US Air Force vil at drone-wingmen skal bringe "masse" luftkraft på et budsjett

WASHINGTON – Hvis luftvåpenet må kjempe mot en stor motstander som Kina i årene som kommer, sa en toppgeneral, at det må bringe «masse» i luftmaktene sine – uten å bryte banken.

Men piloterte jagerfly alene vil ikke være nok til å opprettholde USAs dyrebare luftoverlegenhet, Genløytnant Richard Moore, assisterende stabssjef for planer og programmer, sa i et intervju med Defence News. Nøkkelfly i flåten som F-15C eldes raskt, og tjenesten er på vei til å pensjonere mer enn dobbelt så mange jagerfly som den kjøper i løpet av de neste fem årene.

Det er derfor Moore sa at det er viktig for luftforsvaret å bygge og stille med en planlagt flåte av minst 1,000 drone-vingemenn å utvide sin piloterte jagerflåte. Og tjenesten jobber med å samle bransjeideer for såkalte kollaborative kampfly og sine egne eksperimenter for å finne ut hvordan du kan gjøre dette til en realitet.

"Bildet her er i endring, og det som endrer bildet er CCAs," sa Moore.

Luftforsvarssekretær Frank Kendall har gjort det klart å opprette CCAer er en av hans toppprioriteringer, og tjenesten begynner å sortere ut detaljene om hvordan den vil brette drone-vinge inn i flåten og bruke dem i en fremtidig konflikt. I mars sa Kendall at han beordret tjenestens planleggere å anta at luftforsvaret vil ha 1,000 CCA-er, selv om det endelige antallet kan avvike fra det anslaget.

Sentrale lovgivere denne våren luftet sine bekymringer til toppledere i luftforsvaret om tilstanden til luftforsvarets jagerflåte og dens planer for jagerfly i årene som kommer.

I en høring av House Armed Services underutvalg for taktiske luft- og landstyrker den 29. mars, pekte rep. Rob Wittman, R-Virginia, på flyvåpenets planer om å avhende 801 jagerfly innen 2028, samtidig som det vil bringe mindre enn halvparten av dette med 345 F-35s. og F-15EX.

Moore sa i den høringen at de fleste flyene som skal pensjoneres er F-15C og A-10 Warthogs, sammen med noen eldre og mindre kapable F-22 og F-16.

Luftforsvarets F-15C og D Eagles eldes raskt, som deres tilbaketrekning fra Kadena Air Base, Japan, har vist seg de siste månedene, og antallet synker. Tjenestens planlagte neste generasjons Air Dominance jagerflyplattformer kommer ikke før slutten av tiåret, i beste fall, og vil være svært kostbare, med hvert system som forventes å koste hundrevis av millioner av dollar. Og mens luftforsvaret fortsetter å bringe på flere F-35A, har tjenesten kuttet sine opprinnelige planer om å kjøpe 144 F-15EX ned til 104.

Wittman, underkomiteens formann, advarte om å fortsette på en slik «glideskråning», mens viktige motstandere som Kina fortsetter å investere i kampfly, kan gjøre Amerika til en ren «regional makt».

Moore sa at CCA-er vil være avgjørende for å levere den typen luftkraft som vil være nødvendig for å møte en nasjon med et militær som kan sammenlignes med USA.

Men å prøve å nå det nivået av luftkraft med bemannede jagerfly alene ville være uoverkommelig dyrt, sa Moore, og fikk luftforsvarets tur til drone-vinge.

"Vi må komme opp med en måte å skape rimelig masse, og det var her CCAer kom inn, og det er derfor tallene er så høye," sa Moore, og refererte til planer som ser for seg en 1,000-droneflåte. «Du kan ikke bare snakke om F-35, og F-15E, og F-15EX og F-16, og kalle det bedriften. Du må legge til CCAer.»

Og tjenestens foreslåtte budsjett for 2024 ber om penger for å gjøre denne planleggingen til virkelighet. Tjenesten ba om nesten 50 millioner dollar for å starte et program kalt Project Venom som tar sikte på å foredle autonom programvare av typen som kan fly CCAer, og 69 millioner dollar for å lansere en Experimental Operations Unit hvor tjenestemenn vil begynne å utvikle taktikk og prosedyrer for å innlemme CCAer i en skvadron.

Bransjeideer for CCAer

Moore sa at den eksperimentelle enheten vil dra nytte av Luftforsvarets nye anskaffelsestilnærming for CCAer.

Vanligvis, forklarte han, spesifiserer flyvåpenet først et programs krav til industrien, som deretter vil komme opp med noe som oppfyller disse kravene.

Men denne gangen, sa Moore, ba Kendall bevisst luftforsvaret om ikke å begynne med å stille krav, og i stedet spørre industrien hva som var mulig. Og Experimental Operations Unit vil ta selskapenes ideer og utforske dem videre, sa Moore, og finne ut hvordan de kan innlemme dem i daglige skvadronoperasjoner.

Moore sa at luftforsvaret forventer å ha konkrete ideer fra leverandører om egenskapene til CCA-er innen noen få år, kanskje før "hvis vi er heldige."

Tjenesten vil deretter begynne å eksperimentere med droneprototyper og bestemme hvilket nivå av autonomi som er mulig.

"Det vil også være grunnleggende en del av ansettelseskonseptet," sa Moore. "Hvis de virkelig er autonome, hvis vi kan komme dit, åpner det opp for noen ekstra muligheter. Hvis de er litt autonome, vil det føre deg mer til et "loyal wingman"-konsept, eller CCA-er som er en del av en formasjon med bemannede jagerfly. Vi får bare se hvordan det blir.»

Project Venom, der autonom programvare vil bli installert i seks F-16 for eksperimentering, vil bidra til å forme løpet av disse fremtidige eksperimentene på industrifly, sa han.

Og det er mange spørsmål som fortsatt må løses når luftforsvaret har industriens ideer i hånden, sa Moore. Vil for eksempel CCA-er være en integrert del av en skvadron og deployere sammen, eller vil de være en egen enhet som deployerer på egenhånd? Vil de starte fra de samme basene som bemannede jagerfly eller fra forskjellige steder?

"Dette er spørsmål som ennå ikke har svar, fordi vi ennå ikke vet egenskapene til CCA som vil komme," sa Moore. "Vi vil finne ut av alt dette når disse egenskapene begynner å krystallisere. Og jeg tror svarene vil bli relativt åpenbare basert på flyene, men vi har dem ikke ennå.»

Noen droner kan ha flere bruksområder, for eksempel fra streik, etterretningsinnsamling eller jamming. "Den vi først fokuserer på er muligheten for CCAer til å øke den bemannede jagerstyrken som skyttere, så det vil være først," sa Moore.

Når det gjelder industriinteresse, har noen av kampflysegmentets største selskaper allerede uttrykt interesse, inkludert Boeing, Northrop Grumman, Lockheed Martin, Kratos og General Atomics, ifølge Moore.

"Jeg tror vi ser flere veier til det vi prøver å komme til," sa han. "Jeg tror ikke det bare er én vei, og vi er ikke avhengige av et enkelt selskap."

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoAiStream. Web3 Data Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tilgang her.
• Kjøp og selg aksjer i PRE-IPO-selskaper med PREIPO®. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/air/2023/05/11/us-air-force-wants-drone-wingmen-to-bring-mass-airpower-on-a-budget/