Den 4 december 2020 kom SEC med sin första fallet anklagar ett publikt företag, The Cheesecake Factory, för vilseledande avslöjanden om effekterna av covid-19 på dess affärsverksamhet och finansiella ställning. Byrån har uttryckligen förklarat sedan januari att den är nära fokuserad på denna fråga, och dess beslutade åtgärd mot The Cheesecake Factory, som gick med på att betala en straffavgift på 125,000 XNUMX USD, signalerar att den kommer att rikta sig mot emittenter för att de inte lämnar omfattande avslöjande om de negativa effekterna av pandemin.
Påstås vilseledande avslöjanden
Som påstås i SEC:s order började företaget, som driver en kedja av restauranger i USA och utomlands, vidta åtgärder för att spara pengar och stärka likviditeten i mitten av mars. Dessa inkluderade att skicka ett brev till sina hyresvärdar om att de inte skulle betala hyra för april på grund av den "allvarliga minskningen av restaurangtrafiken" till följd av COVID, som "avsevärt har minskat vårt kassaflöde och tillfogat vår verksamhet ett enormt ekonomiskt slag." och dra ner de återstående 90 miljonerna på sin revolverande kredit.
Vid den tidpunkten sökte företaget aktivt ytterligare likviditet från långivare eller private equity-investerare, med målet att samla in 100 miljoner dollar. I presentationer för båda avslöjade den sin likvida ställning och beräknade att den bara hade tillräckligt med kontanter för att stödja cirka 16 veckors verksamhet. Samtidigt visade interna företagsdokument att det hade ett negativt kassaflöde på 6 miljoner dollar per vecka. I början av andra kvartalet den 1 april hade The Cheesecake Factory cirka 65 miljoner dollar i kontanter och likvida medel till hands.
Den 23 mars 2020 lämnade företaget in ett formulär 8-K, som avslöjade att det drog tillbaka tidigare ekonomisk vägledning på grund av pandemin, och bifogade ett pressmeddelande som tillkännager att det övergår till en "off-premise-modell" (dvs, to-go och leveranstjänst) som ”gjorde det möjligt för företagets restauranger att fungera hållbart för närvarande under denna nuvarande modell." (Min kursivering.) Utgivningen avslöjade också att företaget hade tagit ut 90 miljoner dollar, hade begränsat den planerade enhetstillväxten och "utvärderade ytterligare åtgärder för att ytterligare bevara finansiell stabilitet." Varken 8-K eller pressmeddelandet avslöjade hyresvärdens brev eller det negativa kassaflödet.
Den 25 mars rapporterades hyresvärdsbreven i pressen. Två dagar senare lämnade The Cheesecake Factory in ytterligare en 8-K och avslöjade att de inte planerade att betala sin aprilhyra, var "i olika stadier av diskussioner med sina hyresvärdar om pågående hyresförpliktelser", hade sänkt ersättningen till tjänsteman, direktör och anställda, och hade sagt upp cirka 41,000 XNUMX anställda.
Den 3 april lämnade företaget in en tredje 8-K som bifogade en kopia av ett pressmeddelande från den 2 april som gav en preliminär försäljningsuppdatering för första kvartalet i ljuset av effekterna av COVID-1, och återigen konstaterade att "restaurangerna är fungerar hållbart för närvarande under [den off-premise] modellen." (Min kursivering.)
SEC fann att uttalandena den 23 mars och 3 april om att restaurangerna drev "hållbart" var vilseledande eftersom de inte tog hänsyn till kostnader hänförliga till företagsverksamheten eller avslöjade att företaget förlorade ungefär 6 miljoner dollar i kontanter per vecka och endast hade 16 veckors kontanter till hands, även efter 90 miljoner dollar dra-down. SEC fann också fel med att släppet den 23 mars inte nämnde hyresvärdens brev. Den anklagade företaget för att ha brutit mot Section 13(a) i Securities Exchange Act och SEC Rules 13a-11 och 12b-20, som kräver att emittenter lämnar in korrekta aktuella rapporter på Form 8-K som innehåller väsentlig information som är nödvändig för att förhindra uttalanden som görs i dessa rapporter från att vara vilseledande.
