Ashley Alder: forsvarer av investorer, men fintech-skeptiker

Når Ashley Ian Alder går av som administrerende direktør for Hong Kong Securities and Futures Commission i november, vil han forlate regulatorens internasjonale rykte i god stand – men med mange mennesker i byens fintech-miljø bekymret for at hans konservative tilnærming har hindret byens innovative kant. .

Alder har fungert som SFCs administrerende direktør siden 1. oktober 2011. Han har konsekvent sett på sin rolle som tilsyn og håndheving og har ikke uttalt en rolle for markedsutvikling eller fortalervirksomhet.

Han har kjempet og noen ganger tapt kamper for å opprettholde sitt syn på hva tradisjonell investorbeskyttelse krever. Som alle konservatismens kapteiner har han måttet prøve å opprettholde standarder midt i teknologidrevne endringer som stadig truer med å kantre skipet.

Ikke "fintech forward"

Alder har overvåket flere store initiativer som svar på disse endringene. Disse inkluderer innføring av lisensiering for virksomheter med virtuelle eiendeler, åpning av et "fintech-tilretteleggingskontor", kunngjøring av regler for formuesforvaltere til klienter digitalt, og fremme håndheving av databeskyttelse.

Disse tiltakene blir imidlertid sett på av mange i Hong Kongs fintech-industri som forsøk på å redusere effekten av teknologi på forretningsmodeller, snarere enn å oppmuntre dem.

"Det han har gjort for fintech har ikke vært fintech-forward," sier en leder av en bransjeforening.

DigFin snakket med advokater, foreninger, konsulenter, compliance-sjefer og andre som er kjent med SFCs indre arbeid. De deler oppfatningen om at Alder anses som et bolverk av høye standarder, noe som på mange måter er prisverdig, men som kan ha vært for strengt når det gjelder innovasjon. SFC svarte ikke på DigFinsin forespørsel om å snakke med Alder om arven hans.

Arven

For å sette pris på Alders embetsperiode, er det nyttig å forstå hva han har arvet.

Han er bare den andre administrerende direktøren i SFC, stillingen ble opprettet for hans forgjenger, Martin Wheatley, som et styringsgrep for å skille direktøren fra styret. (Styret ledes i dag av Tim Lui Tim-leung, en stormann involvert i komiteer ved Hong Kong Monetary Authority, Hong Kong Exchanges and Clearing, og forskjellige foreninger og akademier.)

Wheatleys begrep ble definert av den globale finanskrisen i 2008, da detaljinvestorer sto overfor tap i såkalte mini-obligasjoner, strukturerte produkter utstedt av Lehman Brothers. Bankens kollaps førte til måneder med gateprotester som inkluderte brenning av Wheatley i bilde. SFC snudde 20 banker og meglere for å refundere investorene på grunn av feilsalg.

---

---

Denne brennende erfaringen førte til nye regler for mellommenn som selger investeringsprodukter til detaljinvestorer som er blant de mest tyngende i verden.

Da Alder begynte som administrerende direktør etter en høyt ansett periode som Herbert Smiths sjef for Asia, virket hans mandat klart: sette og håndheve markedsreguleringer; lisensiere og føre tilsyn med meglere, rådgivere og fondsforvaltere; godkjenne tilbudsdokumentene for investeringsprodukter for detaljinvestorer – og aldri la det oppstå en ny feilsalg.

Kjemper for investorer

Alders konservative instinkter (eller mandat) kan ha blitt forankret etter at han tapte en kamp for å tøyle makten til Hong Kong Exchanges noteringskomité. Mange fondsforvaltere og talsmenn for bedriftsstyring var ivrige etter å se SFC utvanne HKEX' evne til å sette reglene for børsnoteringer. HKEX - i seg selv en børsnotert, for-profit-enhet - ble ansett som alt for villig til å la selskaper av lavere kvalitet gå på børs. Men i 2017 ble SFCs forsøk utvannet til en rådgivende rolle.

SFC kjempet også mot bakvaktsaksjoner mot HKEXs tradisjon med strukturer med én stemme og én aksje – og tapte, da HKEX til slutt vant muligheten til å tillate aksjestrukturer og SPAC-er i to klasse, to rammeverk som sterkt favoriserer grunnleggere og innsidere, for ikke å nevne investeringsbankene som garanterer og handler med disse verdipapirene.

