La Fuerza Aérea de los EE. UU. envió F-35 para defender la OTAN. Esto es lo que aprendió.

BASE DE LA FUERZA AÉREA DE HILL, Utah — El avión de combate más avanzado de Estados Unidos está en su elemento sobre Europa del Este.

Cuando Rusia lanzó su ofensiva en Ucrania en febrero de 2022, el flanco este de la OTAN se convirtió en un campo de pruebas ideal para el F-35 Lightning II, dijeron funcionarios del 388th Fighter Wing aquí a Air Force Times durante una visita reciente.

Los miembros del 388º FW en servicio activo y el 419º Ala de Cazas de la Reserva de la Fuerza Aérea se convirtieron en las primeras unidades estadounidenses F-35A en llegar en apoyo de la OTAN en medio de las andanadas iniciales de la Guerra Ruso-Ucraniana el año pasado. Se desplegaron en la base aérea alemana de Spangdahlem de febrero a mayo de 2022.

Su misión: aspirar la mayor cantidad posible de datos electrónicos de los misiles tierra-aire y los aviones que salpican Europa del Este para construir un mapa que guíe las operaciones de la OTAN. Y, si la situación se extendiera a los países de la OTAN, añadir algo de fuerza.

“No estábamos cruzando la frontera. No dispararemos ni dejaremos caer nada”, dijo el comandante del ala de combate 388, el coronel Craig Andrle, en una entrevista el 20 de marzo aquí. “Pero el jet siempre está detectando, recopilando información. Y lo estaba haciendo muy, muy bien”.

La misión le dio a la Fuerza Aérea la oportunidad de perfeccionar su nuevo enfoque de aviso corto para los despliegues. También ilustró los avances en la capacidad del F-35 para comunicarse con la fuerza conjunta y adaptarse rápidamente a las amenazas no reconocidas. Y ofreció una nueva visión de lo que aún les falta a los aviones, ya que los militares advierten sobre futuras peleas con Rusia o China.

El 34° Escuadrón de Cazas comenzó a esperar un posible despliegue en Europa en octubre de 2021, la primera vez que salía de casa como parte de una “fuerza de respuesta inmediata” que puede enviar unidades en una semana.

Según el nuevo modelo de generación de fuerza, se supone que los escuadrones pasan por cuatro fases de seis meses: reinicio desde su viaje más reciente; entrenar localmente como una unidad; participar en ejercicios más grandes; y yendo en alerta. Ese enfoque tiene como objetivo dar a las unidades suficiente tiempo para descansar, entrenar y mantener sus chorros entre despliegues.

Cuando se abra esa ventana final de preparación máxima, dijo Andrle, "podríamos recibir una llamada telefónica y partir en cuestión de días, a un lugar desconocido, por un período de tiempo indeterminado".

Esperando la señal de marcha

Entonces, los aviadores practicaron. Y esperaron.

El 388th Fighter Wing eligió aviones que pudieran volar durante al menos tres meses sin reparaciones importantes. Los aviadores prepararon su equipo de combate y practicaron el uso de máscaras antigás. Pusieron en orden su papeleo médico, estudiaron las reglas europeas de enfrentamiento, aprendieron sobre los aeródromos que podrían usar.

A mediados de febrero, Rusia había acumulado más de 130,000 soldados a lo largo de la frontera con Ucrania. El equipo de inteligencia de Hill mantuvo las alas de combate actualizadas sobre las últimas predicciones de guerra.

El viernes 11 de febrero de 2022, el 34° Escuadrón de Cazas recibió su llamada de advertencia inicial. Un visto bueno oficial al día siguiente, 12 de febrero, puso sus planes en marcha.

El domingo, mientras el Super Bowl LVI resonaba en un televisor en el bar del escuadrón, los aviadores trazaron el viaje de 5,100 millas a Alemania. Al día siguiente, el Día de San Valentín, los pilotos del F-35 se despidieron de sus seres queridos y comenzaron a desplegarse. Para el miércoles 16 de febrero, el 34º Escuadrón de Cazas se había ido.

Fue el primer despliegue para muchos pilotos en las alas de caza 388 y 419, que también enviaron personal de mantenimiento y otro personal de apoyo. Y era la primera vez que sus familias no tenían la estabilidad de un despliegue garantizado de seis meses en el calendario.

Los líderes locales y alrededor de una docena de cónyuges se reunieron en un campo de golf en medio de la noche para ver los aviones partir hacia Alemania, recordó el Comandante del Grupo de Operaciones 388, el Coronel Brad Bashore.

“La mitad de ellos probablemente [vieron] la primera vez que su pareja se desplegó”, dijo. “[Hubo] una finalidad en toda la preparación. … Fue emotivo, pero al mismo tiempo, estaban todos juntos como una familia”.