Även om det inte diskuterades i ordern, diskvalificerade utformningen av företagets avslöjande om hållbarheten för den off-premise modellen i nutid ("fungerar hållbart för närvarande") detta språk från den säkra hamnen i avsnitt 21E av börsen. Agera, eftersom det var ett uttalande om existerande, snarare än framåtblickande, fakta.
Covid-relaterade avslöjande är en verkställighetsprioritet
SEC har upprepade gånger klargjort från början av pandemin att emittentens avslöjande under krisen är en av dess främsta bekymmer. Ur den synvinkeln kommer aktionen mot The Cheesecake Factory inte som någon överraskning. I januari, ordförande Jay Clayton instrueras SEC-personalen för att ge vägledning till emittenter om att lämna adekvata upplysningar om effekterna av covid. I början av mars, Clayton påminde "alla företag ska ge investerare insikt om deras bedömning av och planer för att hantera väsentliga risker för deras verksamhet och verksamhet till följd av coronaviruset i största möjliga utsträckning för att hålla investerare och marknader informerade om väsentlig utveckling."
Senare samma månad utfärdade Division of Corporation Finance (Corp Fin). vägledning för avslöjande betona emittenternas skyldighet att tillhandahålla väsentlig information om "effekterna covid-19 har haft på ett företag, vad ledningen förväntar sig att dess framtida påverkan kommer att bli, hur ledningen reagerar på föränderliga händelser och hur den planerar för covid-19-relaterade osäkerheter" .]” Corp Fin noterade specifikt att effekter som kräver avslöjande kan inkludera, bland andra effekter, hur pandemin har påverkat ett företags kapital och finansiella resurser, inklusive dess övergripande likviditetsposition och utsikter.
I en maj tal, tidigare Co-Division of Enforcement Co-Director Steven Peikin varnade för att de negativa effekterna av den ekonomiska nedgången på emittenternas finansiella ställning har inneburit en ökad risk för vilseledande information. För att ta itu med denna risk har Enforcement's Coronavirus Steering Committee, som divisionen bildade för att samordna sitt svar på krisen, fokuserat på emittenter i branscher som har drabbats särskilt hårt av pandemin. Hospitality, The Cheesecake Factorys verksamhet, passar helt klart in i den kategorin.
Det finns nästan säkert ytterligare pandemirelaterade avslöjandefall i SEC:s pipeline. I sin senaste årlig rapport, Enforcement noterade att mellan mitten av mars och slutet av sitt räkenskapsår i september, öppnade det mer än 150 förfrågningar och utredningar kopplade till covid som involverar emittentavslöjande och finansiell rapportering, insiderhandel och missbruk av mäklare-handlare/investeringsrådgivare.
takeaways
Även om SEC:s faktiska iakttagelser mot The Cheesecake Factory var särskilt ohjälpsamma för företagets försvar – det påstås ha gett potentiella långivare och investerare en mycket dystrare bild av dess finansiella ställning än vad den skildrade i sina samtida offentliga anmälningar, och den verkade erkänna otillräckligheten av dess 23 mars 8-K genom att lämna in en efterföljande 8-K efter att pressen rapporterat sina hyresvärdsbrev – emittenter bör inte anta att SEC kommer att dra sig för att vidta verkställighetsåtgärder baserade på mindre övertygande anklagelser. Dessa fall är attraktiva för verkställighet eftersom de inte kräver att SEC bevisar att de är forskare (uppsåt att bedrägera), och de ger en grund för myndigheten att hävda att den aktivt svarar på krisen genom att skydda investerare från emittentbedrägerier. Vi förväntar oss att SEC, under den kommande Biden-administrationen, kommer att fortsätta att prioritera dessa frågor.
