Au milieu des affrontements en mer Rouge, les dirigeants de la Marine demandent : où sont les lasers de nos navires ?

WASHINGTON — Le chef des forces navales de surface américaines et d'autres responsables ont salué le travail des destroyers de la marine opérant dans la mer Rouge, où ils ont abattu depuis octobre des dizaines de drones d'attaque et de missiles tirés par les rebelles Houthis soutenus par l'Iran au Yémen.

Mais les applaudissements de Vice-amiral Brendan McLane et d'autres dirigeants ont été associés à la frustration du fait que des navires de guerre comme le Carney, le Gravely, le Mason, le Laboon et le Thomas Hudner se battent sans un atout clé potentiel : le laser, prévu depuis longtemps et toujours insaisissable.

Les lasers à haute énergie, ou HEL, et les micro-ondes de haute puissance, ou HPM, offriraient à la flotte de surface une autre arme pour contrer les menaces aériennes, notamment les véhicules aériens sans pilote et les roquettes. Malgré des décennies de recherche et de développement et des milliards de dollars dépensés pour lutter contre une menace telle que celle à laquelle la Marine est aujourd'hui confrontée en mer Rouge, de tels systèmes n'ont pas encore été intégrés de manière significative dans la flotte de surface et dans l'armée au sens large, selon des analystes extérieurs et des chefs de service. .

McLane a qualifié le rythme du développement glaciaire de « frustrant » lors d'un appel avec des journalistes ce mois-ci.

«Quand j'étais à Bahreïn en tant que [commandant du Destroyer Squadron 50] il y a 10 ans, la base de transit à flot L'USS Ponce avait un laser dessus", a déclaré McLane aux journalistes avant la conférence de la Surface Navy Association ce mois-ci. « Dix ans plus tard, nous n'avons toujours rien que nous puissions mettre en œuvre ?

À ce jour, seule une poignée de navires disposent de capacités laser à bord. Peu d’outils à énergie dirigée ont réussi le saut de la science-fiction à la vie réelle, des experts extérieurs et des études gouvernementales affirmant que le développement de telles armes futuristes est aussi difficile qu’intéressant et pourrait changer la donne.

L’énergie dirigée pourrait compléter la panoplie d’armes dont dispose un destroyer américain en mer Rouge, et leur utilisation généralisée signalerait une révolution dans les affaires militaires au niveau des avions de combat et des missiles, selon les analystes.

McLane a suggéré que les lasers, y compris les versions actuelles, seraient utiles pour lutter contre les bombardements Houthis.

« Contre certaines des cibles qui ont été abattues, certains des systèmes dont nous disposons peuvent être efficaces », a-t-il déclaré.

L'énergie dirigée pourrait également aider les équipages conserver des approvisionnements limités en munitions en station, disent les analystes. Les plus de 60 interceptions confirmées de drones et de missiles se précipitant vers des navires de la Marine et des navires commerciaux dans la mer Rouge reposent en grande partie sur le Standard Missile-2, ou SM-2, bien que les responsables militaires aient refusé de dire précisément ce qui a été tiré dans chaque cas. fiançailles.

"La voie du futur"

Le ministère de la Défense dépense en moyenne 1 milliard de dollars par an pour développer des armes HEL et HPM, dans le but de les déployer à bord de véhicules terrestres, d'avions et de navires. Il a demandé au moins 669 millions de dollars au cours de l’exercice 2023 pour la recherche, les tests et l’évaluation non classifiés, et 345 millions de dollars supplémentaires pour les achats non classifiés.

Mais combler ce qu'on appelle vallée de la Mort Le décalage persistant entre le développement privé et l'acquisition et la mise en œuvre militaires s'est révélé difficile, selon le Government Accountability Office. Le ministère de la Défense a eu du mal à faire sortir « ces technologies du laboratoire et sur le terrain » pour un certain nombre de raisons, notamment comment les utiliser exactement pendant les missions, selon un rapport d’avril de l’organisme de surveillance fédéral.

« Sans une planification précoce de la transition et la rédaction d’accords de transition, la Marine risque de développer une technologie mal adaptée aux besoins opérationnels », prévient le rapport.

