Den amerikanske hærens arsenal fra 1813 som bygger våpen for Ukraina

WATERVLIET, N.Y. — På en vårdag her ved Watervliet Arsenal, slo arbeidere kommandoer inn i datamaskiner og kikket inn i futuristiske kapper for å se en robotarm skjære ut små metallkanondeler.

De satt bare noen skritt unna dusinvis av rustne maskinverktøy fra andre verdenskrig, som inntil nylig ble brukt til å møysommelig lage disse delene.

Anlegget – USAs eldste fungerende arsenal – ligger ved Hudson River i delstaten New York og fungerer som det eneste anlegget i den amerikanske hæren som kan produsere kanonrørene med stor kaliber som er kritiske for stridsvogner, artillerisystemer og mortere.

På grunn av Russlands invasjon av Ukraina, alt gammelt på Watervliet er nytt igjen. Kamptempoet i Øst-Europa fremhever det lenge etablerte behovet for å overvinne fienden, en vanskelig oppgave gitt styrken til Russlands artilleri.

Verktøyene som er bygget ved Watervliet Arsenal er nøkkelen til systemer som skyter mot russiske tropper for å hindre dem i å rykke frem eller hjelpe Ukraina med å ta tilbake territorium. De er en del av våpen som kan brukes dag eller natt, i all slags vær, noe som gir et svært pålitelig system.

Slike våpen har spilt en avgjørende rolle i å hindre Russland i å erobre Ukraina og har vist seg å være et århundregammelt, men midlertidig glemt ordtak – artilleri er kampens konge.

For Ukraina er de tusenvis av våpen levert av USA avgjørende. USA har forpliktet seg til å sende Ukraina mer enn 160 155 mm haubitser, 72 105 mm haubitser og 31 Abrams stridsvogner, som alle krever den typen kanonløp som er laget ved Watervliet. Men invasjonen har også fått amerikanske tjenestemenn til å se nærmere på sin egen etterslep av ammunisjon - og de potensielle hindringene for å produsere mer. Potensielle enkeltkilder til feil, som Watervliet, har kommet under ny gransking fra militæret, kongressen og entreprenører.

Pentagon har allerede tatt skritt for å øke produksjonen av andre viktige våpensystemer. For eksempel, når det kommer til 155 m skjell, utvider militæret seg fra et statlig eid, entreprenørdrevet anlegg i Scranton, Pennsylvania, til ytterligere to lokasjoner: En basert på et partnerskap med et kanadisk selskap; den andre, en General Dynamics Ordnance and Tactical Systems-drevet fabrikk i Garland, Texas.

Men det er ingen enkle løsninger for å ta trykket fra Watervliet, et viltvoksende anlegg på 142 mål som ble etablert under krigen i 1812 som har levert amerikansk militærutstyr brukt i blant annet den meksikansk-amerikanske krigen, andre verdenskrig og Gulfkrigen. konflikter. Mange av bygningene er mer enn 100 år gamle. Og det er ikke mye rom for utvidelse, siden eiendommen ligger an mot bakgårdene til lokalbefolkningen.

Nå står Hæren i et vanskelig tidspunkt. Hvis USA ønsker å fortsette å levere systemer som krever store kaliber våpenrør til Ukraina, som M777 haubitser, uten å tømme sine egne forsyninger alvorlig, står det overfor en oppoverbakke oppgave: å oppdatere landets eldste arsenal til moderne produksjonsstandarder.

I dag øker etterspørselen etter arsenalets arbeid. En talsperson for Watervliet sa til Defence News at det har vært en økning på omtrent 71 % i kanonproduksjonen siden oktober 2019. Videre har hæren gjort langdistansebrann til en nøkkelprioritet og er prototyping av neste generasjons våpen som vil kreve et betydelig lengre pistolrør.

Tjenesten jobber for tiden med å modernisere anlegget ved å bruke mer enn 1 milliard dollar for å støtte opp og forsterke sin industrielle kapasitet. Disse planene vil ta nesten et tiår å implementere.

Den eldste bygningen på campus, bygget i 1828, er nå hjemmet til et høyteknologisk laboratorium som jobber med å modernisere våpenrør - en toppprioritet for hæren - som inkluderer utvikling av våpenrør med lengre rekkevidde samt metoder for å produsere dem i stor skala.

