La pièce en carbone de Delton Chen : de la science-fiction à la réalité

Le vol de Delton Chen en provenance de San Francisco avait deux heures de retard à destination de Hong Kong, il s'est donc excusé pour un léger retard dans sa rencontre avec CreusezFin – son premier arrêt en ville. Mais quiconque est prêt pour une interview tout droit sorti de Chep Lap Kok n'a rien à s'excuser, et les quatre-vingt-dix minutes de discussion suivantes ont plus que compensé les cinq minutes d'attente supplémentaires dans le hall de son hôtel.

Chen n'est pas célèbre mais cela pourrait changer. Il s'inscrit à peine sur les réseaux sociaux. Mais il a pour mission de devenir une présence familière dans les couloirs des banques centrales – et peut-être de sauver le monde.

Il a proposé l'idée d'une pièce de carbone, soutenue par les banques centrales du monde, pour payer les entreprises qui éliminent le carbone de l'atmosphère. Il l'a publié avec deux co-auteurs en 2018 dans un article académique dense intitulé "Carbon Quantitative Easing".

La pièce serait émise en tant que monnaie numérique de la banque centrale, gérée par une autorité centrale relevant des Nations Unies. Cela ferait partie d'un cadre plus large de carottes et de bâtons pour effectuer une décarbonation rapide, avec une taxe mondiale sur le carbone, des subventions pour l'atténuation du carbone et un marché de plafonnement et d'échange pour les compensations carbone. La récompense carbone mondiale est le quatrième élément pour inciter les changements les plus difficiles qui défieraient les solutions privées et sont trop coûteux pour dépendre du financement des contribuables.

Ministère du Futur

Kim Stanley Robinson, le romancier américain de science-fiction, est tombé dessus et a fait de l'idée de Chen la pièce maîtresse de son best-seller de 2021, Le ministère du futur.

La version de Robinson a passé beaucoup de temps à vanter la blockchain, une vision que l'auteur a depuis répudiée, ayant décidé que les crypto-monnaies étaient des arnaques. Mais Chen, notant que la récompense carbone est censée représenter de la monnaie fiduciaire sous forme numérique plutôt que crypto privée, tire parti du succès du livre pour transformer son hypothèse de monnaie carbone en un plan d'action.

Delton Chen est ingénieur civil et hydrogéologue de formation. Sa carrière dans son Australie natale a pendant de nombreuses années impliqué des évaluations d'impact environnemental pour des sociétés minières. En 2007, il a décidé de se concentrer sur les travaux liés au climat, mais il est devenu frustré lorsqu'un projet géothermique s'est effondré.

"Je pouvais voir que le monde manquait de financement pour le climat", dit-il. « Il n'y a pas de source politique de fonds qui puisse évoluer pour répondre aux besoins. C'est le problème."

Les montants nécessaires pour respecter l'Accord de Paris sont élevés. Cet accord, signé en 2015, exige que les pays atteignent zéro émission nette au milieu du siècle et maintiennent l'augmentation de la température d'ici 2100 à moins de 2 degrés centigrades, ce que les scientifiques considèrent comme la limite supérieure du réchauffement planétaire auquel la société peut survivre.

Dans les scénarios les plus optimistes, nous devons à la fois réduire les émissions (via la transition vers des sources d'énergie renouvelables, etc.) ainsi que éliminer le carbone qui est déjà dans l'atmosphère. Nous devons capturer en moyenne 10 gigatonnes de carbone chaque année pendant 100 ans, ce qui représente aujourd'hui un coût de 1 XNUMX milliards de dollars par an.

Le monde n'a pas trouvé de formule pour savoir qui paiera pour cela.

La valeur de l'argent

Chen a commencé à réfléchir, si c'est de l'argent qu'il faut, eh bien, qu'est-ce que l'argent, de toute façon ?

Qu'est-ce qui donne de la valeur à l'argent ou à une marchandise ? Pourquoi les sociétés comptaient-elles autrefois sur l'or et l'argent, puis ont-elles adopté l'argent créé par le fiat du gouvernement ?

"Ma propre réponse est que l'argent n'est pas intrinsèque", dit-il. « Les gens disent que l'or a une certaine valeur intrinsèque, mais ce n'est vraiment pas le cas. Sa valeur dépend du contexte social » dans lequel la monnaie peut remplir des fonctions telles que faciliter les paiements, servir de réserve de valeur et agir comme unité de compte.

Changez le contexte et une nouvelle devise pourrait fonctionner. Cela ressemble au raisonnement derrière Bitcoin, qui CreusezFin pense a échoué dans son objectif initial de servir de jeton de paiement (et est une catastrophe environnementale).

