¿Rafales en alza? El caza francés prevé ventas adicionales en Medio Oriente

¿Rafales en alza? El caza francés prevé ventas adicionales en Medio Oriente

Sello de tiempo: 7 de septiembre de 2023 5:00 a.m.
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MILÁN – El dominio de Estados Unidos en la industria de aviones de combate podría generar una mayor competencia a medida que los franceses esperan reforzar su porción del pastel. Con un veto alemán que bloquea las entregas de Eurofighter a Arabia Saudita, y en medio de la persistente oposición de Israel a cualquier venta del F-35 a Qatar, esta puede ser la oportunidad de la firma francesa Dassault para impulsar aún más su caza en la región.

En julio, el Ministro de las Fuerzas Armadas francesas, Sébastien Lecornu, visitó Qatar, donde se reunió con el emir con la esperanza de fortalecer su asociación estratégica a través de la cooperación operativa e industrial.

Tras el viaje, surgieron informes de que Qatar podría optar por comprar 24 Rafale adicionales de Dassault, lo que elevaría la flota del país a 60, tras haber adquirido un lote inicial de 24 en 2015 y otros 12 en 2017. Aunque el Ministerio de Defensa de Qatar no ha anunció su decisión, dijeron analistas a Defense News, y la venta parece probable.

"Que vuelvan a la mesa buscando otro pedido no es relativamente sorprendente considerando que ya tienen el Rafale así como otro tipo diseñado y construido en Francia, el Mirage 2000-5, en su inventario de cazas", dijo Dan Darling, el director de mercados militares y de defensa de Forecast International.

Qatar querría una flota de 60 Rafale por dos razones, explicó Darling: para una mayor capacidad de disuasión y con fines políticos. Hay un elemento político asociado a las grandes compras de defensa, dijo, donde Qatar "compra" influencia con la nación exportadora y viceversa.

Richard Aboulafia, director general de Aerodynamic Advisory que ha seguido los programas de aeronaves durante más de 30 años, está de acuerdo en que los beneficios diplomáticos son clave.

"Ellos [el gobierno de Qatar] ven los aviones de combate como una oportunidad para adquirir una relación estratégica y, dada su historia reciente con los vecinos del Golfo, son extremadamente importantes para Qatar", dijo, refiriéndose a un reciente crisis diplomática en el que varias naciones acusaron a Doha de financiar grupos terroristas. "No se trata [de] los Rafale".

Sin embargo, los expertos no están de acuerdo sobre quién podría ser el próximo cliente del Rafale en Oriente Medio. Para Aboulafia, Arabia Saudita parece ser el contendiente lógico, incluso si Estados Unidos acepta vender F-35 al reino.

“Ellos [los saudíes] ya obtienen F-15 de Estados Unidos y, por supuesto, quieren F-35. Pero como están ansiosos por continuar con su decisión de doble fuente, querrán comprar otro avión a otro proveedor. El tramo 2 del Eurofighter está en espera. Realmente no hay nadie más que Francia”, afirmó.

A principios de este verano, mientras Alemania relajó las restricciones de armas a Arabia Saudita, se mantuvo firme en el bloqueo de las entregas del Eurofighter al reino. El avión bimotor es fabricado por un consorcio formado por la empresa francesa Airbus, la británica BAE Systems y la italiana Leonardo.

La decisión de Alemania pareció haber irritado al Reino Unido, dado que hace cuatro años el ministro de Asuntos Exteriores británico exigió a Alemania que levantara sus restricciones a las transferencias de armas porque podían perjudicar a la industria de defensa británica. BAE Systems es uno de los mayores empleadores del sector privado en Arabia Saudita, donde emplea a 5,300 sauditas, el 57% de su fuerza laboral total allí.

Aunque el veto alemán al Eurofighter podría beneficiar a Dassault en ausencia de otra competencia, Darling dijo que Arabia Saudita puede no tener un interés personal en el avión francés porque recientemente compró más de 80 cazas F-15 de fabricación estadounidense, actualizó versiones heredadas y ha expresó interés en comprar el F-35 y unirse al Programa Aéreo de Combate Global. Este último es un esfuerzo trilateral involucra al Reino Unido, Japón e Italia para desarrollar un caza de sexta generación.

Mientras tanto, Arabia Saudita e Irán están tratando de mejorar las relaciones diplomáticas, y el ministro de Asuntos Exteriores de este último visitó el reino el 17 de agosto. Sin embargo, Gaspard Schnitzler, investigador del Instituto Francés de Asuntos Internacionales y Estratégicos, dijo que es poco probable que esto obstaculice o impedir que Francia venda el Rafale a Arabia Saudita.

Es posible que la presión de la opinión pública o posibles riesgos monetarios puedan interferir con dicha venta, "pero debemos tener en cuenta que desde hace años, el Golfo ha sido una de las principales zonas de exportación de armas francesas", añadió.

Una oportunidad de exportación más probable para el Rafale, además de Qatar, sería un pedido adicional por parte de Egipto a la luz del fracaso del acuerdo con Rusia para el avión Su-35 que fracasó debido a las sanciones de Estados Unidos, dijo Darling. El Cairo realizó un pedido por última vez de 30 Rafales adicionales en 2021, lo que elevó su flota a 54.

Pero no importa cuán bien ubicado parezca el Rafale, un pedido adicional de Qatar o sus vecinos no necesariamente indica una demanda decreciente del caza de quinta generación. Aboulafia y Darling coincidieron en que el interés del F-35 en Oriente Medio sigue siendo fuerte.

De hecho, varios estados árabes comprarían el F-35 si no fuera por la estricta oposición de Israel. Por ejemplo, según se informa, en 2020 Qatar hizo una solicitud formal para el avión Lockheed Martin, que fue seguida de cerca por Israel declarando que se opondría a cualquier venta de F-35 por parte de Estados Unidos al país del Golfo. Aún no se ha materializado un acuerdo concreto.

“La pregunta principal es si Estados Unidos estaría siquiera dispuesto a vender el F-35 a Doha. Ha sido cauteloso con las ventas de F-35 a los estados árabes, principalmente debido a su compromiso de garantizar la ventaja militar cualitativa de Israel sobre sus vecinos y rivales en la región”, dijo Darling.

El mismo enfoque se ha aplicado al interés de Arabia Saudita en el F-35.

“A Arabia Saudita le encantarían los F-35, pero a menos que la administración Biden los ofrezca como parte de un acuerdo que implique la normalización de relaciones con Israel, no sucederá al menos hasta dentro de unos años más”, dijo Aboulafia. "Ninguna de estas dificultades está en juego en Europa, por lo que los países europeos pueden simplemente pedir F-35 sin preocuparse por la desaprobación".

Elisabeth Gosselin-Malo es corresponsal en Europa de Defense News. Cubre una amplia gama de temas relacionados con adquisiciones militares y seguridad internacional, y se especializa en informar sobre el sector de la aviación. Tiene su sede en Milán, Italia.

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