WASHINGTON – Alors qu'il passait devant l'intersection des rues 21st et E dans le nord-ouest de Washington, un homme de 68 ans a regardé par la fenêtre, frappé par un campement de sans-abri ici qui est passé de 10 tentes à 20 au cours de l'année écoulée. Puis 30. Maintenant 40.
Les gens vivant dans ces tentes ne savaient pas que leur village en plein essor empêchait cet homme, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, de dormir la nuit, ni qu'il ne cessait de penser à eux alors qu'il conduisait à deux pâtés de maisons au sud pour se rendre à son bureau. Powell ne connaît pas non plus leurs noms ni leur histoire. Mais ce qu’il a vu était clair. Un rappel viscéral de la reprise économique inégale. Juste là, dans l’ombre de la Fed.
C’est au cours de ces brefs intermèdes – lorsque la personne la plus puissante de l’économie dépasse certaines des plus impuissantes – que Powell est aux prises avec l’une des énigmes économiques les plus irritantes auxquelles sont confrontés la banque centrale et le pays, 14 mois après le début de la crise du coronavirus. Comment la Fed a-t-elle pu faire autant – réduire les taux d’intérêt, soutenir le marché boursier, acheter pour 3.3 XNUMX milliards de dollars de bons du Trésor et de titres adossés à des créances hypothécaires – alors que certains pans de l’économie restent si brisés ?
Powell a fait référence à la ville de tentes à trois reprises en l'espace de sept jours, notamment dans une interview de « 60 minutes » et lors d'un panel organisé par le Fonds monétaire international. Lors d'un entretien avec l'Economic Club de Washington DC mercredi, Powell a de nouveau mentionné le campement, affirmant que les sans-abri devraient faire partie de toute évaluation de la force de l'économie.
"Ils doivent être dans la pièce avec nous pendant que nous prenons nos décisions", a déclaré Powell.
Mais il n’y a pas de chambres dans ce que les défenseurs appellent « 21st and E ». En fait, bon nombre des personnes qui cherchent refuge ici ont des préoccupations plus élémentaires. Au même moment où Powell parlait au Club économique, la pluie tombait sur le campement et les habitants se bousculaient pour rester au sec.
Malo et Isaiah, un jeune couple qui porte le même nom de famille, « Lotus », et partage un espace pas plus large qu'une piscine pour enfants, ont drapé une bâche bleu marine sur leur tente vert fluo et ont renforcé les piquets dans la boue. La politique monétaire n’aurait pas pu être plus éloignée de leurs esprits.
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Alors que la pandémie a déclenché la pire crise économique depuis la Grande Dépression de mars 2020, la moyenne industrielle du Dow Jones a chuté de plus de 10,000 2,000 points en moins de deux mois. Certains jours, il chute de plus de XNUMX XNUMX points.
Des millions de travailleurs ont perdu leur emploi en quelques semaines. L’économie s’est pratiquement arrêtée du jour au lendemain alors que les responsables de la santé tentaient désespérément de comprendre une maladie qui allait tuer au moins 565,000 XNUMX Américains.
Powell a bougé rapidement. Le 3 mars 2020, la Fed a annoncé une baisse d’urgence des taux d’intérêt, puis les a ramenés à zéro douze jours plus tard. À la fin du mois, la Fed a présenté un vaste ensemble de programmes destinés à sauver le système financier.
Ces actions ont déclenché un énorme rallye boursier qui a commencé vers la fin du mois de mars, lorsque le Dow Jones a clôturé en dessous de 19,000 34,000 points. Ces derniers jours, il a clôturé au-dessus de XNUMX XNUMX et les analystes sont optimistes quant à la poursuite de cette séquence chaude.
Powell a reçu des éloges bipartites pour sa gestion de la Fed, même si beaucoup de choses ont changé à Washington au cours de ses trois années à la présidence. Il a été nommé au poste le plus élevé par le président Donald Trump lorsque les républicains contrôlaient le Congrès. Désormais, les démocrates détiennent le pouvoir.