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Mais il y a une différence fondamentale. Le bitcoin et les autres crypto-monnaies n'existent que dans un contexte social imaginaire. Les gens croient que le prix d'une pièce de monnaie va augmenter parce que quelqu'un d'autre le croit également, ce qui conduit à des cycles de plus grands imbéciles spéculant sur des hachages cryptographiques sans valeur.

CreusezFin pourrait compléter l'observation de Chen sur l'argent en notant que tout l'argent est à l'origine un outil public-privé pour payer ses dettes - ces dettes provenant en fin de compte de la dette publique. La dette publique et privée est le contexte social dans lequel l'argent existe. (C'est pourquoi Bitcoin n'est pas de l'argent.)

Action contre éducation

L'idée de Chen est qu'une pièce de carbone doit être émise et gérée par de grands gouvernements. Les banques centrales peuvent changer le contexte social en frappant une monnaie en récompense de la capture du carbone du ciel ou en payant une décarbonation rapide dans l'industrie.

Il a commencé à réfléchir à la façon dont cela pourrait fonctionner en 2013, au milieu de l'épave de son projet géothermique. Il a entendu Al Gore donner son discours lors d'une conférence à Istanbul. Le documentaire Une vérité qui dérange, sur la campagne de Gore en tant que vice-président pour éduquer les gens sur le réchauffement climatique, est sorti en 2006, et l'ancien vice-président américain n'avait pas cessé de taper du tambour.

Mais Chen n'était pas inspiré. Il était ennuyé. C'était un ingénieur qui avait consacré son travail au problème. "Je pensais que communiquer sur le changement climatique était idiot. Nous avons besoin de solutions, ne pas aller dans les écoles et dire aux enfants à quel point le monde va être déprimant.

Le message de Gore a résonné, bien sûr - certainement avec CreusezFin. Et peut-être aussi avec Chen, parce qu'il s'est rendu compte qu'il avait besoin d'un récit. Gore était bon pour raconter une histoire, mais sa solution était boiteuse : que les gens fassent des choix quotidiens pour réduire leur propre empreinte carbone. Mais le changement climatique est trop complexe pour de simples slogans de campagne : il doit être abordé par la pensée systémique.

L'échec de la politique actuelle

Il n'y a aucun moyen que les choix individuels fassent une brèche dans les émissions mondiales, pas quand notre économie a été conçue pendant deux siècles autour de la combustion de combustibles fossiles. Ils ne commencent même pas à approcher le coût annuel de 1 3 milliards de dollars du captage du carbone et les XNUMX XNUMX milliards de dollars supplémentaires par an nécessaires à la transition énergétique. En plus de cela, les gens résisteront à payer des impôts plus élevés ; les entreprises s'opposeront aux politiques qui nuisent à leurs activités.

Il y a un autre problème avec l'approche actuelle. Les pays développés se sont engagés à aider les marchés émergents à financer leurs besoins de transition carbone, via le Fonds vert pour le climat créé par les Nations unies en 2010, géré par la Banque mondiale. Le monde riche s'est engagé à donner 100 milliards de dollars d'ici 2020, mais seulement 8 milliards de dollars ont été alloués, et la plupart sous forme de prêts.

« Si nous ne pouvons pas lever 100 milliards de dollars, comment allons-nous lever 1 XNUMX milliards de dollars ? Chen se demande.

Et : cela échoue si c'est sous forme de prêts. La capture du carbone est une activité qui nécessite également de l'énergie, mais le résultat final est un bloc de roche carbonisée sans valeur commerciale. Comment les pays sont-ils censés rembourser les prêts avec intérêt ?

"Personne n'a de produit pour capter le carbone, sauf peut-être Coca-Cola pour faire des boissons gazeuses", dit Chen. « C'est un coût, donc la dette ne fonctionnera pas. Il doit s'agir de subventions. Mais il n'y a pas de politique.

Une première expérience de pensée

Chen a imaginé comment une monnaie carbone pourrait être la clé pour déclencher le changement requis. Disons qu'il y a une île confrontée à la déforestation. Certaines personnes veulent continuer à abattre des arbres parce que cela fournit de l'énergie ; d'autres se battent pour sauver les arbres ou en planter de nouveaux.

Dans l'histoire de Chen, le gouvernement introduit une seconde monnaie. Il existe une monnaie fiduciaire et une monnaie représentative qui « représente » la récompense pour la sauvegarde ou la plantation d'arbres. Au fil du temps, le RepCoin est accepté comme monnaie dans l'économie au sens large, et le gouvernement gère son appréciation progressive, vraisemblablement par le biais d'une parité monétaire ou d'un autre arrangement, pour renforcer les incitations au reboisement.

L'idée est qu'en gérant un taux de change, le gouvernement n'a pas à augmenter les impôts pour financer de nouveaux arbres ou à appliquer sévèrement des règles empêchant l'abattage des arbres. Au lieu de cela, cela crée de l'inflation. Il y a encore de la douleur pour sauver la forêt. L'argent que les gens, les entreprises et le gouvernement lui-même ont achète de moins en moins. Mais cela évite le conflit d'intérêts acquis et les arguments sur les arbres.

