Midt i Rødehavets sammenstøt spør marinens ledere: Hvor er våre skipslasere?

WASHINGTON – Sjefen for US Naval Surface Forces og andre brasser har berømmet arbeidet til marinens destroyere som opererer i Rødehavet, hvor de siden oktober har skutt ned en rekke angrepsdroner og missiler avfyrt av Iran-støttede Houthi-opprørere i Jemen.

Men applaus fra viseadm. Brendan McLane og andre ledere har blitt sammenkoblet med frustrasjoner over at krigsskip som Carney, Gravely, Mason, Laboon og Thomas Hudner kjemper uten en potensiell viktig ressurs: den lenge planlagte og stadig unnvikende laseren.

Høyenergilasere, eller HEL-er, og høyeffektsmikrobølger, eller HPM-er, ville tilby overflateflåten et annet våpen for å motvirke overhead-trusler, inkludert ubemannede luftfartøyer og raketter. Til tross for tiår med forskning og utvikling og milliarder av dollar brukt på en trussel som den marinen nå står overfor i Rødehavet, har slike systemer ennå ikke kommet inn i overflateflåten og bredere militære på en meningsfull måte, ifølge eksterne analytikere og tjenesteledere .

McLane kalte isbreutviklingen "frustrerende" i en samtale med journalister denne måneden.

«Da jeg var i Bahrain som [kommandør for Destroyer Squadron 50] for 10 år siden, den flytende oppsetningsbasen USS Ponce hadde en laser på seg", sa McLane til journalister i forkant av Surface Navy Association-konferansen denne måneden. "Vi er 10 år på vei, og vi har fortsatt ikke noe vi kan stille?"

Til dags dato har bare et lite utvalg av skip laserfunksjoner ombord. Få verktøy for rettet energi har gjort det vellykkede spranget fra science fiction til det virkelige liv, med eksterne eksperter og myndighetsanmeldelser som sier utviklingen av slike futuristiske våpen er like utfordrende som det er verdt og potensielt spillendrende.

Rettet energi kan utfylle utvalget av våpen en amerikansk destroyer i Rødehavet har klar, og deres utbredte felt vil signalisere en revolusjon i militære anliggender på nivå med jagerfly og missiler, ifølge analytikere.

McLane foreslo at lasere, inkludert dagens versjoner, ville være nyttig for å slå ned Houthi-bombardementer.

"Mot noen av målene som har blitt skutt, kan noen av systemene vi har være effektive," sa han.

Rettet energi kan også hjelpe mannskaper bevare begrensede ammunisjonsforsyninger mens du er på stasjonen, sier analytikere. De over 60 bekreftede avskjæringene av droner og missiler som skjærer mot marineskip og kommersielle fartøyer i Rødehavet har i stor grad vært avhengig av Standard Missile-2, eller SM-2, selv om tjenestemenn har nektet å si nøyaktig hva som har blitt avfyrt i hver engasjement.

"Fremtidens vei"

Forsvarsdepartementet bruker i gjennomsnitt 1 milliard dollar årlig for å utvikle HEL- og HPM-våpen, med mål om å distribuere dem ombord på bakkekjøretøyer, fly og skip. Den ba om minst 669 millioner dollar i regnskapsåret 2023 for uklassifisert forskning, testing og evaluering, og ytterligere 345 millioner dollar for uklassifiserte anskaffelser.

Men å bygge bro over den såkalte dødens dal — det gjenstridige etterslepet mellom privat utvikling og militære anskaffelser og implementering — har vist seg vanskelig, ifølge regjeringens ansvarlighetskontor. Forsvarsdepartementet har kjempet for å få "disse teknologiene ut av laboratoriet og inn i felten" av en rekke årsaker, inkludert hvordan man bruker dem under oppdrag, ifølge en aprilrapport fra den føderale vakthunden.

"Uten tidlig overgangsplanlegging og utforming av overgangsavtaler, risikerer marinen å utvikle teknologi som er feiljustert med operasjonelle behov," advarte rapporten.

