Etter en lang, kostbar vei, var Air Force fornøyd med nytt KC-46 visionsystem

WASHINGTON - The fjernsynssystem for US Air Forces siste tankskip var ment å transformere hvordan tjenesten utfører luftfylling. Det førte til forandring - men tjenesten og flyprodusenten, Boeing, innrømmer at den ikke har levd opp til alle forventningene.

Nå, etter år med stans i utviklingen og til tider omstridte forhandlinger, har Luftforsvaret og KC-46A Pegasus Produsenten Boeing sier at selskapet og dets primære underleverandør, Collins Aerospace, har utviklet den riktige løsningen. Likevel gjenstår implementeringen mer enn to år unna.

Den nye versjonen av vision-systemet, kalt RVS 2.0, bruker 4K ultrahigh-definition-kameraer for å gi bomoperatører et skarpt 3D-bilde i full farge når de fører drivstoffbommen inn i mottakerflyet.

Luftforsvaret, som i fjor godkjente designet for den nye RVS, sier at oppgraderingen vil eliminere KC-46s langvarige problem med lysforhold – og at det er på tide å begynne å gjøre dette designet til en realitet.

"Vi har demoene, vi har videoene, vi har fløyet det på [Boeing]-fly ... og det ser fantastisk ut," sa oberstløytnant Joshua Renfro, sjefen for luftforsvarets KC-46 tverrfunksjonelle team. i et januarintervju med Defence News.

RVS 2.0 skulle opprinnelig slippes i mars 2024. Men i oktober 2022 kunngjorde Luftforsvaret en forsinkelse på 19 måneder, hovedsakelig på grunn av forsyningskjedeproblemer blant Boeings underleverandører. Under den nåværende tidslinjen vil RVS 2.0 nå komme i oktober 2025, da testing og sertifiseringer fra Federal Aviation Administration vil være avsluttet, deretter vil systeminstallasjonen begynne på Pegasus-flåten.

Veien for å komme til RVS 2.0 har vært tøff – og for Boeing ekstraordinært kostbar. Entreprenøren har samlet inn omtrent 6.8 milliarder dollar i kostnader på KC-46-programmet, ettersom flere problemer med tankskipet dukket opp. Ikke alle disse anklagene var relatert til visjonssystemet, men Boeing siterte jevnlig problemer med RVS i sine kvartalsvise resultatrapporter da det forklarte KC-46s siste anklager. Boeing nektet å si nøyaktig hvor mye dette systemet har kostet som en del av disse kostnadene.

Problemer ut av esken

Da Luftforsvaret mottok sin første KC-46 i januar 2019, representerte begivenheten en dramatisk endring i hvordan bomoperatører fyller drivstoff på fly. I eldre tankskip, som KC-10 Extender og KC-135 Stratotanker, så bomoperatører gjennom et vindu bak for å styre bommen inn i flyet som trenger drivstoff. I KC-135 ligger bomoperatører til og med på magen mens de fyller drivstoff.

I KC-46 forblir imidlertid bomoperatører på stasjonene sine nær fronten av tankskipet og bruker et system med kameraer, sensorer og skjermer for å fjernpåfylle alt fra jagerfly til bombefly til lastefly.

Konseptet var ambisiøst, og det slet fra starten av. Ikke bare var den første KC-46 et år forsinket - Boeing satte opprinnelig et mål om å levere den til luftforsvaret innen utgangen av 2017 - men testere fra luftforsvaret identifiserte også problemer med Collins-laget synssystem før levering. Problemene var alvorlige nok til å bli ansett som en kategori 1-mangel - den mest alvorlige av sin type.

Ettersom testere fra luftvåpenet satte KC-46 igjennom, forklarte Renfro, ble det klart at det originale Remote Vision System hadde problemer. Den reagerte ikke raskt nok på sol og skygger, sa han, og noen ganger ble bildet forvrengt.