Följaktligen, mot 2021, bör emittenter vara beredda på att SEC granskar sina upplysningar om covids effekter på deras verksamhet och finansiella ställning. När företagen utarbetar sina avslöjanden bör de undvika benägenheten att tona ned eller minimera negativ information. Snarare bör de tänka brett om nuvarande och potentiella effekter av pandemin, som anges i Corp Fins vägledning, med hänsyn till till exempel konsekvenser för likviditet, förmågan att i rätt tid göra fastställande av verkliga värden på tillgångar, möjligheten till väsentligt funktionsnedsättningar, effekten av arrangemang för distansarbete, utmaningar med att implementera affärskontinuitetsplaner, minskad kundefterfrågan på produkter eller tjänster och störningar i leveranskedjan. När det är möjligt bör emittenter också utforma sina upplysningar för att dra fördel av det extra skydd som ges till framåtblickande information, särskilt när man diskuterar likviditet, "hållbarhet" och liknande ämnen som inkluderar en prediktiv komponent.
Med tanke på krisens flytande och pågående utveckling och dess effekter på emittenternas verksamhet, bör företag fortsätta att se över sina upplysningar och uppdatera dem regelbundet så att förändrade verkligheter inte gör dem inaktuella eller väsentligt ofullständiga.
Slutligen bör emittenter vara särskilt uppmärksamma på kvaliteten på sina efterlevnadsprogram på detta område, vilket SEC kommer att ta hänsyn till vid fastställandet av avgifter och gottgörelser där en överträdelse av avslöjande inträffar. I synnerhet bör företag regelbundet granska, testa effektiviteten av och genomföra utbildning av anställda om sina policyer och förfaranden som styr riktigheten av deras offentliga anmälningar.
Upphovsrätt © 2021, Foley Hoag LLP. Alla rättigheter förbehållna.
- Konto
- Handling
- Annat
- Fördel
- påstås
- bland
- April
- OMRÅDE
- Tillgångar
- biden
- företag
- kontinuitet i verksamheten
- affärsverksamhet
- kapital
- fall
- Kontanter
- kassaflöde
- ordförande
- laddad
- avgifter
- laddning
- Företag
- företag
- Ersättning
- Efterlevnad
- komponent
- fortsätta
- corona~~POS=TRUNC
- Corp
- Covidien
- Covid-19
- kredit
- kris
- Aktuella
- Försvar
- leverans
- Efterfrågan
- DID
- Direktör
- Upplysningar
- dokument
- Tidig
- Ekonomisk
- ekonomisk svacka
- anställda
- eget kapital
- händelser
- Utvecklingen
- utbyta
- förväntar
- kostnader
- fabrik
- Saklig
- Misslyckande
- verkligt
- finansiering
- finansiella
- Förnamn
- flöda
- fluiditet
- formen
- bedrägeri
- framtida
- Tillväxt
- gästfrihet
- Hur ser din drömresa ut
- HTTPS
- Inverkan
- Inklusive
- industrier
- informationen
- Insider
- uppsåt
- För Investerare
- IT
- språk
- ljus
- linje
- Likviditet
- Framställning
- ledning
- Mars
- Marknader
- Betyder Något
- miljon
- modell
- Officer
- drift
- Verksamhet
- beställa
- Övriga
- utsikterna
- pandemi
- Betala
- Bild
- planering
- Strategier
- presentera
- Presentationer
- tryck
- Pressmeddelande
- privat
- Produkter
- Program
- skydd
- allmän
- Q1
- kvalitet
- realiteter
- fjärrarbete
- Hyra
- Rapport
- Resurser
- respons
- restaurang
- restauranger
- översyn
- Risk
- regler
- säker
- försäljning
- SEC
- Värdepapper
- Tjänster
- in
- So
- Stabilitet
- starta
- .
- leverera
- leveranskedjan
- stödja
- överraskning
- Hållbarhet
- Målet
- testa
- tid
- ämnen
- Handel
- Utbildning
- oss
- Uppdatering
- vecka
- Arbete
- år