Så her har vi Alder som kjemper for prinsipper som er ment å forsvare investorer, både institusjonelle og detaljhandel, og da han kanskje kom på lufta, truet fintech med å skrive helt nye spilleregler. Han var neppe tilbøyelig til å eksperimentere. Hans prioritet var å holde linjen for investorer, og sikre at Hong Kong opprettholdt sitt gullstjernerykte for verdipapirregulering.

Faktisk har Alder sannsynligvis styrt SFC med et bevisst blikk på internasjonal opinion mer enn sine forgjengere. Han var også styreleder i IOSCO, International Organization of Securities Commissions. IOSCO satte ham i sentrum av samtalen blant sine jevnaldrende og ga ham et globalt perspektiv etter hvert som presserende problemer dukket opp.

En advokat fortalte DigFin denne erfaringen påvirket Alders syn på teknologirelaterte saker, spesielt krypto: "Hvis du er i Hong Kong gullfiskbolle, ser SFC ut til å trege og for restriktiv. Men hvis du er i EU, ser Hong Kong ganske bra ut – et godt regulert og overvåket marked som har tatt ledelsen på virtuelle eiendeler.»

I det store og hele har Alder nådd dette hovedmålet. Det har ikke vært skandaler som at Singapore tar blikket fra ballen til sine råvarehandelsselskaper eller plattformrelaterte skandaler som Storbritannias Greensill-sak.

Crowdfunding og fintech

La oss se på de store teknologirelaterte problemene som Alders SFC kjempet med. Selv om virtuelle eiendeler er der han gjorde sitt mest synlige preg, er hans tilnærming til innovasjon forankret i tidligere børster med fintech.

Alder skal ha sett på mange fintech-relaterte spørsmål som ubetydelige og ikke satt inn ressurser for å lage nye rammer eller gå inn for lovendringer. Crowdfunding og peer-to-peer-markeder, for eksempel, vil forbli begrenset til profesjonelle investorer (de med rundt 1 million dollar eller mer av likvide eiendeler) – noe som virker motsatt av formålet med crowdfunding.

Han åpnet et fintech-tilretteleggingskontor, ment å tjene som et sted for fintech-selskaper for å forklare hva de prøvde å oppnå, og forhåpentligvis vinne aksept i SFCs regulatoriske sandkasse eller i det minste få litt klarhet i hva SFC syntes om deres forretningsideer .

Flere personer fortalte DigFin kontoret førte ikke til nye tilnærminger fra SFC. "Han har ingen interesse for innovasjon," sa en person som er kjent med Alder.

En annen person som driver compliance i en global bank, sa: "Det var mange taler om fintech-kontoret, men de praktiske handlingene og implementeringen stemte ikke overens."

Digital formueforvaltning

Crowdfunding kan ha vært et lite øl, men fremveksten av digital klientintroduksjon for formuesforvaltere kommer til hjertet av Hong Kong som et finansielt knutepunkt.

Industrien forvalter 4.5 billioner dollar av eiendeler, noe som gjør privat formue til en stor drivkraft for vekst. Den raske økningen i privat formue har også betydd at mellomledd som private banker løper så jevnt som mulig mot ombordkunder. Dette er alltid vanskelig for velstående, komplekse kunder, så bankene har investert i digitale metoder, både for operasjonell effektivitet og for å tilfredsstille kundene sine, selv på nivået med ultrahøy nettoverdi.

Men de traff relikviene fra mini-obligasjonsfiaskoen i 2008. SFC-regelverket krever at alle klienter går gjennom en møysommelig prosess, både for å komme ombord, og for å godkjenne hvilke produkter de kan kjøpe. Når det gjelder regulatorer, kalles dette produktegnethet, og det krever et ansikt-til-ansikt-intervju for å finne ut at en klient er egnet til risikoen ved et gitt produkt.

SFC skiller ikke mellom kunden til en forbrukerbank og en privat bank. Før bankene ble digitale, så det ikke ut til å spille noen rolle, men bruken av ekstern onboarding og utførelse har gjort forskjellen stor. 

"Selv om kunden ber om et produkt, kan ikke en mellommann tilby det før produktet anses egnet," sier en industrileder. Naturen til online onboarding gjør det vanskelig eller umulig for banker å ta kundene sine virtuelt gjennom egnethetsprosessen. "Det er et mareritt for mange mellommenn."

Rikdom AUM i spill

COVID har gjort situasjonen verre, og private banker er opptatt av å se at SFC tillater en viss differensiering mellom private og profesjonelle investorer.

Overholdelsessjefen legger til: «Komplekse produktregler representerer den tradisjonelle måten å gjøre ting på. SFC sier at den ser på fintech-adopsjon, men den bruker fortsatt den gamle tankegangen.»