Les analystes extérieurs notent que développer de telles capacités n’est pas facile.

La réalisation complète d’armes à énergie dirigée sur le terrain est « une sorte de Saint Graal », selon Eric Wertheim, auteur, consultant en défense et chroniqueur à l’US Naval Institute.

L'absence de systèmes HEL ou HPM à bord des navires est moins un échec d'acquisition, a-t-il déclaré, qu'un puzzle matériel et logiciel à résoudre.

Trouver une source d'alimentation pour les armes à énergie dirigée et l'espace pour de tels systèmes à bord d'un navire déjà rempli de capteurs et de systèmes de gestion de combat énergivores constitue un sérieux obstacle, a-t-il déclaré.

Même si les lasers peuvent percer des trous dans divers matériaux, certaines conditions atmosphériques, telles que le brouillard ou le vent, peuvent gêner ou déformer le tir. Les micro-ondes à haute puissance peuvent avoir des effets de friture quasi instantanés sur les tripes électroniques, mais ils sont moins efficaces à de plus grandes distances.

"C'est un défi technologique incroyablement difficile, et la technologie est toujours à un pas, ou à quelques pas, de ce que nous aimerions qu'elle soit", a déclaré Wertheim dans une interview. "Nous repoussons les barrières de plusieurs manières, aux côtés de nos alliés, et je pense que nos adversaires sont très concentrés sur le dépassement des défenses, comme vous le voyez actuellement dans la mer Rouge."

Le laser à haute énergie avec éblouissement optique et surveillance intégrés de Lockheed Martin, ou HELIOS, et l'Optical Dazzling Interdictor Navy, ou ODIN, de la Marine, ont été installés à bord des destroyers. Le premier a été spécialement conçu pour interdire les drones et les petits bateaux agiles, le genre de menaces avec lesquelles les militants Houthis parsèment les canaux de navigation.

Secrétaire de la Marine Carlos Del Toro a déclaré aux journalistes lors de la conférence de la SNA qu'il comprenait le dépit de McLane. Il a également déclaré que le système HELIOS, installé sur le destroyer Preble en 2022, est désormais « un peu au-delà » de la phase d’expérimentation et prêt à croître.

"C'est la voie de l'avenir", a déclaré Del Toro, "et nous allons examiner au cours des exercices 26, 27 et dans le programme de défense [quinquennal] des années à venir comment accélérer le déploiement d'HELIOS. et des capacités de type HELIOS sur nos plates-formes DDG-51.

La Marine a testé un HEL sur un autre type de navire, le Portland de classe San Antonio, en 2020 et 2021. Le navire dispose de plus de puissance disponible pour prendre en charge des armes laser plus grosses, et a ensuite désactivé des cibles dans l'océan Pacifique et le golfe d'Aden. dit le service.

Le bon, le mauvais et les compromis

Les configurations laser et micro-ondes ont leurs forces et leurs faiblesses respectives.

Ni l’un ni l’autre n’a besoin d’être rechargé mécaniquement comme un fusil ou un char – ce qui est particulièrement important dans un scénario de guerre, lorsque Lignes de ravitaillement de la Marine serait menacé.

Ils ont cependant des limites.

"Les lasers sont assez efficaces, mais ils prennent du temps", a déclaré Bryan Clark, chercheur principal et directeur du Center for Defence Concepts and Technology du groupe de réflexion Hudson Institute, dans une interview. "Il faut que le laser tire sur le drone pendant plusieurs secondes, ce qui signifie qu'il ne peut en tirer qu'un seul à la fois."

Pour réussir, en particulier dans un scénario d'essaim avec plusieurs types de menaces au-dessus de votre tête, a déclaré Clark, les capteurs d'un navire devraient faire la différence entre les cibles haut de gamme qui nécessitent un coup cinétique et les cibles bas de gamme qu'un laser peut gérer. L’équipage à bord du Carney a intercepté en décembre plus d’une douzaine de drones que le commandement central américain a décrit comme une « vague » en provenance du Yémen.

"Je veux utiliser un SM-2 pour abattre le C-802 ou peut-être un drone plus gros et plus dangereux", dit Clark, qui, dans le passé, a servi comme assistant spécial du chef des opérations navales. "Mais je ne veux pas utiliser un SM-2 pour abattre des drones plus petits et moins performants."

