La Fuerza Aérea de los EE. UU. Quiere que los aviones no tripulados traigan poder aéreo 'masivo' con un presupuesto

WASHINGTON — Si la Fuerza Aérea tiene que luchar contra un adversario importante como China en los próximos años, dijo un alto general, debe aportar “masa” en su poder aéreo, sin arruinarse.

Pero los aviones de combate pilotados por sí solos no serán suficientes para mantener la preciada superioridad aérea de Estados Unidos. Teniente General Richard Moore, subjefe de gabinete de planes y programas, dijo en una entrevista con Defense News. Los aviones clave de su flota, como el F-15C, están envejeciendo rápidamente, y el servicio está en camino de retirar más del doble de los cazas que compra en los próximos cinco años.

Es por eso que Moore dijo que es vital que la Fuerza Aérea construya y despliegue una flota planificada de al menos 1,000 pilotos de drones para aumentar su flota de cazas pilotados. Y el servicio está trabajando para reunir ideas de la industria para los llamados aviones de combate colaborativos. y sus propios experimentos para averiguar cómo hacer que esto sea una realidad.

“La imagen aquí está cambiando, y lo que está cambiando la imagen son las CCA”, dijo Moore.

El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, ha dejado en claro que la creación de CCA es una de sus principales prioridades, y el servicio está comenzando a resolver los detalles de cómo incorporará a los drones a su flota y los utilizará en un conflicto futuro. En marzo, Kendall dijo que ordenó a los planificadores del servicio que asumieran que la Fuerza Aérea tendrá 1,000 CCA, aunque el número final podría diferir de esa estimación.

Los legisladores clave expresaron esta primavera sus preocupaciones a los principales líderes de la Fuerza Aérea sobre el estado de la flota de cazas de la Fuerza Aérea y sus planes para los cazas en los años venideros.

En una audiencia del 29 de marzo del subcomité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes sobre fuerzas aéreas y terrestres tácticas, el representante Rob Wittman, republicano de Virginia, señaló los planes de la Fuerza Aérea de despojarse de 801 cazas para 2028 y traer menos de la mitad con 345 F-35. y F-15EX.

Moore dijo en esa audiencia que la mayoría de los aviones programados para el retiro son F-15C y A-10 Warthog, junto con algunos F-22 y F-16 más antiguos y menos capaces.

Los F-15C y D Eagles de la Fuerza Aérea están envejeciendo rápidamente, ya que sus retirada de la base aérea de Kadena, Japón, en los últimos meses ha demostrado, y su número está disminuyendo. Las plataformas de combate de Next-Generation Air Dominance planificadas del servicio no llegarán hasta el final de la década, en el mejor de los casos, y serán muy costosas, y se espera que cada sistema cueste cientos de millones de dólares. Y mientras la Fuerza Aérea continúa incorporando más F-35A, el servicio ha reducido sus planes originales de comprar 144 F-15EX a 104.

Wittman, el presidente del subcomité, advirtió que continuar en esa "pendiente de deslizamiento", mientras adversarios clave como China continúan invirtiendo en poderío aéreo de combate, podría convertir a Estados Unidos en una mera "potencia regional".

Moore dijo que los CCA serán vitales para brindar el tipo de poder aéreo que será necesario para enfrentarse a una nación con un ejército comparable al de Estados Unidos.

Pero tratar de alcanzar ese nivel de poderío aéreo solo con cazas tripulados sería prohibitivamente costoso, dijo Moore, lo que provocó que la Fuerza Aérea recurriera a aviones no tripulados.

“Tenemos que encontrar una forma de crear una masa asequible, y ahí es donde entraron los CCA, y es por eso que los números son tan altos”, dijo Moore, refiriéndose a los planes que prevén una flota de 1,000 drones. “No se puede hablar simplemente de F-35, F-15E, F-15EX y F-16, y llamar a eso la empresa. Tienes que agregar CCA”.

Y el presupuesto propuesto del servicio para 2024 solicita dinero para hacer realidad esa planificación. El servicio solicitó casi $ 50 millones para iniciar un programa llamado Proyecto Venom que tiene como objetivo refinar el software autónomo del tipo que podría volar CCA, y $ 69 millones para lanzar una Unidad de Operaciones Experimentales donde los funcionarios comenzarían a desarrollar las tácticas y procedimientos para incorporar CCA en un escuadrón

Ideas de la industria para CCA

Moore dijo que la unidad experimental aprovechará el nuevo enfoque de adquisición de CCA de la Fuerza Aérea.

Por lo general, explicó, la Fuerza Aérea primero explica en detalle los requisitos de un programa a la industria, que luego presentará algo que cumpla con esos requisitos.

Pero esta vez, dijo Moore, Kendall le dijo deliberadamente a la Fuerza Aérea que no comenzara explicando los requisitos, sino que preguntara a la industria qué era posible. Y la Unidad de Operaciones Experimentales tomará las ideas de las compañías y las explorará más, dijo Moore, descubriendo cómo incorporarlas en las operaciones diarias del escuadrón.

Moore dijo que la Fuerza Aérea espera tener ideas concretas de los proveedores sobre los atributos de los CCA dentro de unos años, tal vez antes "si tenemos suerte".

Luego, el servicio comenzará a experimentar con prototipos de drones y determinará qué nivel de autonomía es posible.

“Eso también será fundamentalmente una parte del concepto de empleo”, dijo Moore. “Si son verdaderamente autónomos, si podemos llegar allí, eso abre algunas posibilidades adicionales. Si son algo autónomos, eso lo llevaría más a un concepto de 'compañero leal', o CCA como parte de una formación con combatientes tripulados. Tendremos que ver cómo se desarrolla eso”.

El Proyecto Venom, en el que se instalará software autónomo en seis F-16 para experimentación, ayudará a dar forma al curso de esos futuros experimentos en aeronaves de la industria, dijo.

Y hay muchas preguntas que aún deben resolverse una vez que la Fuerza Aérea tenga las ideas de la industria en la mano, dijo Moore. Por ejemplo, ¿los CCA serán parte integral de un escuadrón y se desplegarán juntos, o serán una unidad separada que se desplegará por su cuenta? ¿Se lanzarán desde las mismas bases que los cazas tripulados o desde diferentes lugares?

“Estas son preguntas que aún no tienen respuesta, porque aún no conocemos los atributos de la CCA que vendrá”, dijo Moore. “Resolveremos todo eso a medida que esos atributos comiencen a cristalizar. Y creo que las respuestas serán relativamente obvias en función de los aviones, pero aún no las tenemos”.

Algunos drones pueden tener múltiples aplicaciones que van desde ataque, recopilación de inteligencia o interferencia, por ejemplo. “En lo primero que nos estamos enfocando es en la capacidad de los CCA para aumentar la fuerza de combate tripulada como tiradores, así que eso será lo primero”, dijo Moore.

En cuanto al interés de la industria, algunas de las compañías más grandes del segmento de aviación de combate ya han expresado interés, incluidas Boeing, Northrop Grumman, Lockheed Martin, Kratos y General Atomics, según Moore.

“Creo que vemos múltiples caminos hacia lo que estamos tratando de llegar”, dijo. “No creo que haya un solo camino, y no dependemos de una sola empresa”.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2023/05/11/us-air-force-wants-drone-wingmen-to-bring-mass-airpower-on-a-budget/