Luftforsvaret satte seg ned med Boeing for noen "harde forhandlinger", som Renfro kalte dem, om hvordan man skulle få Pegasus til det visjonssystemet den trengte. I april 2020 nådde begge parter en avtale om å erstatte den originale RVS med et redesignet visjonssystem.

Det tok ytterligere to år før tjenesten aksepterte det ferdige designet for RVS 2.0. Den foreløpige designgjennomgangen ble holdt i mai 2021, og Air Mobility Command forventet opprinnelig at gjennomgangen skulle avsluttes den høsten.

Imidlertid nye RVS fikk også problemer. I januar 2022 fortalte kommandoen reportere at designet hadde "mangler med det panoramiske visuelle systemet som oppdager, gjenkjenner og identifiserer mottakerfly." Luftforsvaret bestemte seg til slutt for å holde den foreløpige designgjennomgangen åpen mens de prøvde å identifisere hvordan de skulle håndtere disse tekniske risikoene.

Flere måneder senere kunngjorde tjenesten at den avsluttet den foreløpige designgjennomgangen og aksepterte det ferdige designet for RVS 2.0, og at Boeing ville dekke kostnadene i henhold til vilkårene i ingeniør- og produksjonsutviklingskontrakten.

Renfro sa at Luftforsvaret hadde sine eksperter i rommet gjennom hele designprosessen, og jobbet med Boeings ingeniører og bomoperatører på det nye visjonssystemet. "Mange små input, laget over tid av fageksperter, fører til et produkt som er mye bedre når det leveres," la han til.

Ser tydelig

I et besøk på Boeings kontor i Arlington, Virginia i januar, viste selskapet Defence News-opptak av hvordan det nye synssystemet fungerer, og hvordan det er en forbedring i forhold til det gamle.

Boeing hadde montert begge RVS-versjonene side om side på sine egne KC-46-er, og sommeren 2022 gjennomførte firmaet tester under de "stressende" lysforholdene som irriterte Pegasus, og registrerte hva hvert kamerasett så. Disse testflyvningene fant sted over Pacific Northwest så vel som California nær Edwards Air Force Base.

Ernest Burns, Boeings sjef for bomoperatører for test og evaluering, sa at stressforholdene inkluderer lav sol over vann mens Pegasus og mottakerflyet snur, eller høye solvinkler som kaster skygger på mottakerflyet. En annen vanskelig tilstand kan være et hvitt, solid skydekk under flyene, der et veldig hvitt fly som mottar drivstoff kan blande seg inn i skyene.

I 2D-videoene som ble vist til Defence News, som selskapet sa var uendret, var forskjellen tydelig.

Det monokrome bildet som ble tatt av kameraene til det originale visionsystemet var overmettet under noen lyse, høye solforhold. og i en video begynte deler av den hvittoppede RC-135 som mottar drivstoffet å vaske ut og forsvinne mot det skyete bakteppet. Etter hvert som flyet snudde, noe som noen ganger må skje i kamp for å unngå trusler, begynte styrelinjene som er ment å hjelpe operatøren med å styre bommen inn i RC-135-beholderen falme på skjermen.

I en annen operasjon over vann viste svart-hvitt-videoen skygger fra Pegasus som maskerte kontaktområdet til en C-17. Når disse detaljene på mottakerflyet begynner å forsvinne, blir risikoen for utilsiktet skade fra en feilført bom mer sannsynlig.

Men opptak av de samme operasjonene tatt av RVS 2.0-kameraer viste flyene i full farge, med høyere oppløsning. De hvite kantene på RC-135 forble skarpe og synlige mot skyene, og de røde ledelinjene forble klare.

Boeing viste også frem en stasjon med 3D-skjermen som bomoperatører ville se gjennom passive polariserte briller. Stasjonen viste video av nattfylling av et F-16-jetfly i 3D. Det resulterende bildet var skarpt nok til å se at pilotenes hoder snudde i cockpiten, og inkluderer detaljer som spenner på fallskjermene deres.

