicional necessário para o B-21.

“Há muita infra-estrutura que acompanha [a chegada do B-21], e estamos planejando isso”, disse Armagost ao Defense News em uma entrevista em 24 de outubro.

Por exemplo, a Força Aérea este ano concedeu à Northrop Grumman um contrato para comprar antecipadamente itens de longo prazo - material necessário para construir o primeiro lote de B-21 de produção que pode levar muito tempo para ser adquirido.

O Comando de Ataque Global está estabelecendo um plano para desenvolver os líderes - tanto do lado da aviação quanto da manutenção - que comandarão as várias organizações B-21 quando chegarem, bem como o planejamento de outro pessoal, como não-comissionados seniores e supervisores da linha de frente oficiais.

“O primeiro comandante de esquadrão de um esquadrão B-21 não pode simplesmente aparecer, dar uma olhada no B-21 e dizer: 'Ei, isso é bom'”, disse Armagost. “Essa pessoa vai ter uma história mais profunda com o avião. Eles vão ter voado em [um] teste. Eles vão ter ajudado a desenvolver as táticas, técnicas e procedimentos que a tornam uma plataforma operacionalmente relevante assim que estiver voando nessa capacidade.”

Uma mudança de frota

A Força Aérea também está se preparando para cortar suas frotas B-1 e B-2. O plano do serviço é aposentar aqueles por volta de 2031 ou 2032, mas Armagost disse que alguns fatores podem atrasar esse cronograma. Por exemplo, ele explicou, os eventos podem mudar e exigir que a Força Aérea mantenha algumas de suas capacidades de bombardeiro herdadas. Isso pode incluir um conflito com a China ou atrasos imprevistos na aquisição do B-21.

“Na pendência de grandes mudanças geopolíticas, reservamo-nos o direito de seguir essa linha do tempo orientada a eventos para que a nação tenha as capacidades de que precisa … de hoje até a transição” para a frota de dois bombardeiros, disse Armagost.

Os legisladores também podem intervir e restringir a capacidade da Força Aérea de retirar os bombardeiros B-1 ou B-2. A Lei de Autorização de Defesa Nacional do ano fiscal de 2022 do Congresso já apertou o botão de pausa em novas aposentadorias do B-1, pelo menos até o final de setembro de 2023, enquanto o B-21 ainda está a caminho.

Armagost disse que a Força Aérea tem “discussões de rotina, discussões quase diárias” sobre como conciliar suas três – eventualmente e temporariamente quatro – diferentes frotas de bombardeiros, como equilibrar a manutenção e as necessidades operacionais. É uma questão complexa, admitiu.

À medida que a Força Aérea se move para reequipar sua frota de B-52, o serviço deve garantir que não haja lacunas de capacidade enquanto os bombardeiros estiverem offline, disse Armagost. A entrega dos primeiros B-52 modificados está prevista para o final de 2028, e a Força Aérea espera manter os bombardeiros da era da Guerra Fria voando até a década de 2050, cerca de 100 anos depois de começarem a operar.

Os B-52 receberão seus novos motores como parte do trabalho planejado de manutenção do depósito, disse Armagost, e o serviço elaborou um cronograma para isso.

Armagost disse que a Força Aérea orçou tempo adicional no processo de reengenharia para dar “espaço de manobra” caso surjam problemas inesperados. Afinal, os B-52 de asas largas têm em média 60 anos e passaram grande parte dessas décadas expostos aos elementos.

A Força Aérea tem um longo histórico de lidar com a corrosão no B-52, observou Armagost, e sabe o que procurar e como consertar. Mas o serviço também procurará novos sinais de corrosão em potencial, acrescentou.

“Entendemos a fuselagem, entendemos a manutenção, entendemos os perfis de voo”, disse ele. “Mudamos a forma como voamos nessas plataformas de longo alcance de forma a nos dar confiança na vida útil do [B-52]. Com base em como estamos indo, vamos voar [por anos] no futuro.”

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• Fonte: https://www.defensenews.com/outlook/2022/12/05/us-air-force-lays-groundwork-for-major-changes-to-bomber-fleet/