Chen se rend compte que son histoire était simpliste. CreusezFin interrogé sur le fonctionnement de l'arrimage de la monnaie - comment assurer les réserves nécessaires, comment éviter les flux de capitaux chauds vers un RepCoin en appréciation qui a conduit à des choses comme l'effondrement du baht thaïlandais en 1997, etc. La réponse de Chen a été de sauter au papier il a écrit qui a attiré l'attention de Robinson.

Récompenses carbone mondiales

Son Global Carbon Reward n'est pas un ancrage fixe ou fixé dans une bande étroite, comme le dollar de Hong Kong par rapport au billet vert. Au lieu de cela, les banques centrales utiliseraient leurs réserves pour garantir un plancher pour la pièce et laisseraient les forces du marché dicter la valeur au-delà.

Pour Chen, la question du design est à quel prix mettre le plancher. "Le plancher est déterminé par la physique de la question", dit-il, qui serait déterminée par la quantité de dioxyde de carbone à éliminer de l'atmosphère.

Un facteur essentiel pour que cette parité fonctionne est de reconnaître que la récompense carbone fonctionne en tandem avec une campagne mondiale à part entière pour utiliser les énergies renouvelables et éliminer progressivement les combustibles fossiles. L'élimination du carbone de l'atmosphère n'est pas une clause de sortie pour maintenir le statu quo sur le terrain.

La récompense carbone, délivrée sous la forme d'une CBDC, a deux objectifs. L'une consiste à récompenser les entités qui peuvent prouver qu'elles ont séquestré le carbone de l'atmosphère. La seconde est de servir de base - un ensemble d'hypothèses sur la transition énergétique - pour encourager des industries entières à se restructurer en s'éloignant des combustibles fossiles dans un court laps de temps.

Chen note que la récompense carbone pour la séquestration n'est pas la même chose qu'une compensation carbone. Une compensation consiste à échanger le quota d'émissions d'un pays avec quelqu'un d'autre ; la quantité de pollution ne diminue pas.

Atteindre le zéro net

La compensation joue un rôle de tremplin vers une transition énergétique complète, mais elle ne suffit pas à elle seule pour permettre au monde d'atteindre le zéro émission nette. Tout d'abord, il est difficile à mettre à l'échelle. Deuxièmement, il s'agit d'une initiative privée – le commerce des compensations sur le marché volontaire du carbone – alors que la récompense carbone mondiale est une initiative gouvernementale.

Le rôle d'une banque centrale, ou idéalement d'une coalition des principales banques centrales, est de gérer le taux de change de leur CBDC carbone par rapport à leurs monnaies fiduciaires. La fourchette inférieure doit être définie par rapport à une ligne de base qui cible une certaine quantité de sequestion (disons, 10 gigatonnes par an).

Les bases de référence pourraient être adaptées à des industries spécifiques et additionnées à un nombre global. Par exemple, l'industrie du transport maritime est un pollueur massif. Aujourd'hui, rien n'incite les compagnies maritimes à moderniser leurs navires.

Les entreprises technologiques ne sont pas non plus incitées à investir dans les outils nécessaires (tels que l'hydrogène ou les batteries) car elles ne peuvent pas être sûres que les compagnies maritimes achèteront leurs produits. Idem pour les fournisseurs de l'industrie maritime.

Carbone QE et MMT

La pièce de carbone, cependant, est un moyen de concevoir les incitations. En fixant un objectif de base, les banques centrales rendraient leur pièce de monnaie de plus en plus précieuse pour les entreprises de l'écosystème du transport maritime afin d'apporter les changements nécessaires. Cela fonctionne tant que la CBDC augmente en valeur, et est également fongible et peut être utilisée comme de la monnaie fiduciaire.

Le « carbon quantitative easing » est une version de la théorie monétaire moderne (MMT), qui dit que les grandes économies qui contrôlent leur propre monnaie peuvent dépenser, taxer et emprunter dans leur monnaie fiduciaire sans contrainte. La dette nationale n'a pas d'importance, tant que l'argent imprimé sert à des usages productifs qui font croître l'économie sous-jacente. Sous MMT, un gouvernement n'a pas besoin de compter autant sur l'émission d'obligations s'il peut aussi simplement imprimer de l'argent. Le système rencontre des difficultés si l'argent n'est pas utilisé à cette fin, auquel cas il génère de l'inflation.