Hvert RVS 2.0-system har seks kameraer: ett par fargekameraer for å fange 3D-bilder; et andre redundant par som backup; og et par forbedrede infrarøde kameraer. Den har også redesignede bildeprosessorer, oppgraderte panoramasensorer og redesignede stasjoner for bomoperatører.

'Risikabel virksomhet'

Air Mobility Command vil ha RVS 2.0 så snart som mulig, sa Renfro, men foreløpig kan det nøye seg med dagens system. Tross alt, forklarte han, gjorde tjenesten fremgang med KC-46 i fjor under øvelser i Indo-Stillehavsregionen og Midtøsten.

Under sistnevnte i august 2022, tanket KC-46 to F-15E Strike Eagle jagerfly som utførte vanlige operasjoner for USAs sentralkommando; Luftforsvaret sa at det var tankskipets første tankoppdrag som en del av en virkelig operasjon.

Etter det oppdraget signerte Air Mobility Command-sjefen, general Mike Minihan, den siste midlertidige kapasitetsutgivelsen, og åpnet opp KC-46 for verdensomspennende utplasseringer. Pegasus er nå klarert for å utføre alle tankoppdrag rundt om i verden på alle fly, bortsett fra A-10 Warthog.

Alt dette ble gjort med KC-46s nåværende teknologi, inkludert det originale synssystemet, sa Renfro.

"Vi vil absolutt ha [det oppdaterte synssystemet] så snart vi kan få det, men vi har lært å operere uten og bære den ekstra risikoen for den tidsperioden," sa han.

Mye er fortsatt uavklart om prosessen for ettermontering av RVS 2.0 på flåten, la han til. For eksempel er det uklart hvor lang tid det vil ta å installere det oppdaterte systemet på alle KC-46s når leveringene starter i 2025, selv om det sikkert vil ta år, forklarte han.

Renfro lurte også på hvordan ettermonteringsprosessen ser ut, hvor den vil finne sted, og hvor lang tid oppgraderingen av et enkelt fly vil ta. Prosessen vil være et tungt vedlikeholdsarbeid, sa han, selv om det fortsatt er usikkert om Luftforsvaret vil kombinere aktiviteten med regelmessig planlagt depotvedlikehold.

Tjenesten må også planlegge planen for disse oppgraderingene nøye for å sikre at den har nok KC-46-er som flyr til enhver tid for oppdrag, sa Renfro.

"Det vil være en viss balanse mellom: Jeg trenger fremtidig kapasitet, og jeg må fortsette å bruke evnen som jeg har bevist[d] og har kommet til å stole på akkurat nå ved å bruke [KC-46] vi har," sa Renfro .

I en uttalelse til Defense News sa KC-46-programkontoret at Boeing og Collins Aerospace fortsetter detaljert utviklingsarbeid på designet som ble presentert på den kritiske designgjennomgangen i juni 2022. Det arbeidet vil føre til etablering av et systemintegrasjonslaboratorium, sa programkontoret, hvor mer systemutvikling, tidlig testing på systemnivå og etter hvert sertifiseringstesting vil finne sted.

Luftforsvaret er "godt i gang" med å sette opp integrasjonslaboratoriet, bemerket programkontoret, og det forventer at RVS 2.0s troskap vil fortsette å forbedre seg etter hvert som maskinvaren og programvaren modnes.

Integrasjonslaboratoriets arbeid – inkludert kvalifikasjonstesting av underkomponenter for å sikre at de oppfyller FAAs og militærets sertifiseringskrav – vil ende i flytesting av det nye systemet, som vil samle inn data som brukes til å sertifisere luftdyktighet og luftfylling av drivstoff.

"Flytanking er en iboende risikabel virksomhet," sa Renfro. «Vi har to fly i umiddelbar nærhet, som flyr [hundrevis av] miles i timen, som med vilje berører hverandre. Så det må være strenghet i den prosessen."

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• Platoblokkkjede. Web3 Metaverse Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/air/2023/02/22/after-long-costly-road-air-force-happy-with-new-kc-46-vision-system/