Dette står i kontrast til Singapore, som lar banker behandle rike kunder annerledes enn detaljhandel, og fritar dem fra de mer tyngende kravene – som industriledere i Hong Kong frykter lokker bort forretninger.

"Hong Kong ønsker å markedsføre seg selv som det ledende formuesforvaltningssenteret for Asia, men er vi virkelig konkurransedyktige?" undrer etterlevelsessjefen. Problemet er ikke bare at rivaliserende sentre kan ha mer attraktive regler: det er at tung overholdelse i Hong Kong avleder oppmerksomhet og ressurser. "Folk i firmaet mitt er ikke fokusert på innovasjon fordi de ikke har frie hender til å gjøre tekniske ting."

Skyhåndhevelse

Det kan være for tidlig å si om SFCs tilnærming til online virkelig driver AUM til Singapore. Men kilder forteller DigFin de bekymrer seg for at to andre SFC-policyer allerede reduserer Hong Kongs attraktivitet: sky og krypto.

I oktober 2019 sendte et SFC-sirkulære om elektronisk datalagring sjokkbølger gjennom finansnæringen. Selv om det var ment å avklare og derfor berolige markedet om SFCs tilnærming til cloud computing, oppnådde rundskrivet det motsatte.

SFCs bekymring var hvordan man kunne håndheve handlinger mot dårlige aktører hvis de relevante kunde- eller transaksjonsdataene ble lagret i utlandet. Dette er en gyldig bekymring: regulatoren må være i stand til å arrestere folk hvis det er en forbrytelse.

Ideen var imidlertid å tvinge banker og kapitalforvaltere til å holde skyleverandørene sine ansvarlige, og tvinge slike som AWS, Google og Microsoft til å stå til ansvar for en klients innblanding av loven.

Ingen leverandør kom til å melde seg frivillig til noe slikt, noe som betydde at Hong Kong kunne bli stengt ute fra skytjenester. Til slutt endret SFC sitt rundskriv for å akseptere "ansvarlige" ved den lokale finansinstitusjonen som personer de kunne etterforske og arrestere om nødvendig.

En advokat fortalte DigFin SFC bør applauderes. "De lyttet," sa han.

Men SFC så ikke ut til å lytte under konsultasjonsprosessen, og ignorerte gledelig de samme bekymringene da de først ga ut rundskrivet.

Dessuten betyr resultatet at bedrifter fortsatt må lagre dokumenter i papirform – en kostbar øvelse som unngår fordelene med å lagre data i skyen. Det flyttet Hong Kong nærmere de jurisdiksjonene som kunngjorde proteksjonistiske datasuverenitetslover og bort fra å være et internasjonalt finanssenter.

Episoden ranker fortsatt. "Skyforskriften på SFC-nettstedet er vanskelig å fordøye og forstå," sier en overholdelsessjef. «På MAS skriver du inn et nøkkelord og får en velkomstmelding. De tar gjerne imot ideene dine. SFC reagerer ikke.»

Regulering av virtuelle eiendeler

Alders periode vil bli husket mest av alt for hans tilnærming til virtuelle eiendeler. Han har gjort Hong Kong til et hjem for lisensierte institusjoner for å engasjere seg i virtuelle eiendeler, men har trukket en linje som utelukker detaljhandelsdeltakelse. For noen er dette klokt og har satt Hong Kong på veien mot bærekraftig lederskap. For andre er det å etterlate et gapende hull og jage bort mange spillere.

I 2018 kunngjorde Alder en plan for å institusjonalisere krypto, og antydet en vei for å lisensiere midler som investerer i digitale eiendeler, samt distribusjon av dem. Han sa også at handelssteder ville være kvalifisert for regulatorens sandkasse. Men disse vil bare gjelde for profesjonelle (velstående) investorer, og etterlate detaljinvestorer prisgitt uregulerte børser og meglere.

Alder formulerte strategien sin som et svar på internasjonale regler for bekjempelse av hvitvasking av penger, noe som ville bety at SFC må føre tilsyn med enhver leverandør av virtuelle aktivatjenester som opererer i byen, eller markedsføring til innbyggere i Hong Kong.

I løpet av de neste årene forsterket SFC denne holdningen, men avvek ikke. SFC lisensierte OSL som den første utvekslingen for digitale aktiva, og Arrano Capital som den første lisensierte kapitalforvalteren for krypto. I november 2020 kunngjorde Alder regulatoriske endringer for å bringe alle virtuelle aktivaaktiviteter under hans ansvar – på et tidspunkt da fastlands-Kina piloterte sin eRMB. Tidligere i år utvidet SFC en utvekslingslisens til Hashkey. Det har ennå ikke lisensiert et verdipapirfirma til å megle virtuelle eiendeler.