Le mandat de quatre ans de Powell expire début 2022 et Biden n'a pas indiqué s'il renommerait le président pour un autre mandat. Powell refuse de parler de son avenir dans ses remarques publiques, mais il a parlé sans détour de l’état de la reprise. En tant que l'un des dirigeants les plus riches de la Fed, il attire désormais l'attention sur une crise de sans-abrisme près de là où il a grandi.
Alors que l’économie devrait fortement rebondir cette année, Powell a exhorté les gens à prêter attention aux aspects souvent négligés de l’économie. Et il a averti les législateurs et d’autres que quelque chose ne va pas dans cette reprise. Beaucoup de gens sont laissés pour compte, et c'est pourquoi il a mentionné les gens du 21e et de l'E.
La sombre réalité s’accompagne de questions complexes : qu’aurait pu faire de plus la Fed pour aider les plus vulnérables pendant cette reprise ? Et la croissance de ce campement, même indirectement, a-t-elle quelque chose à voir avec les actions de la Fed ?
La Fed dispose de plusieurs outils pour protéger l’économie, et Powell les a déployés avec force l’année dernière. Mais ce type d’intervention aide davantage certains pans de l’économie que d’autres.
La réduction des taux d’intérêt et le soutien à la dette des entreprises, par exemple, ont contribué à orienter l’argent vers le système financier. Certains des plus grands bénéficiaires étaient des Américains plus riches qui détiennent des investissements. Signe frappant de la manière dont les riches se sont enrichis au cours des 12 derniers mois, le nombre de milliardaires figurant dans le 35e classement annuel de Forbes a augmenté de près d'un tiers, pour atteindre 660.
Claudia Sahm, ancienne économiste de la Fed et aujourd'hui chercheuse principale au Jain Family Institute, a déclaré que les inégalités provenaient des limites de la boîte à outils de politique monétaire de la Fed. Les taux d’intérêt bas ou les achats d’actifs influencent la macroéconomie dans son ensemble. Dans le cadre des efforts de la Fed pour accélérer la reprise, Sahm a déclaré que « certains des problèmes qu’elle tente de résoudre ne font qu’empirer un peu ».
"Ce n'est pas intentionnel", a-t-elle ajouté. «Ils n'aiment pas [le fondateur de Tesla] Elon [Musk] plus que l'employé de Walmart. Mais la réalité est que leurs outils lui permettent de s’améliorer plus rapidement que l’ouvrier. »
La Fed, pour sa part, prévoit de maintenir ses taux d'intérêt bas pour permettre au marché du travail de se renforcer, et la banque centrale n'est pas prête à retirer ses autres soutiens économiques. Powell souligne souvent les 8.5 millions de personnes – probablement des millions de plus – dont l’emploi n’a pas été rétabli depuis février 2020.
De plus, Powell met régulièrement en garde le Congrès contre une déclaration de victoire trop rapide. Les législateurs élus peuvent cibler l’aide sur des secteurs ou des poches spécifiques de l’économie, ce que la Fed ne peut pas.
Cette reprise inégale se manifeste également dans un marché immobilier suralimenté, alors que certains acheteurs – disposant de liquidités abondantes – se disputent des logements de plus en plus chers. Certains analystes craignent que le boom immobilier ne se transforme en bulle, ce qui pourrait déclencher un désastre encore plus grand.
Lorsque les prix de l’immobilier augmentent de façon spectaculaire, cela peut évincer les personnes qui paient à peine leur loyer ou leur hypothèque. Parfois, ces gens n’ont nulle part où aller sauf dans des endroits comme le 21e et l’E.
"Tant que vous êtes à l'aise avec les insectes, tant que vous avez une tente et une bâche, c'est beaucoup moins cher que le coût de la vie", a déclaré Malo Lotus, 19 ans, qui vit dans le camp depuis environ quatre mois. « Tout l’argent que vous pourriez consacrer au loyer, vous pourriez simplement l’économiser. »
Le campement est un patchwork de tentes multicolores – du genre destinées à un usage temporaire et non à un abri permanent. Dans certains coins, il y a des instantanés de vies laissées derrière nous. Un matelas taché plié dans un caddie en métal. Un vélo avec un pneu arrière mutilé. Une paire de sous-vêtements roses à pois blancs.