Eksterne analytikere bemerker at det ikke er lett å utvikle slike evner.

Den fulle realiseringen av feltstyrte energivåpen er «noe av en hellig gral», ifølge Eric Wertheim, en forfatter, forsvarskonsulent og spaltist i US Naval Institute.

Mangelen på HEL- eller HPM-systemer ombord på skip er mindre et oppkjøpsfeil, sa han, og mer et puslespill mellom maskinvare og programvare å løse.

Finne en strømkilde for våpnene med rettet energi og plass til slike systemer ombord på et skip som allerede er fullt av energikrevende sensorer og kampstyringssystemer er en alvorlig veisperring, sa han.

Mens lasere kan slå hull gjennom en rekke materialer, kan visse atmosfæriske forhold, som tåke eller vind, hindre eller forvrenge skuddet. Mikrobølger med høy effekt kan ha nesten umiddelbare stekeeffekter på elektroniske tarmer, men de er mindre effektive ved større avstander.

"Det er utrolig utfordrende teknologisk, og teknologien er alltid et skritt, eller noen få skritt, unna der vi ønsker at den skal være," sa Wertheim i et intervju. "Vi presser på barrierene, på mange måter, sammen med våre allierte, og jeg tror at våre motstandere er veldig fokuserte på å overvelde forsvaret, slik du ser i Rødehavet akkurat nå."

Både Lockheed Martins høyenergilaser med integrert optisk blender og overvåking, eller HELIOS, og marinens egen Optical Dazzling Interdictor Navy, eller ODIN, er installert ombord på destroyere. Førstnevnte ble spesielt designet for å hindre droner og små, smidige båter, den typen trusler som Houthi-militante pepre skipsfartskanaler med.

Sjøforsvarets sekretær Carlos Del Toro fortalte journalister på SNA-konferansen at han forsto McLanes irritasjon. Han sa også at HELIOS-systemet, installert på ødeleggeren Preble i 2022, nå er "litt utenfor" eksperimenteringsfasen og klargjort for vekst.

"Dette er fremtidens vei," sa Del Toro, "og vi kommer til å se i regnskapsårene '26, '27 og inn i [fem år] fremtidige års forsvarsprogram om hvordan vi kan akselerere utplasseringen av HELIOS og HELIOS-lignende egenskaper på våre DDG-51-plattformer."

Sjøforsvaret testet en HEL på en annen type fartøy, San Antonio-klassen Portland, i 2020 og 2021. Skipet har mer tilgjengelig kraft for å støtte større laservåpen, og fortsatte med å deaktivere mål i Stillehavet og Adenbukta, sa tjenesten.

De gode, de dårlige og avveiningene

Laser- og mikrobølgeoppsett har sine respektive styrker og svakheter.

Ingen av dem trenger å lades på nytt mekanisk som en rifle eller en tank – spesielt viktig i krigstidsscenarioer når Marinens forsyningslinjer ville bli truet.

De har imidlertid grenser.

"Lasere er ganske effektive, men de tar tid," sa Bryan Clark, seniorstipendiat og direktør for Center for Defense Concepts and Technology ved Hudson Institute tenketank, i et intervju. "Du må la laseren skyte dronen i flere sekunder, noe som betyr at den bare kan skyte en om gangen."

For å lykkes, spesielt i et svermscenario med flere typer trusler over hodet, sa Clark, ville et skips sensorer måtte skille mellom høyere mål som krever et kinetisk treff og lavere mål som en laser kan håndtere. Mannskapet ombord på Carney i desember fanget opp mer enn et dusin droner som USAs sentralkommando beskrev som en "bølge" som stammer fra Jemen.

"Jeg vil bruke en SM-2 for å skyte ned C-802 eller kanskje en større, mer farlig drone," sa Clark, som tidligere fungerte som spesialassistent for sjefen for marineoperasjoner. "Men jeg vil ikke bruke en SM-2 for å skyte ned mindre, mindre kapable droner."

