Første pilotflyging av Boeings ofte forsinkede Starliner-romfartøy glir til minst mars

Publisert av Platon

Følgere: 0

En Starliner-kapsel og dens servicemodul under behandling ved Boeings monteringshangar ved Kennedy Space Center. Bilde: NASA.

Den første piloterte lanseringen av Boeings ofte forsinkede Starliner-mannskapskapsel sklir tidligst til neste mars på grunn av pågående arbeid med å teste og erstatte kapselens fallskjermsystem og for å løse problemer med et brennbart lim brukt i elektrisk beskyttelsestape, sa tjenestemenn mandag.

"Rennene vil drive beredskapen for potensielle lanseringsdatoer," sa Mark Nappi, Boeings Starliner-programleder. "Og akkurat nå, basert på de nåværende planene, forventer vi at vi skal være klare med romfartøyet i begynnelsen av mars. Det betyr ikke at vi har en lanseringsdato i begynnelsen av mars. Det betyr at vi er klare med romfartøyet da.»

Før man bestemmer når Crew Flight Test, eller CFT,-oppdraget faktisk kan fly, vil Boeing, NASA og United Launch Alliance, som bygger Atlas 5-raketten som trengs for å skyte opp Starliner, måtte vurdere romstasjonens mannskap og lasteplaner, øke tilgjengeligheten og andre faktorer.

"Det jeg vet at alle vil ha er [en] lanseringsdato," sa Steve Stich, leder for NASAs Commercial Crew Program. "Kjøretøyet vil være klart i løpet av mars... Mars er vanligvis måneden hvor russerne vil bytte ut Soyuz-romfartøyet og mannskapene sine. Vi har sett på det og så andre fraktflyvninger. Mark og teamet hans må jobbe med ULA, og det er da vi er i stand til å fastsette en spesifikk lanseringsdato."

Forutsatt at CFT-oppdraget kan fly innen mars eller april og ingen andre store problemer dukker opp, kan Boeing bli sertifisert til å begynne operative romstasjonsmannskapsoppdrag innen utgangen av 2024. Når det er sertifisert, planlegger NASA å skyte opp én Crew Dragon og én Starliner for å romstasjonen hvert år gjennom 2030-slutten av ISS-programmet.

"Vår plan hele tiden har vært å ha to forskjellige, unike og mangfoldige romtransportsystemer," sa Stich. – Vi jobber hardt for å få det på plass. Når vi har gjort det, får Boeing gjennom Crew Flight Test og deretter sertifiseringsarbeidet, ville planen være å fly en Boeing-flyvning og deretter en SpaceX-flyvning for våre mannskapsrotasjoner per år.»

Til tross for sen start og høye kostnader ved forsinkelsene, sa Nappi at Boeing fortsatt er forpliktet til Starliner.

"Det er egentlig ingen grunn til å endre planene våre," sa han. "Vi har kjøpt maskinvare for de seks flyvningene pluss CFT, den passer fortsatt godt i vinduet vi har. Det er flere flyvninger som er tilgjengelige utenom disse seks med andre kunder. Vi er fortsatt engasjerte."

Et glimt av kompleksiteten under huden til Starliner-romfartøyet. Bilde: William Harwood/CBS News.

Starliner har hatt en steinete historie, og har overrasket mange på grunn av Boeings lange historie som leder innen menneskelig romfart. Selskapet bygde den første fasen av den legendariske Saturn 5-måneraketten og dens etterfølger, den kraftigere Space Launch System-raketten, og fungerer som den internasjonale romstasjonens hovedentreprenør.

I 2014 tildelte NASA Boeing- og SpaceX-kontrakter verdt til sammen 6.8 milliarder dollar for å bygge kommersielle mannskapsskip som kunne frakte astronauter fra NASA og partnerbyråer til og fra romstasjonen i kjølvannet av romfergens pensjonering. Kontraktene dekket opptil seks flygninger per selskap, pluss en bemannet og en ubemannet testflyging.

Under en innledende kontrakt på 2.6 milliarder dollar designet SpaceX en bemannet versjon av sitt Dragon-lasteskip som fraktes i bane av selskapets Falcon 9-rakett. Boeings kapsel - Starliner - ble bygget under en kontrakt på 4.2 milliarder dollar, basert på Atlas 5 for reisen til verdensrommet.

Etter en vellykket testflyging uten pilot, lanserte SpaceX et tomannsmannskap til romstasjonen i mai 2020 for den første piloterte testflygingen. Selskapet har nå lansert 10 piloterte Crew Dragon-oppdrag, syv for NASA og tre privatfinansierte flyvninger, som har fått 38 astronauter, kosmonauter og sivile til å gå i bane.

Starliner har bare klart to upiloterte oppdrag. En første testflyging i desember 2019 ble preget av store programvareproblemer som forhindret møte og dokking med den internasjonale romstasjonen.

Så, før en andre ubemannet testflyvning for å sikre at de tidligere problemene var rettet opp, fikk ingeniører problemer med korroderte fremdriftssystemventiler i kapselens servicemodul. Det forsinket flyet til mai 2022.

Den andre testflyvningen gikk bra, og Starliner la seg robotisert til romstasjonen som planlagt og returnerte trygt til et fallskjermassistert touchdown i Utah. På det tidspunktet siktet NASA på en pilotoppskyting sent i fjor.

Men ytterligere analyser og anmeldelser presset flyet inn i 2023, og denne siste april ble lanseringen forsinket til ikke tidligere enn 21. juli for å gi ingeniører mer tid til å gjennomgå papirarbeid og analyser og utføre flere tester. Dette arbeidet nærmet seg ferdigstillelse da problemer med fallskjerm og ledninger dukket opp.

En analyse av tidligere testing viste at de "myke koblingene" som koblet fallskjermstigerlinjene til en sele på romfartøyet ikke var så sterke som nødvendig. Designspesifikasjonen var en sikkerhetsfaktor på to, noe som betyr at de ville fungere trygt selv om de ble utsatt for dobbelt kraften som noen gang ville bli sett under flukt. Som det viste seg, var testingen feil, og myke lenker hadde ikke den nødvendige sikkerhetsfaktoren.

Boeing har nå valgt å erstatte de myke lenkene med en forbedret versjon og å installere et oppgradert fallskjermsystem som var ment å bli lagt til etter CFT-oppdraget. Fallskjermendringene vil kreve en "slipptest" i november for å sikre at systemet fungerer som forventet. Hvis alt går som det skal, vil flyfallskjermene bli levert til Boeing i desember.

Når det gjelder beskyttelsestapen, sa Nappi at formålet var å forhindre slitasjeskader på elektriske kabler som snirkler seg gjennom romfartøyet. Den er sikret med et lim som utgjør en potensiell brannfare under noen forhold.

Selv om testdata er inkonsekvente, sa han at ingeniører feiler på siden av forsiktighet, fjerner tape der det er mulig, installerer barrierer i noen tilfeller og lar det være intakt i områder der risikoen er minimal til ikke-eksisterende.

"Vi kommer til å gjøre det rette med hensyn til sikkerheten til kjøretøyet," sa Nappi. «Det er først og fremst i hver diskusjon vi har. Og når det kommer ut at svaret er å gjøre B fordi det er det sikreste for kjøretøyet, er det det vi gjør.

"Det har vært tilnærmingen hele tiden... Det er ikke fremmed for vårt lederteam i Boeing. Det er måten vi gjør forretninger på i menneskelig romfart. Det er tilnærmingen vi tok, og jeg ville aldri gjette det.»