Las entregas mejoradas del F-35 caerán hasta el otoño de 2024, dice Lockheed

Las entregas mejoradas del F-35 caerán hasta el otoño de 2024, dice Lockheed

Sello de tiempo: 23 de enero de 2024 2:49 p.m.
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WASHINGTON — La producción de Lockheed Martin del último Cazas de ataque conjunto F-35 mejorados se está retrasando aún más y es probable que las entregas no se reanuden hasta el tercer trimestre de 2024, dijo la compañía el martes.

El director ejecutivo de Lockheed, Jim Taiclet, dijo a los inversores en una conferencia telefónica sobre resultados que la empresa ahora espera entregar entre 75 y 110 F-35 este año, menos de los aproximadamente 150 anuales que la compañía normalmente pretende entregar.

La interrupción de la entrega de los nuevos F-35, destinada a características actualizaciones conocidas como Technology Refresh 3, significa que las ventas del avión de Lockheed sufrieron un impacto de 400 millones de dólares el año pasado.

Taiclet dijo que la compañía está avanzando en los aviones habilitados con el Actualizaciones TR-3, que vendría con mejoras de software y hardware que incluyen mejores pantallas, memoria de computadora y potencia de procesamiento. Pero el proceso de maduración del sistema "está tomando algo más de tiempo de lo que anticipamos originalmente", añadió.

"La aceptación del software de entrega por parte de los clientes en el segundo trimestre sigue siendo nuestro objetivo", dijo. "Sin embargo, ahora creemos que el tercer trimestre puede ser un escenario más probable para la aceptación del software TR-3".

Las actualizaciones del TR-3 son necesarias para preparar al F-35 para una nueva ola de actualizaciones conocida como Bloque 4, que permitiría al avión llevar armas de mayor precisión, capacidades avanzadas de detección, interferencia y ciberseguridad, y un reconocimiento de objetivos más preciso. Al representante Rob Wittman, republicano por Virginia, le preocupa que los retrasos en la TR-3 puedan a su vez retrasar el lanzamiento de las mejoras del Bloque 4.

"Nos estamos tomando el tiempo y la atención para lograr que esta tecnología [TR-3] se inserte correctamente la primera vez porque valdrá la pena", dijo Taiclet. Las características del TR-3 "proporcionarán a nuestros clientes la infraestructura digital a bordo de almacenamiento de datos, procesamiento de datos e interfaz piloto-usuario para brindar capacidades incomparables durante muchos años por venir".

Pero el TR-3, que originalmente estaba previsto para abril de 2023, se ha retrasado repetidamente debido a problemas de software y desafíos para integrarlo con el nuevo hardware del avión. En julio de 2023, Lockheed Martin comenzó a sacar de su línea de producción en Fort Worth, Texas, los primeros aviones destinados a la configuración TR-3.

Debido a que esos aviones no pudieron realizar los vuelos de prueba que exige el Departamento de Defensa antes de la entrega, el ejército se negó a aceptarlos. Los nuevos aviones que esperan al TR-3 ahora están almacenados en Fort Worth, y Lockheed dijo que entre 100 y 120 aviones podrían permanecer allí a finales de este año.

La Oficina del Programa Conjunto del F-35 dijo en una declaración a Defense News que ella y sus socios de la industria están enfocados en entregar cazas capaces, pero que los retrasos en la madurez del software aún ponen en riesgo esas entregas.

La JPO dijo que Lockheed y ella están trabajando en un plan para permitir que el gobierno acepte aviones no entregados antes de que se validen todas las capacidades del TR-3.

"Cualquier avión involucrado y entregado como parte del plan de truncamiento proporcionará capacidades valiosas a los combatientes mientras el TR-3 completa la verificación y validación final", dijo la oficina.

En noviembre, la oficina confirmó que un F-35 de producción había volado con una versión provisional del software TR-3 instalada. Volar aviones con versiones tan tempranas del software es "potencialmente" una forma de reanudar las entregas antes de que TR-3 esté terminado, dijo la JPO ese mes.

El teniente general Michael Schmidt, que dirige el programa F-35, dijo a los legisladores en diciembre que la producción de algunos componentes clave necesarios para el hardware TR-3 también aumentó más lentamente de lo esperado, lo que está contribuyendo al retraso.

Cuando el Pentágono detuvo las entregas, Lockheed Martin y él todavía esperaban que el TR-3 estuviera listo entre diciembre y abril de 2024. Pero en septiembre de 2023, Lockheed y la JPO dijeron que el TR-3 podría tardar aún más. Ese cronograma revisado colocó la entrega en algún momento entre abril de 2024, que ya tendría un año de retraso, y junio de 2024.

Al parecer, ese cronograma ahora está disminuyendo aún más.

Taiclet dijo que más del 90% de las capacidades del TR-3 están ahora en pruebas de vuelo, y Lockheed está avanzando en el proceso de integración de software para incluir más aviones y subsistemas de misión.

El director financiero de Lockheed, Jay Malave, dijo que la compañía confía en poder cumplir el nuevo objetivo del tercer trimestre de comenzar a entregar aviones TR-3. Pero si el calendario se retrasa aún más, explicó, Lockheed tendría que reconsiderar su ritmo de producción de los F-35 y posiblemente reducirlo.

La compañía está perdiendo dinero debido a la interrupción de la entrega del F-35, y no parece probable que la herida sane pronto.

"A medida que avanzamos [en el] programa TR-3, además de ponernos en producción, es difícil asumir riesgos y depender de las retiradas de riesgos, ya que todavía nos enfrentamos a este programa y al progreso que estamos logrando allí. ” dijo Malavé. "Y por eso suponemos que los ajustes de ganancias se desacelerarán en 2024 en el programa F-35".

Lockheed Martin entregó 98 F-35 en la configuración TR-2 anterior en 2023, incluidos 18 en el cuarto trimestre, dijo Taiclet. Inicialmente, la compañía planeaba entregar entre 147 y 153 cazas el año pasado.

La interrupción de las entregas significó que las ventas netas del F-35 de Lockheed para el año cayeron 400 millones de dólares, compensando parcialmente el crecimiento en otras áreas. La unidad clasificada Skunk Works de Lockheed vio crecer sus ventas en 540 millones de dólares en 2023, y el aumento de la producción de F-16 significó que sus ventas aumentaron 230 millones de dólares durante el año, dijo la compañía.

A pesar de los problemas del F-35, el sector aeronáutico de Lockheed vio crecer sus ventas un 2% en 2023 hasta casi 27.5 millones de dólares. Las ganancias del sector aeronáutico en 2023 disminuyeron alrededor de un 1% a 2.8 millones de dólares.

Stephen Losey es el reportero de guerra aérea de Defense News. Anteriormente cubrió temas de liderazgo y personal en Air Force Times y el Pentágono, operaciones especiales y guerra aérea en Military.com. Ha viajado al Medio Oriente para cubrir las operaciones de la Fuerza Aérea de EE. UU.

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