Utsendelse av enveis angrepsdroner som ofte bruker billige, hyllevaredeler presenterer en ubehagelig kostnad-nytte-analyse for marinen. Sofistikerte avskjærere brukt av USA kan koste millioner av dollar hver, mens en Houthi-drone levert av Iran, som Shahed og dens derivater, kan koste noen tusen.

Den franske marinen har forsvart sin bruk av Aster 15-missiler for å ta ned ubemannede luftfartøyer, og sier at det som betydde noe var ikke kostnadene for ammunisjonen, men heller verdien av skip og mennesker reddet fra angrepet. Et skips kaptein må stå fritt til å bruke hvilke våpen som tillater dem å holde skipet og mannskapet sitt trygt, sa flere pensjonerte overflatekrigsoffiserer til Navy Times.

Ammunisjon og mer

Å finne en balanse mellom tradisjonelle lagre og nye teknologier som lasere eller mikrobølger vil være nøkkelen fremover.

Militære tjenestemenn og utenforstående observatører ser på rettet energi som et kort i forsvarsstokken. De kan spare ressurser og redusere belastningen på ammunisjonsprodusenter. Men å sette i gang slike futuristiske systemer vil kreve oppkjøp fra flåtesjefer som er vant til de utprøvde konvensjonelle våpnene de har håndtert i årevis.

«Trusselen tilpasser seg hele tiden. Det er noen trusler som lasere er veldig godt egnet for, og noen vil du kanskje ha mer harddrepende missilforsvar, sa Wertheim. "Vi kommer til å ha et lagdelt forsvar som forhåpentligvis vil inkludere rettet energi, og jeg tror vi ser det. Den dirigerte energiprosenten vil øke over tid."

"Det kommer til å være situasjoner der du ikke kan skyte bueskytteren, for å si det sånn," la han til. "Det er alltid den optimale løsningen - ta ut bærerakettene før de lanseres. Men når du ikke kan gjøre det, så har rettet energi potensial.»

Sjøforsvaret forstår behovet for å øke beholdningen av "all ammunisjon" og prøver å gjøre det med industrihjelp, ifølge Bakadm. Fred Pyle, direktøren for overflatekrigføring på sjefen for sjøoperasjoners stab.

Tjenesten er samtidig på utkikk etter «kostnadseffektive måter å nøytralisere trusler», sa han på SNA-konferansen.

Sjøforsvarets budsjettplan for budsjettet for 2024, på totalt 255.8 milliarder dollar, opp 4.5 % fra året før, støttet flerårige anskaffelser for fire langdistansevåpen: Standardmissilet, Naval Strike Missile, Long-Range Anti-Ship Missile og Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile.

Å avfyre ​​et våpen med rettet energi blir annonsert som å koste kroner til dollar sammenlignet med et missil eller et annet tradisjonelt våpen. DragonFire-laseren, utviklet av britisk industri og regjering, koster ikke mer enn £10, eller $13, et skudd.

Men tappe entreprenører for å bygge laser eller mikrobølgesystemer, å installere dem ombord på skip, trene mannskaper til å bruke dem og betjene dem er mindre kuttet og tørt.

"Vi fortsetter å investere i rettet energi - det er vanskelig," sa Pyle, som hjelper til med å gjete penger til utvikling og kjøp av nye skip og deres våpen.

"SWO-sjef [McLane] har snakket om dette. Vi jobber fortsatt med den teknologien, la han til. "Det krever plass, vekt, kraft og kjøling, noe som kan være en utfordring for våre nåværende overflatestridende."

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk deg selv. Tilgang her.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• PlatoESG. Karbon, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Avfallshåndtering. Tilgang her.
• PlatoHelse. Bioteknologisk og klinisk etterretning. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/news/your-navy/2024/01/22/the-us-navy-could-use-some-lasers-on-its-surface-fleet-right-now/