Alders vei har gitt klarhet til kryptoindustrien at den har ønsket seg og skåret ut et rom for institusjoner. Til dags dato er budskapet til detaljinvestorer bare "kjøper pass på".

Mange av Hong Kongs detaljhandelfokuserte kryptobedrifter har sluttet, inkludert FTX, Crypto.com og Huobi. Noen har dratt til Singapore, men det markedet blir nå også mer forsiktig med sine lisenshavere, så alt som skjer Dubai tiltrekker seg mange aktører.

Implikasjoner for tokenisering

Det er tvilsomt at det å se disse firmaene forlate Hong Kong plager Alders søvn.

"Fra begynnelsen handlet tankene om den internasjonale oppfatningen av Hong Kong," sa advokaten. "SFC-regulatoren er i den høye enden av markedet. Han synes nok det er greit hvis de andre spillerne forlater byen.» Den samme tilnærmingen fortsetter i et oppdatert rundskriv utstedt tidligere i år med Hong Kong Monetary Authority. "Retningslinjen har ikke endret seg."

En person som er kjent med SFC – og kritisk til Alders holdning fordi den marginaliserer detaljinvestorer – innrømmer: "Gitt den nåværende markedskrasjen ser politikken hans ut som det smarte valget."

Spørsmålet vil være om den strenge, rent institusjonelle tilnærmingen vil sette Hong Kong i forkant av tokenisering – opprettelse, handel, oppgjør og investering i verdipapirer i ren digital form. For institusjoner er dette premien, ikke handel med bitcoin. Dette er fremtiden som Alders SFC håper å bygge.

Men Singapore, ledet av MAS, er langt mer proaktive når det gjelder å bygge blockchain-basert infrastruktur – for betalinger, for grønne obligasjoner, for tokeniserte verdipapirer. Hong Kong følger en laissez-faire-tilnærming som bare gjelder for noen få lisensierte private operatører, men uten å dele ut nok lisenser til å støtte et økosystem. Det er frie markeder for en håndfull heldige operatører og regulatorisk limbo for resten. Dette står i kontrast til Singapores mer intervensjonistiske, men fleksible – og inkluderende – stil. 

Etter Ashley Alder

Bransjetall sier de ønsker å se Alders etterfølger være mer åpen for innovasjon. Etter å ha opprettholdt Hong Kongs femstjerners rykte, står byen nå i fare for å se neste generasjon av beste ideer dukke opp andre steder. Byens null-COVID-strategi har allerede satt Hong Kong ut av synkronisering med andre globale markeder. En altfor forsiktig holdning til innovasjon gir en annen risiko for at de beste menneskene, ideene og virksomhetene vil gå et annet sted.

SFCs neste administrerende direktør, hvem han eller hun måtte være, har allerede en krise å håndtere: hjerneflukt. Null COVID har rammet SFC-rekkene hardt: i 2021 mistet den 12 prosent av ansatte, inkludert 25 prosent av junioransatte. Det er lammende, selv for en av verdens best ressurssterke regulatorer.

Mer strategisk vil SFC måtte navigere i en verden der integrasjon med fastlands-Kina, via Greater Bay Area-prosjektet, er den politiske prioriteringen. Det kan diskuteres om Hong Kong fortsatt teller som et internasjonalt finanssenter, men det er absolutt et veldig stort finanssenter med en fot i internasjonale markeder og et annet på fastlandet. Til nå har SFC vært en pålitelig forkjemper for "to systemer"-delen av Hong Kongs "ett land, to systemer"-forhold til fastlandet. Integrering samtidig som SFCs uavhengighet opprettholdes, vil være en streng handling.

Gitt disse imperativene, vil den nye administrerende direktøren få tid til å tenke mer over rollen til innovasjon, og hvordan SFC kan bidra til å fremme de mer konstruktive elementene?

HKEX har tatt ledelsen når det gjelder grenseoverskridende tilkobling, og Hong Kong Monetary Authority har vært proaktiv på fintech. SFC står i fare for å bli henvist til en ren håndhever. Hvis SFC kan utarbeide de fintech-modellene som kan støtte investorbeskyttelse og markedsrettferdighet, kan Ashley Alders etterfølger finne en måte å opprettholde Hong Kongs betydning – og markere seg.