Les États-Unis ont sans doute suivi le MMT. Au cours des deux dernières décennies, il a financé une énorme série de guerres en Afghanistan et en Irak, s'est engagé dans un assouplissement quantitatif monétaire après la crise financière de 2008 et a dépensé une autre somme énorme pour la relance de l'ère Covid. L'inflation actuelle et le marché du travail tendu sont deux signes que le MMT atteint ses limites. Ces tendances, bien que malvenues, n'ont rien à voir avec l'hyperinflation imaginée par les détracteurs du MMT.

En effet, Chen dit que l'inflation est un résultat délibéré de la récompense carbone ; c'est le prix que le monde devrait payer pour encourager le secteur privé à opérer des changements rapides et radicaux. Mais cela éviterait les combats politiques au couteau des groupes d'intérêts défendant leurs revenus.

D'un autre côté, la gestion des parités fixes et des systèmes à double monnaie est difficile et peut se terminer par un désastre : regardez le baht thaïlandais en 1997, la livre sterling en 1992 et la malheureuse expérience américaine du bimétallisme au XIXe siècle.

Ce n'est pas non plus le seul défi.

Faire bouillir l'océan

Les fournisseurs de solutions blockchain pour numériser le financement du commerce et les chaînes d'approvisionnement reconnaîtront ce problème. Ces initiatives ont échoué parce qu'il n'y avait pas suffisamment d'incitations pour générer un changement global et pan-industriel. Et certainement pas dans les délais serrés nécessaires pour restructurer une industrie comme le transport maritime.

Il y a une expression dans le monde des startups : « faire bouillir l'océan », utilisée pour des projets trop ambitieux. C'est un idiome terrible pour une discussion sur le changement climatique, mais Chen est-il coupable d'avoir tenté de faire bouillir l'océan avec son QE carbone ?

"Nous devons faire bouillir l'océan pour trouver la solution", insiste-t-il. "Chaque aspect de la civilisation dépend de l'énergie, le changement climatique est donc un problème existentiel. Les solutions itératives ne le feront pas. Nous avons besoin d'un changement de système qui soit convaincant, rationnel et qui puisse rapidement faire évoluer la coopération. »

Depuis que Robinson s'est prononcé contre la cryptographie, Chen dit qu'il ne sait pas si la pièce de récompense fonctionnerait sur une blockchain. Il dit qu'il pourrait également exister dans le système existant de règlements bruts en temps réel utilisé pour les paiements mondiaux par les banques correspondantes utilisant des messages SWIFT.

Mais il est enthousiasmé par les CBDC, notant qu'une pièce de carbone constitue un cas d'utilisation puissant - citant le projet mBridge de Hong Kong, destiné à connecter plusieurs économies via les CBDC. "M-Bridge serait idéal", dit-il, ajoutant : "Les crypto-monnaies ne sont pas des instruments de politique publique."

Fondation, financement et avenir

Ayant opéré dans de petits cercles intellectuels, Chen tire maintenant parti de l'attention que son idée a reçue du succès de "Le ministère du futur". Il a créé une fondation à but non lucratif, Global Carbon Reward, pour faire avancer ses idées et les présenter aux banquiers centraux. Il cherche maintenant à lever 6.5 millions de dollars pour embaucher plus de personnes, rédiger des articles de recherche et inviter les banques centrales et autres à exécuter des preuves de concept.

En fin de compte, il veut que ses articles soient à l'ordre du jour de Jackson Hole et d'autres conférences de banques centrales. Chen reconnaît qu'il est encore tôt. « Nous manquons de bons documents, de modèles économiques et de retours d'expérience d'économistes et d'experts juridiques. Nous devons comprendre les protocoles de l'ONU.

Il est en tournée, notamment à Hong Kong, pour récolter des fonds et sensibiliser le public. Il croit pouvoir s'insérer dans la conversation sous peu. « Le monde cherche une solution », note-t-il.

De son côté, Robinson a fait les remarques suivantes à un intervieweur en juin:

"... vous commencez à sortir du système de marché et à reconnaître l'importance du gouvernement par opposition aux entreprises, du public par opposition au privé, pour nous sortir de cette situation en créant simplement de l'argent et en nous payant pour faire la bonne chose plutôt que de la mauvaise chose. Certains mécanismes sont dans cet article de Delton Chen qui est en cours de discussion. Je suis vraiment encouragé par le fait que lorsque j'ai écrit Le ministère de l'avenir il y a à peine deux ans, ce genre de choses était spéculatif.

« Dans les mois qui ont suivi, la Banque mondiale, la Banque centrale européenne, la Réserve fédérale des États-Unis et le gouvernement chinois, qui contrôle sa banque centrale, ont tous déclaré qu'il devait y avoir différentes versions de l'analyse quantitative du carbone. assouplissement. Les groupes de réflexion essaient de fournir les armatures du type de lois que vous adopteriez. C'est quelque chose qui se passe parce que c'est évident, si nous ne le faisons pas, nous sommes condamnés.