En même temps, de nombreux résidents sont fiers de la communauté qu'ils ont créée. Une femme a surnommé la rangée organisée de tentes faisant face à E Street « Park Avenue ». Il y a un ramassage des déchets et des toilettes portables. Les résidents se surveillent régulièrement, distribuent de la nourriture et font des échanges, comme un chargeur portable en échange d'une lampe de poche.
Les gens viennent ici pour plusieurs raisons, disent les défenseurs. Le campement est proche de Miriam's Kitchen, une organisation à but non lucratif axée sur la lutte contre l'itinérance, où les résidents peuvent accéder aux services et prendre un repas. Certains sont attirés par la sécurité relative de la zone, qui est entourée de bâtiments gouvernementaux étincelants et d’une forte présence sécuritaire.
Mais les défenseurs affirment que la crise du coronavirus est la principale responsable de l’essor du campement. Le virus éloigne de nombreuses personnes des refuges. Les personnes qui occupaient un emploi stable jusqu’à récemment ont vu le sol s’effondrer.
Malo Lotus travaillait au moins 40 heures par semaine dans un Popeyes. Elle et son partenaire, Isaiah Lotus, 21 ans, comptaient sur cet argent, surtout pour acheter des couches pour leur fille aujourd'hui âgée de 10 mois.
Malo Lotus a déclaré qu'elle avait été mise en congé l'année dernière, car seule une poignée de travailleurs pouvaient être dans la cuisine en même temps. Lorsqu'ils sont arrivés au campement, ils ont niché leur tente le long d'un mur qui les sépare de la rue animée en contrebas.
Ils essaient tous les deux de terminer leurs études secondaires. Un matin récent, Malo Lotus travaillait sur ses devoirs de calcul. Isaiah Lotus espère devenir professeur de danse ou chorégraphe. Miriam's Kitchen les aide à remplir les documents nécessaires pour recevoir un chèque de relance.
"Je me voyais dans n'importe quelle position, ou dans un travail qui me paierait très bien", a déclaré Isaiah Lotus. «J'accepterais un travail où je pourrais au moins toujours arriver à l'heure et avoir quelque chose à faire. J’adorerais ça, pour être honnête.
Jesse Rabinowitz, responsable principal des politiques et du plaidoyer chez Miriam's Kitchen, a déclaré que chaque nuit, 6,500 XNUMX personnes sont sans abri à Washington, dont la majorité sont noires.
"Je suis d'accord avec le président Powell sur le fait que cela m'empêche de dormir la nuit", a déclaré Rabinowitz. « L’itinérance est un rappel si brutal et visuel de l’inégalité des revenus racialisés dans la ville et à la campagne.
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La Fed utilise un large tableau de bord de mesures pour surveiller le marché du travail. Et récemment, la pression s’est accrue sur la Fed pour qu’elle aille au-delà du taux de chômage global, qui était de 6 % en mars. Les économistes notent que le chiffre global ne tient pas compte des disparités majeures dans le taux de chômage entre les travailleurs blancs, noirs, hispaniques et asiatiques.
Le mois dernier, par exemple, le taux de chômage des travailleurs noirs était de 9.6 % ; il était de 7.9 % pour les travailleurs hispaniques. Le taux de chômage des travailleurs blancs était de 5.4 %.
Aujourd’hui, les économistes s’interrogent sur une multitude d’indicateurs non conventionnels pour comprendre comment l’économie se redresse. Le trafic piétonnier dans les magasins contribue à expliquer les habitudes de dépenses des consommateurs. Les données mobiles indiquent combien de temps les gens passent à la maison et quand ils quittent la maison. Les données de Yelp révèlent combien d'entreprises ont fermé leurs portes.
Aujourd’hui, le président de la Fed étudie la croissance d’un camp de sans-abri devant la fenêtre de sa voiture. Il a fait part de ses inquiétudes quant aux problèmes persistants d'insécurité alimentaire, alors que des millions d'Américains déclarent toujours ne pas manger à leur faim.