L’envoi de drones d’attaque à sens unique qui utilisent souvent des pièces bon marché et disponibles dans le commerce présente une analyse coûts-avantages inconfortable pour la Marine. Les intercepteurs sophistiqués utilisés par les États-Unis peuvent coûter des millions de dollars chacun, tandis qu’un drone Houthi fourni par l’Iran, comme le Shahed et ses dérivés, peut coûter quelques milliers de dollars.

La marine française a défendu son utilisation des missiles Aster 15 pour abattre des véhicules aériens sans pilote, affirmant que ce qui comptait n'était pas le coût des munitions mais plutôt la valeur des navires et des personnes sauvés de l'attaque. Le capitaine d'un navire doit être libre d'utiliser les armes qui lui permettent d'assurer la sécurité de son navire et de son équipage, ont déclaré plusieurs officiers de guerre de surface à la retraite au Navy Times.

Munitions et plus

Trouver un équilibre entre les stocks traditionnels et nouvelles technologies comme les lasers ou les micro-ondes seront essentiels à l’avenir.

Les responsables militaires et les observateurs extérieurs considèrent l’énergie dirigée comme un atout dans le jeu des défenses. Ils peuvent économiser des ressources et réduire la pression sur les fabricants de munitions. Mais la mise en œuvre de tels systèmes futuristes nécessitera l’adhésion des commandants de flotte, habitués aux armes conventionnelles éprouvées qu’ils manipulent depuis des années.

« La menace s’adapte constamment. Il existe certaines menaces pour lesquelles les lasers sont très bien adaptés, et pour d’autres, vous souhaiterez peut-être disposer d’une défense antimissile plus puissante », a déclaré Wertheim. « Nous allons avoir une défense à plusieurs niveaux qui, espérons-le, inclura une énergie dirigée, et je pense que nous le constatons. Le pourcentage d’énergie dirigée augmentera avec le temps.

"Il y aura des situations dans lesquelles vous ne pourrez pas tirer sur l'archer, pour ainsi dire", a-t-il ajouté. « C'est toujours la solution optimale : retirer les lanceurs avant leur lancement. Mais quand vous ne pouvez pas faire cela, alors l’énergie dirigée a du potentiel. »

La Marine comprend la nécessité d'augmenter son inventaire de « toutes les munitions » et tente de le faire avec l'aide de l'industrie, selon Contre-amiral Fred Pyle, le directeur de la guerre de surface au sein du chef d'état-major des opérations navales.

Dans le même temps, le service est à la recherche de « moyens rentables de neutraliser les menaces », a-t-il déclaré lors de la conférence de la SNA.

Le projet budgétaire de la Marine pour l'exercice 2024, totalisant 255.8 milliards de dollars, en hausse de 4.5% par rapport à l'année précédente, a soutenu des acquisitions pluriannuelles de quatre armes à longue portée : le missile standard, le missile de frappe navale, le missile antinavire à longue portée et le missile air-air avancé à moyenne portée.

Le tir d’une arme à énergie dirigée est annoncé comme coûtant quelques centimes par dollar par rapport à un missile ou à une autre arme traditionnelle. Le laser DragonFire, développé par l'industrie et le gouvernement britanniques, ne coûte pas plus de 10 £, soit 13 $, par tir.

Mais faire appel à des entrepreneurs pour construire des lasers ou systèmes à micro-ondes, les installer à bord des navires, former les équipages à leur utilisation et les exploiter est moins simple.

"Nous continuons d'investir dans la capacité à énergie dirigée - c'est difficile", a déclaré Pyle, qui aide à rassembler des fonds pour le développement et l'achat de nouveaux navires et de leurs armes.

« L'Adjudant-chef [McLane] en a parlé. Nous travaillons toujours sur cette technologie », a-t-il ajouté. "Cela nécessite de l'espace, du poids, de la puissance et du refroidissement, ce qui peut constituer un défi pour nos avions de combat de surface actuels."

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• La source: https://www.defensenews.com/news/your-navy/2024/01/22/the-us-navy-could-use-some-lasers-on-its-surface-fleet-right-now/