Det amerikanske luftvåpenet sendte F-35 for å forsvare NATO. Her er hva den lærte.

HILL AIR FORCE BASE, Utah – Amerikas mest avanserte jagerfly er i sitt rette element over Øst-Europa.

Da Russland startet sin offensiv i Ukraina i februar 2022, ble NATOs østlige flanke en ideell prøveplass for F-35 Lightning II, fortalte tjenestemenn med 388th Fighter Wing her til Air Force Times under et nylig besøk.

Medlemmer av den aktive tjenesten 388th FW og Air Force Reserves 419th Fighter Wing ble de første amerikanske F-35A-enhetene som ankom til støtte for NATO midt i åpningen av den russisk-ukrainske krigen i fjor. De utplasserte til Tysklands Spangdahlem flybase fra februar til mai 2022.

Oppdraget deres: Støvsug opp så mye elektronisk data som mulig fra overflate-til-luft-missilene og flyene som sprer seg i Øst-Europa for å bygge et kart for å veilede NATO-operasjoner. Og, hvis situasjonen sølte inn i NATO-land, for å legge til litt muskler.

«Vi krysset ikke grensen. Vi skyter ikke noe eller slipper noe, sa 388th Fighter Wing-kommandør oberst Craig Andrle i et intervju 20. mars her. "Men jetflyet føler alltid, samler informasjon. Og det gjorde det veldig, veldig bra."

Oppdraget ga luftforsvaret en sjanse til å finpusse sin nye kortvarige tilnærming til utplasseringer. Den illustrerte også fremskritt i F-35s evne til å kommunisere med fellesstyrken og raskt tilpasse seg ukjente trusler. Og den ga ny innsikt i hva jetflyene fortsatt mangler, ettersom militæret advarer om fremtidige kamper med Russland eller Kina.

Den 34. jagerskvadronen begynte å vente på en potensiell utplassering til Europa i oktober 2021 - første gang de dro hjemmefra som en del av en "umiddelbar responsstyrke" som kan sende ut enheter innen en uke.

Under den nye styrkegenerasjonsmodellen skal skvadroner bevege seg gjennom fire seks måneders faser: tilbakestilling fra sin siste reise; opplæring lokalt som en enhet; delta i større øvelser; og går i beredskap. Den tilnærmingen tar sikte på å gi enhetene nok tid til å hvile, trene og vedlikeholde jetflyene sine mellom utplasseringer.

Når det siste vinduet med toppberedskap åpnes, sa Andrle: "Vi kan få en telefonsamtale og dra i løpet av noen dager - til et ukjent sted, for en ubestemt tid."

Venter på gå-signalet

Så, flyvere øvde. Og de ventet.

388th Fighter Wing plukket ut jetfly som kunne fly i minst tre måneder uten store reparasjoner. Flyvere gjorde klar kamputstyret sitt og øvde på å bruke gassmasker. De fikk orden på medisinske papirer, studerte europeiske engasjementsregler, lærte om flyplassene de kunne bruke.

I midten av februar hadde Russland samlet mer enn 130,000 XNUMX soldater langs den ukrainske grensen. Hills etterretningsteam holdt jagervingene oppdatert på de siste spådommene for krig.

Fredag ​​11. februar 2022 mottok 34. jagerflyskvadron sin første advarsel. Et offisielt klarsignal dagen etter, 12. februar, satte planene deres i gang.

Søndag, mens Super Bowl LVI braket fra en TV i skvadronbaren, planla flyvere den 5,100 mil lange turen til Tyskland. Dagen etter – Valentinsdag – sa F-35-piloter farvel til sine kjære og begynte å deployere. Innen onsdag 16. februar var 34. jagerskvadron borte.

Det var den første utplasseringen for mange piloter i 388th og 419th Fighter Wings, som også sendte vedlikeholdere og annet støttepersonell. Og det var første gang familiene deres ikke hadde stabiliteten til en sikker seks måneders utplassering på kalenderen.

Lokale ledere og rundt et dusin ektefeller samlet seg på en golfbane midt på natten for å se jetflyene reise til Tyskland, minnes 388th Operations Group-kommandør oberst Brad Bashore.

"Halvparten av disse [ser] sannsynligvis første gang deres betydelige andre noen gang har utplassert," sa han. «[Det] var en avslutning på alle forberedelsene. … Det var emosjonelt, men samtidig var de alle sammen som en familie.»