Doce aviones y alrededor de 300 aviadores llegaron a Spangdahlem el 16 de febrero de 2022. El asalto de Rusia a Ucrania comenzó ocho días después y desde entonces se ha convertido en el conflicto más sangriento de Europa desde la Segunda Guerra Mundial.

Los F-35 están diseñados para bloquear y destruir las defensas aéreas que podrían derribar aviones aliados, allanando el camino para que otros aviones entren en territorio enemigo. También absorben las emisiones electrónicas de los radares cercanos para compilar una imagen de las fuerzas amigas y hostiles en el área.

Los aviadores vieron esas amenazas en Ucrania y Kaliningrado, la provincia rusa encajada entre Lituania y Polonia, dijo Andrle. Los F-35 pudieron localizar e identificar sitios de misiles tierra-aire y pasar esa información al resto de la coalición.

“Todos esperábamos que funcionara como se suponía que debía hacerlo, pero luego ver que realmente se desempeñó muy, muy bien en ese papel fue grandioso”, dijo Andrle.

Los aviadores viajaron de Spangdahlem a la Base Aérea Amari de Estonia, la Base Aérea Siauliai de Lituania y la Base Aérea Fetesti de Rumania, dijeron las Fuerzas Aéreas de EE. UU. en Europa en un comunicado de prensa.

El avión no siempre reconocía los objetos a su alrededor, ya que los activos como los sistemas de defensa aérea tienen formas digitales de evadir el aviso.

Por ejemplo, Andrle dijo: “Estamos viendo un Sa-20 [el nombre de la OTAN para el sistema de misiles tierra-aire S-300]. Sé que es un Sa-20. Intel dice que hay un Sa-20 allí, pero ahora mi jet no lo identifica como tal, porque ese Sa-20 está operando, potencialmente, en un modo de reserva de guerra que no hemos visto antes”.

Pero el F-35 marcó el objeto para las tropas que actualizaron y volvieron a cargar los datos en el avión. Después de eso, los aviones de la OTAN sabían lo que estaban mirando y cómo geolocalizarlo. Eso hace que sea más difícil tomar a la OTAN por sorpresa.

“No tenemos una tonelada de armas donde podamos diezmar todo el espacio”, dijo Bashore sobre el F-35. Es el mariscal de campo: "Compartimos datos y nos aseguramos de que todos estén al tanto, tierra-aire y aire-aire, de lo que hay en el medio ambiente".

Incluso cuando las tropas rusas sitiaron las ciudades ucranianas vecinas, Bashore dijo que los aviadores de Hill no vieron nada provocativo durante sus vuelos de vigilancia aérea en Europa del Este. Las fuerzas estadounidenses pasaron aviones de combate bielorrusos amigos de Moscú y la acumulación militar en Kaliningrado.

“Están haciendo lo mismo que nosotros”, dijo Bashore. “Simplemente nos miramos. … Sin interacción directa y nada que no fuera profesional en ninguno de los dos lados”.

Hacer un balance

Los aviadores regresaron a Hill a principios de mayo de 2022. Desde entonces, han tratado de aprovechar las lecciones que aprendieron en el extranjero.

“Fue la primera vez que nos desplegamos rápidamente en la [fuerza de respuesta inmediata]”, dijo Bashore. “Teníamos tanto que aprender como el comando combatiente sobre cómo aceptar nuestras fuerzas y cómo entretejerlas en su esquema general de maniobra y operación”.

Los jets demostraron ser más flexibles de lo esperado.

“Durante un tiempo, hubo la opinión de que este avión debe estar conectado todo el tiempo”, dijo Andrle. “Dondequiera que vayamos, tendremos que llevarnos los servidores con nosotros. Necesitaremos conseguir conectividad. … Nos estamos dando cuenta y demostrando que ese no es necesariamente el caso”.

Eso es una bendición para el giro de la Fuerza Aérea hacia el "empleo de combate ágil" u operaciones de combate de giro rápido en múltiples regiones con personal mínimo. Eso requiere más herramientas posicionadas previamente en el campo y aviadores capacitados en múltiples trabajos, en lugar de bases completamente equipadas con unidades completas.

“Obtuvimos algunas configuraciones aprobadas para poder volar con misiles reales y una cápsula de carga en el interior, para que pudiéramos llevar algunas de las cosas de mantenimiento mínimo que necesitaban”, dijo Bashore.

Eso liberó espacio en los aviones o camiones de carga C-130 que traerían personal de mantenimiento y aseguró que esas tripulaciones tuvieran las herramientas que necesitaban en aeródromos remotos.