Ces questions ne captivent pas seulement les responsables de la Fed à Washington.
Mary C. Daly, présidente de la Federal Reserve Bank de San Francisco, a déclaré que les files d'attente aux banques alimentaires près de son domicile à Oakland sont « un signe évident que la pandémie n'est pas derrière nous, et que ses retombées économiques ne sont pas derrière nous. » Elle a déclaré que la pandémie avait réduit à néant les progrès réalisés pour réduire l’insécurité alimentaire et en matière de logement.
« Je pense qu'il est vraiment important, non seulement en tant qu'économiste mais aussi en tant que décideur politique, que les données collectées publiquement que nous pouvons calculer ne racontent pas toute l'histoire », a déclaré Daly. « Il faut parler aux gens. Il faut se promener dans les communautés.
La manière dont la reprise économique est jugée dépend fortement de la situation des Américains les plus vulnérables. Cela inclut les personnes qui attendent dans des files d'attente de plusieurs kilomètres auprès des banques alimentaires, ou celles qui s'installent au 21st et E.
Mario Key, 41 ans, gagnait de l'argent grâce à Uber Eats, faisant des allers-retours à vélo depuis la banlieue du Maryland pour effectuer des livraisons à Washington. Il était retourné dans la maison de son enfance pour s'occuper de sa mère mourante, puis avait appris que sa maison était saisie.
Après avoir perdu la maison, Key a déclaré avoir reçu une balle dans la poitrine devant un McDonald's à Washington. Il a survécu, mais ne pouvait plus faire de vélo. Il est devenu sans abri en 2018.
Key a déclaré qu'il attendait d'être approuvé pour un logement. Il dispose d'un radiateur portable pour couvrir sa grande tente marron et beige le long d'un bord du camp.
"Je ne sais pas s'il a beaucoup de contrôle sur la ville", a déclaré Key à propos de Powell. « L’une des choses que je souhaitais, c’était qu’il y ait une place pour moi. . . afin que les gens aient un endroit où être lorsqu'ils atteignent ce barreau inférieur. Les gens meurent de faim.
Le défi auquel la Fed est confrontée est que de nombreux emplois perdus pendant la pandémie pourraient ne pas revenir du tout. Plus les gens restent longtemps exclus du marché du travail, plus il est souvent difficile d’y réintégrer.
"Il y a encore beaucoup de souffrance", a déclaré Powell dans l'interview de "60 Minutes". « L’économie vers laquelle nous retournons sera différente de celle que nous avions. Et d’une certaine manière, ces différences rendront difficile le retour au travail de ces personnes. Et je pense que nous leur devons de les aider à retourner au travail.
Finalement, l’afflux d’argent de relance finira par s’essouffler. Les Centers for Disease Control and Prevention ont récemment prolongé leur moratoire fédéral sur les expulsions jusqu'au 30 juin. Mais leurs défenseurs craignent une nouvelle vague de sans-abri une fois que ces protections disparaîtront.
"Ils ne le disent pas, mais c'est en partie la raison pour laquelle Jay Powell et tous les responsables de la Fed ont supplié le Congrès d'en faire plus", a déclaré Sahm, l'ancien économiste de la Fed. "Si le Congrès n'en fait pas plus, les inégalités vont exploser et nous n'atteindrons pas le plein emploi."
Au 21e et E, une femme était assise face à sa tente et sirotait un soda. Elle a déclaré qu'elle avait deux emplois en tant qu'huissière dans certains des espaces des arts du spectacle les plus acclamés de Washington avant la pandémie.
Elle dormait dehors sur le campus de l’université George Washington, mais a été déplacée lorsque la pandémie a fermé l’école. Elle est arrivée au campement près de la Fed et a emménagé dans une tente de rechange à côté de celle de Key.
Lorsqu'on lui a demandé, elle a dit qu'elle avait été surprise d'apprendre que Powell – quelqu'un avec autant d'autorité sur l'économie mondiale – avait remarqué le sort de sa communauté.
Avec un peu d’espoir et un peu d’incrédulité, elle a déclaré : « Peut-être pourrions-nous l’inviter à nous rendre visite. »
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