I fjor fortalte Doug Bush, hærens oppkjøpssjef, lovgiverne at tjenesten planla å bruke mer enn 200 millioner dollar på Watervliet i regnskapsåret 2023.

"Det er et viktig enkelt punkt for feil i forsyningskjeden som vi må beskytte," sa Bush.

Hvordan lage et våpenrør

Et kanonløp, eller pistolrør, er en rett sylinder laget av metall som kan variere i lengde og størrelse på boringen - rørets hule indre. Prosjektiler avfyres fra røret i høye hastigheter, utløst av høytrykksgasser eller drivmiddel.

Hæren nektet å si hvor mange kanonrør Watervliet produserer, men en fersk Wall Street Journal-rapport anslo at det utgjør hundrevis årlig.

Disse rørene er avgjørende for å bruke våpensystemer som Paladin-haubitsen og M1 Abrams-tanken. Men Watervliet utvider arbeidet ettersom tjenesten produserer nye systemer. For eksempel har Hæren gikk inn i lavprisproduksjon for pistolrør for sitt nye M10 Booker kampkjøretøy, fortalte oberst Alain Fisher, Watervliets sjef, til Defense News.

Arsenalet har også bygget en håndfull pistolrør for Extended Range Cannon Artillery-systemet, som hæren bruker til å teste en kanon med lengre rekkevidde, sa Fisher.

Mens pistolrør varierer avhengig av systemet de er ment for, er prosessen for å lage et relativt jevn. Arsenalet mottar først preformet, råstål fra eksterne leverandører.

Stålet er varmebehandlet til 2,000 grader Fahrenheit, og den ulmende varme, knalloransje stangen beveger seg deretter gjennom den gnagende lamprey-lignende munningen til den roterende smia som hamrer røret i form av en kanon på omtrent 14 minutter.

Kanonen gjennomgår ytterligere varmebehandling for å herde opp materialet for å tåle avfyring. Den beveger seg deretter til grov bearbeiding, etterfulgt av arbeid med gjengene og kraftkammeret, deretter rifling av innsiden av kanonen.

Etter siste kvalitetskontroll får kanonen krom plettering inne i løpet, deretter males og pakkes den for enten å konserveres som et reservekanonrør eller levere for montering til Aberdeen Proving Ground, Maryland, hvor den avfyres og potensielt aksepteres.

Inkrementell transformasjon

Før Russlands invasjon av Ukraina i februar 2022, hadde den amerikanske hæren en femårsplan for å modernisere Watervliets utstyr, ifølge sjefen for tjenestens Tank-automotive and Armaments Command, generalmajor Darren Werner.

"Fra roterende smia til våre varmebehandlingsanlegg, du vil gå over hele linja, du vil se at det er en gammel mengde utstyr som er der," sa Werner. Rotasjonssmia, for eksempel, dateres tilbake til 1970-tallet.

Da Werner tok på seg sin rolle i 2020, sa han at han raskt identifiserte flere høyrisikoområder, for eksempel krombelegg på innsiden av løpet som en del av produksjonen av kanonrør.

"Det var ikke opp til industriell standard," sa han, "og det var fordi vi brukte utstyr som var utdatert."

Hæren i 2021 installerte moderne, flerakslede fresemaskiner som har hatt "en dyp innvirkning på vår evne til å levere materialer av høy kvalitet for å støtte alle handlingene knyttet til pistolrør," sa Werner.

Å opprettholde en høy standard for presisjon og nøyaktighet i produksjonen er kritisk fordi et kanonrør med en defekt i det minste kan påvirke nøyaktigheten til et skudd, eller redusere rekkevidden eller levetiden til et løp. I verste fall kan en feil føre til en katastrofal fiasko.

De syv nye fresemaskinene har erstattet "mange engangsmaskinverktøy som var gamle og slitne fra 40-tallet," sa John Bianchi, Watervliets produksjonsdirektør, til Defense News. Med de nye maskinene tar det nå 80 dager å produsere en stor kaliber pistolkomponent, ned fra ca. 170, og kvaliteten har "dramatisk økt," la han til.

Hæren la også til et andre herdesystem og en andre maskin for å legge til rifling inne i løpet for å øke kapasiteten.

Tidlig i fjor kunngjorde hæren, som en del av sin 15-årige strategi for organisk industri, en plan om å investere 1.3 milliarder dollar i Watervliet gjennom regnskapsåret 2037 for å gi arsenalet flere toppmoderne maskiner og gjøre det i stand til å imøtekomme nye våpensystemer med lengre våpenrør.