Pero los líderes se dieron cuenta de que esos equipos mínimos no deberían ser tan escasos. El despliegue también ayudó a aclarar las habilidades que deben tener esos aviadores: es posible que no tengan que conducir un Humvee, pero deberían poder cargar bombas, dijeron los funcionarios de mantenimiento.

“Habíamos construido este equipo de lucha para avanzar, sin saber completamente en cuántos lugares estarían”, dijo Bashore. “Probablemente necesitábamos un poco más de personal para poder realizar operaciones distribuidas para múltiples ubicaciones”.

Su paleta de repuestos era demasiado voluminosa para moverla fácilmente por la región, dijo Andrle. Eso impulsó al ala a hacer sus paquetes de repuestos más ligeros y modulares.

Los pilotos de F-35 le dijeron a Air Force Times que también aprendieron a reabastecer sus propios aviones y a inspeccionar motores en caso de apuro. Las operaciones ágiles han ayudado a los pilotos a pensar como jefes de equipo para detectar problemas que quizás no hayan notado antes, dijo el teniente coronel Jesse Proctor, piloto del 4º Escuadrón de Cazas.

Los líderes aquí también elogiaron la conectividad del F-35 con otros aviones de la OTAN como una "gran victoria" para la alianza.

El fabricante del F-35, Lockheed Martin, ha proyectado que los miembros de la OTAN habrán estacionado más de 400 aviones en toda Europa para 2030. El avión es visto como el líder de cualquier lucha futura en la región.

“No importa cuál sea su calificación: compañero de ala, líder de vuelo, instructor, tendrá pilotos instructores de cuarta generación y líderes de vuelo que se le acercarán … para hacerle preguntas sobre amenazas, tácticas, cómo nos vamos a integrar”. dijo el Capitán Josh Sturniolo, un piloto del 4º Escuadrón de Cazas. “Todos buscan en nosotros la respuesta”.

Mirando hacia el futuro

El estado del 388th como el primer ala operativa del F-35 ha demostrado ser un arma de doble filo: fue el primero en desplegarse en el nuevo fuselaje y ha empleado a expertos que han estado en el programa durante años.

Pero también ayuda a otras unidades F-35 a ponerse de pie, y pierde a sus aviadores más experimentados por esos esfuerzos.

Eso significa que, si bien el ala está completamente tripulada, su cuerpo de pilotos es más joven de lo que le gustaría, dijo Andrle. Hasta que el crecimiento de la empresa F-35 comience a desacelerarse, y a menos que la Fuerza Aérea pueda retener a los aviadores más experimentados en general, Hill continuará regalando a sus pilotos.

Hasta ahora, esa experiencia ha sido reemplazada por una generación de aviadores expertos en tecnología que están ansiosos por aprovechar la llamada "supercomputadora voladora" de la Fuerza Aérea.

“Estamos aprendiendo nuevas formas de operar con él”, dijo Andrle. “Tener gente que no tiene el bagaje de cómo lo hicimos durante los últimos 20 años es muy beneficioso para nosotros”.

Los pilotos aquí abogaron por una nueva tecnología en los campos de entrenamiento que replique mejor las amenazas que podrían enfrentar en una pelea con China o Rusia. También quieren más simuladores, que puedan usar en cualquier momento y les permitan practicar movimientos que no quieren al aire libre.

El despliegue europeo resaltó la importancia de tener acceso a simuladores de vuelo y mantenimiento en cualquier parte del mundo, dijo Bashore. Eso puede ayudar a las tripulaciones aéreas a mantenerse actualizadas en sus habilidades, particularmente en las maniobras avanzadas que no están haciendo en las misiones de patrullaje aéreo.

El ala también planea actualizar su avión con correcciones diseñadas para detener un problema potencial de vibración del motor eso causó un accidente con un F-35B en Fort Worth, Texas, en diciembre. Andrle dijo que el problema no afecta a ninguno de los jets del 388.

Lo más alto en la lista de deseos del ala son dos actualizaciones de hardware y software en proceso en Lockheed Martin, conocidas como Technology Refresh 3 y Block 4. TR-3 está programado para comenzar a ofrecer nuevas capacidades este año, pero Andrle no espera ver Block 4 por otros cinco años.

Sin esas mejoras, dijo Andrle, el F-35 no puede transportar una gran cantidad de misiles de crucero avanzados y armas de defensa antiaérea.

“Lanzar [bombas de pequeño diámetro] y disparar [misiles aire-aire avanzados de medio alcance]… no es donde queremos estar en la próxima pelea”, dijo.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/31/the-us-air-force-sent-f-35s-to-defend-nato-heres-what-it-learned/