Tolv jetfly og rundt 300 flyvere ankom Spangdahlem 16. februar 2022. Russlands angrep på Ukraina begynte åtte dager senere og har siden blitt Europas blodigste konflikt siden andre verdenskrig.

F-35 er designet for å blokkere og ødelegge luftforsvar som kan skyte ned allierte fly, og baner vei for andre fly å gå inn i fiendens territorium. De suger også opp elektroniske utslipp fra radarer i nærheten for å lage et bilde av vennlige og uvennlige styrker i området.

Flyverne så disse truslene i Ukraina og Kaliningrad, den russiske provinsen som er kilt mellom Litauen og Polen, sa Andrle. F-35-flyene var i stand til å lokalisere og identifisere overflate-til-luft-missilplasser og sende denne informasjonen til resten av koalisjonen.

"Vi hadde alle håpet at det skulle fungere som det skulle, men å se det faktisk prestere veldig, veldig bra i den rollen var flott," sa Andrle.

Luftfarere hoppet fra Spangdahlem til Estlands Amari-flybase, Litauens Siauliai-flybase og Romanias Fetesti-flybase, sa de amerikanske luftstyrkene i Europa i en pressemelding.

Jetflyet gjenkjente ikke alltid gjenstander rundt seg, siden eiendeler som luftforsvarssystemer har digitale måter å unngå varsel på.

For eksempel sa Andrle: "Vi ser på en Sa-20 [NATOs navn for S-300 overflate-til-luft missilsystem]. Jeg vet at det er en Sa-20. Intel sier at det er en Sa-20 der, men nå identifiserer ikke jetflyet mitt det som sådan, fordi den Sa-20 fungerer, potensielt, i en krigsreservemodus som vi ikke har sett før.»

Men F-35 flagget objektet for tropper som oppdaterte og lastet opp dataene på nytt til jetflyet. Etter det visste NATO-fly hva de så på og hvordan de skulle geolokalisere det. Det gjør det vanskeligere å overraske NATO.

"Vi har ikke massevis av våpen der vi kan desimere hele plassen," sa Bashore om F-35. Det er quarterbacken: "Vi deler data og sørger for at alle har bevissthet - overflate-til-luft og luft-til-luft - om hva som er der ute i miljøet."

Selv mens russiske tropper beleiret ukrainske byer ved siden av, sa Bashore at Hill-flyverne ikke så noe provoserende under flypolitiet deres i Øst-Europa. Amerikanske styrker passerte hviterussiske jagerfly vennlig mot Moskva, og den militære oppbyggingen i Kaliningrad.

"De gjør det samme som vi gjør," sa Bashore. "Vi bare så på hverandre. ... Ingen direkte interaksjon og ingenting som var uprofesjonelt på noen av sidene.»

Å ta vare på

Flyverne returnerte til Hill tidlig i mai 2022. De har siden forsøkt å bygge videre på leksjonene de har lært utenlands.

"Det var første gang vi raskt hadde utplassert på [umiddelbar responsstyrke]," sa Bashore. "Vi hadde like mye å lære som kombattantkommandoen om hvordan vi skulle akseptere styrkene våre og hvordan vi skulle flette dem inn i deres overordnede plan for manøver og operasjon."

Jetflyene viste seg å være mer fleksible enn forventet.

"En stund var det oppfatningen at dette jetflyet må være tilkoblet hele tiden," sa Andrle. "Hvor som helst vi går, må vi ta serverne med oss. Vi må få tilkobling. ... Vi innser og beviser at det ikke nødvendigvis er tilfelle.»

Det er en velsignelse for Luftforsvarets pivot til «smidig kampsysselsetting», eller raske kampoperasjoner på tvers av flere regioner med minimal bemanning. Det krever mer forhåndsposisjonerte verktøy i felten og flyvere som er opplært i flere jobber, i stedet for fullt utstyrte baser med hele enheter.

"Vi fikk noen konfigurasjoner godkjent for å kunne fly med levende missiler og en lastepute på innsiden, slik at vi kunne bære noen av minimumsvedlikeholdstingene de trengte," sa Bashore.

Det frigjorde plass på C-130-lasteflyene eller lastebilene som ville bringe vedlikeholdere inn, og sikret at disse mannskapene hadde verktøyene de trengte på fjerntliggende flyplasser.