I FY23, som begynte i oktober, søkte hæren 221.5 millioner dollar for oppgraderinger og forbedringer, inkludert en utskifting av roterende smie på 65 millioner dollar, et elektrokjemisk maskineringssystem og et nytt vannstrålesystem for kanonrørsrifling.

Going forward, Werner said, the Army must build an industrial control network that digitally links the machines. This network would collect data to manage maintenance plans, he explained.

Gir plass til lengre rekkevidde

Arbeidere ved Watervliet forbereder seg på Hærens Extended Range Cannon Artillery-system, som for tiden er i prototypefasen og forventes å gå inn i feltet i 2030.

58-kaliber kanonen er 30 fot lang, nesten dobbelt så lang som noen andre rør Watervliet lager.

"Vi har funnet måter å produsere det røret effektivt ved å bruke utstyret vi har, men det er ikke optimalt," sa Werner. "Når vi legger et rør inn i malingsboksen for å male det, må vi sette det inn diagonalt."

De fleste av fasilitetene og verktøyene som brukes på Watervliet er i stand til å romme de lengre pistolrørene, men ikke effektivt. Så Hæren tar skritt for å bygge et nytt langdistanse presisjonsbrannanlegg med fokus på å produsere de lengre delene og bruke moderne produksjonsmetoder.

Fisher sa at tjenesten nå finner ut hvor den skal plasseres. Alternativer på bordet inkluderer å rive gammelt hus for å gjøre plass; eller bruke plass frigjort av arsenalets innsats, som allerede er i gang, for å konsolidere mørtelfabrikken til én bygning.

Hæren budsjetterer med å begynne byggingen av den nye fabrikken i FY26, la Fisher til. Arsenalet er satt til å motta 130 millioner dollar i FY24 og 154 millioner dollar i FY25, og er beregnet til å få 359 millioner dollar i FY26, hvorav deler vil gå til å etablere det nye anlegget, forklarte han.

Men det er ikke bare fremtidige systemer Watervliet må forberede seg på; Werner sa at hæren også ønsker å sikre at arsenalet kan øke for å oppfylle behovene til utenlandske kunder, inkludert Ukraina.

I en uttalelse gitt til Defense News sa Bush, hærens oppkjøpssjef, at tjenestens anlegg "ikke produserte med kapasitet før Ukraina-konflikten."

Men, la han til, produksjonsanlegget er ikke den eneste begrensningen på kapasitet. "Det er også tilgjengelig arbeidsstyrke (som kan utvides) så vel som komponent- og materialtilgjengelighet i nedstrøms forsyningskjeden," sa han.

Werner bemerket at hæren prøver å forbedre Watervliets kapasitet ved å utvikle arbeidsstyrken og effektivisere operasjonene.

Watervliet "har virkelig kommet langt de siste tre årene," sa Werner, "med hensyn til integrering av ny teknologi. Og det de har [bevist] er at de er veldig effektive til å løse problemer, identifisere hvordan de kan gjøre ting bedre og deretter integrere disse løsningene i deres daglige drift.»

Utvidelsesveier

Med den økende etterspørselen etter artilleri sa analytikere og tidligere myndighetspersoner at det kan være fornuftig å produsere våpenrør på andre steder.

Steven Grundman, en senior stipendiat ved tankesmien Atlantic Council og en tidligere tjenestemann i Pentagon industribase, sa til Defense News at å legge til en annen kilde ville «redusere risikoen for enkeltstående feil, enten fra sabotasje eller på annen måte naturlig, en Guds handling eller på annen måte", samtidig som de beholder "et konkurranseelement i spillet, som er bra for alle."

Bruce Jette, som fungerte som hæroppkjøpssjef under Trump-administrasjonen, sa at det ville være en "god idé" for industrien å produsere våpenrør på et annet anlegg. Tjenesten «bør ha en plan med mulighet for å utvide produksjonen vår. Jeg vet at industrien har en interesse i å prøve å støtte å gjøre det, bemerket han.

Jette la til at hæren tidligere vurderte en rekke alternativer, for eksempel å utvide et marineanlegg som lager våpenrør, jobbe med en kommersiell smie eller gjenåpne statlig eide anlegg. Ingen av ideene ga mening til slutt.