Men ledere innså at skjelettmannskapene ikke burde være fullt så magre. Utplassering bidro også til å avklare ferdighetene disse flyverne trenger å ha - de trenger kanskje ikke å kjøre en Humvee, men de burde være i stand til å laste bomber, sa vedlikeholdstjenestemenn.

"Vi hadde bygget dette kampteamet for å gå videre, uten helt å vite hvor mange lokasjoner de ville være på," sa Bashore. "Vi trengte sannsynligvis litt mer personell for å kunne utføre distribuerte operasjoner for flere lokasjoner."

Pallen deres med reservedeler var for klumpete til å enkelt flytte rundt i regionen, sa Andrle. Det ansporet vingen til å gjøre reservepakkene lettere og modulære.

F-35-piloter fortalte Air Force Times at de har lært å fylle drivstoff på sine egne jetfly og inspisere motorer også i en klemme. Smidige operasjoner har hjulpet piloter til å tenke som mannskapssjefer for å fange opp problemer de kanskje ikke har lagt merke til før, sa oberstløytnant Jesse Proctor, en pilot med 4. jagerflyskvadron.

Ledere her berømmet også F-35s tilkobling med andre NATO-fly som en "stor seier" for alliansen.

F-35-produsenten Lockheed Martin har anslått at NATO-medlemmer vil ha stasjonert mer enn 400 av jetflyene over hele Europa innen 2030. Flyet blir sett på som lederen av enhver fremtidig kamp i regionen.

"Uansett hva du har av kvalifikasjoner - wingman, flyleder, instruktør - vil du få fjerdegenerasjons instruktørpiloter og flyledere som kommer opp til deg ... for å stille deg spørsmål om trusler, taktikk, hvordan vi skal integreres sammen," sa kaptein Josh Sturniolo, en pilot med 4. jagerflyskvadron. "De ser alle til oss for svaret."

Ser framover

388.s status som den første operative F-35-vingen har vist seg å være et tveegget sverd: Den var den første som ble utplassert i den nye flyrammen og har ansatt eksperter som har vært med i programmet i årevis.

Men det hjelper også andre F-35-enheter med å reise seg, og mister sine mest erfarne flyvere til denne innsatsen.

Det betyr at mens vingen er fullt bemannet, er pilotkorpset yngre enn det kanskje liker, sa Andrle. Inntil F-35-bedriftens vekst begynner å avta – og med mindre luftforsvaret kan beholde mer erfarne flygere totalt sett – vil Hill fortsette å gi bort sine piloter.

Så langt har denne erfaringen blitt erstattet av en generasjon av teknologikyndige flyvere som er ivrige etter å utnytte Luftforsvarets såkalte «flygende superdatamaskin».

"Vi lærer nye måter å operere med det på," sa Andrle. "Å ha folk som ikke har bagasjen fra hvordan vi gjorde det de siste 20 årene, er veldig gunstig for oss."

Piloter her tok til orde for ny teknologi på treningsområdene som bedre gjenskaper truslene de kan møte i en kamp med Kina eller Russland. De vil også ha flere simulatorer, som de kan bruke når som helst og lar dem øve på bevegelser de ikke vil ha ute i det fri.

Den europeiske utplasseringen førte til viktigheten av å ha tilgang til fly- og vedlikeholdssimulatorer hvor som helst i verden, sa Bashore. Det kan hjelpe flybesetningene til å holde seg oppdatert på ferdighetene sine, spesielt i de avanserte manøvrene de ikke gjør på luftpatruljeoppdrag.

Vingen planlegger også å oppdatere sine fly med rettelser designet for å stoppe en potensielt motorvibrasjonsproblem som forårsaket et F-35B-uhell i Fort Worth, Texas, i desember. Andrle sa at problemet ikke påvirker noen av 388ths jetfly.

Høyest på vingens ønskeliste er to maskinvare- og programvareoppdateringer på gang hos Lockheed Martin, kjent som Technology Refresh 3 og Block 4. TR-3 skal begynne å levere nye muligheter i år, men Andrle forventer ikke å se Block 4 i ytterligere fem år.

Uten disse forbedringene, sa Andrle, kan ikke F-35 bære en rekke avanserte kryssermissiler og luftvernvåpen.

«Å slynge [bomber med liten diameter] og skyte [avanserte luft-til-luft-raketter] … er ikke der vi ønsker å være i neste kamp,» sa han.

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• Platoblokkkjede. Web3 Metaverse Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/31/the-us-air-force-sent-f-35s-to-defend-nato-heres-what-it-learned/