"Det var som å spille det verste Monopol-spillet på jorden," sa han. "Hver gang vi prøvde å gjøre et trekk, er det et annet kort du må plukke opp, og det står:" Å, du kan ikke gjøre det på grunn av dette. Å, du kan ikke gjøre det på grunn av det.’ ”

På spørsmål om å utvide utover Watervliet, sa Bush til Defense News at "alternativene er på bordet og blir vurdert", men sa at det er for tidlig å diskutere disse alternativene.

Hæren har til tider sendt forespørsler om informasjon til industrien fokusert på å produsere våpenrør i USA utenfor arsenalet. Så sent som i mars 2023 ga Army Contracting Command ut en kildesøkt melding for å identifisere selskaper som er i stand til å produsere M776 155 mm kanonrøret til M777 haubitsen.

Før krigen i Ukraina ga hæren ut en kildesøkt melding for 120 mm M256 kanonrør brukt til stridsvogner; i fjor ba tjenesten igjen entreprenører som kunne produsere de samme kanonrørene innenlands om å si fra.

Rheinmetall, basert i Tyskland, er den originale utstyrsprodusenten for 120 mm glattboret kanonrør.

Amerikanske Rheinmetall svarte på hærens nylige forespørsler om informasjon om innkjøp av fat i stor kaliber, ifølge Stephen Hedger, som leder selskapets amerikanske filial.

"I erkjennelse av den begrensede kapasiteten og raskt økende kravene til Watervliet, har vi delt med hæren vår interesse for å utforske etableringen av ny amerikansk industriproduksjon for å supplere de store kapasitetene ved arsenalet," sa han til Defense News.

Men det er hindringer for å etablere en annen kilde. Arsenal Act av 1920 forhindrer den amerikanske regjeringen i å søke en ekstern kilde for å bygge forsyninger og våpen som hæren trenger hvis det kan oppnås internt på en økonomisk basis. Og Stratton-tillegget fra 1986 forbyr overføring av tekniske data som brukes til å bygge kanoner utenfor landet.

Bush sa at Watervliet gir den beste verdien for kanonproduksjon "fordi det i USA ikke er noen annen kommersiell kapasitet til å lage det som er en svært spesialisert og forsvarsunik gjenstand."

Å lage ytterligere produksjonsanlegg er "teoretisk mulig," la han til, men det vil ta betydelig tid og forhåndsinvesteringer.

I en Mai 2023 studie fra Defense Acquisition University av Joshua Michael Charm om den amerikanske industribasen for kanonrør, skrev han: "Selv i mindre konflikter er reaksjonsevnen til den industrielle basen kritisk ettersom tid er av essens og er kritisk viktig under krig og kan være forskjellen på utfallet av en konflikt. Å beholde all produksjon av kanonrør i Watervliet Arsenal er ikke alltid den beste løsningen når etterspørselen er høy nok og leveringsplaner er avgjørende.»

"Men å slå på andre produsenter utenfor Watervliet Arsenal, selv de som har kapasitet til å produsere kanonrør, er ikke en rask prosess," la han til, gitt denne innsatsen "må gjøres utenfor tidspresset til en aktiv krig siden tidslinjen vil bli målt i år, og ikke uker eller måneder.»

Charm anbefalte en "ny undersøkelse" av Stratton-tillegget som en potensiell løsning.

I mellomtiden, hæren – og resten av det amerikanske militæret – prøver å møte den økte etterspørselen skapt av krigen i Ukraina, mens de måler hvordan fremtidig etterspørsel kan se ut, sa Jerry McGinn, administrerende direktør for Baroni Center for Government Contracting ved George Mason University og en tidligere tjenestemann i Pentagon industribase.

Watervliet moderniserer akkurat nå fordi det ikke har hatt penger eller etterspørsel, sa han til Defense News.

"Det kommer til å modulere ... vi kommer ikke til å være på dette nivået av etterspørsel for alltid, men vi må bare innse at vi er nødt til å bygge over behovet noen steder i en lengre periode ," han sa. «Vi må ha beholdninger for beredskap.

"Spørsmålet er hva er den slags steady state? Og jeg tror at alle prøver å finne ut av det.»

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk deg selv. Tilgang her.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• PlatoESG. Bil / elbiler, Karbon, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Avfallshåndtering. Tilgang her.
• BlockOffsets. Modernisering av eierskap for miljøkompensasjon. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/land/2023/07/11/the-us-army-arsenal-from-1813-thats-building-weapons-for-ukraine/