Pentagon: US & Democratic Allies Need More Rare-Earth Mines

Återutgiven av Platon

anhängare: 0

Förnybar energi, mobila enheter och Internet of Things gör mycket gott i världen. Vi minskar föroreningarna, börjar ta itu med klimatförändringarna, automatiserar många uppgifter som vi brukade göra manuellt och gör till och med livet lite bekvämare runt huset. Alla dessa saker kräver sällsynta jordartsmetaller att bryta så att sällsynta jordartsmetaller kan erhållas. Neodym verkar vara det mest välkända sällsynta jordartselementet i cleantech-samhället, eftersom det ofta används i elmotorer, generatorer och vindturbiner, men 16 andra element används också av militärer för försvar, sjukhus och kliniker för att behandla sjukdom och sjukdom, och för andra industrier på liv och död.

Sällsynta jordartselement som ett vapen

Det finns dock ett potentiellt problem: Kina är för närvarande den största leverantören av sällsynta jordartsmetaller, och det har varit hotar att hålla tillbaka dem från länder som inte står på gränsen. Kina har senast hotat USA med detta, men det har faktiskt gjort det mot Japan tidigare.

"Kommer sällsynta jordartsmetaller att bli ett motvapen för Kina att slå tillbaka mot det tryck USA har utövat utan någon anledning alls? Svaret är inget mysterium", sade en statlig tidning 2019. "Utan tvekan vill USA:s sida använda produkterna som tillverkas av Kinas exporterade sällsynta jordartsmetaller för att motverka och undertrycka Kinas utveckling. Det kinesiska folket kommer aldrig att acceptera detta!”

Det hotade utbudet av sällsynta jordartsmetaller inträffade inte 2019, men de senaste händelserna har förnyat oro för att detta kan hända i framtiden. Stigande spänningar över Taiwan, ett omtvistat territorium sedan slutet av ett inbördeskrig 1949 som de facto kontrolleras av en demokratisk regering, har ökat. Det har till och med kommit till en punkt där president Biden har behövt svara på frågor om det i ett rådhus. Biden säger att USA har ett åtagande att komma till Taiwans hjälp om fastlandets regering försöker kontrollera det med våld, så det är en fråga som kan leda till djupare konflikter – och till och med krig – mellan USA och Kina.

Krig verkar dock osannolikt inom en snar framtid. Taiwanfrågan har blossat upp många gånger sedan 1949, med spänningar och hot som tidigare varit mycket värre. 1996 sköt det kinesiska kommunistpartiet missiler över ön för att hota nyvalda pro-självständighetspolitiker, och president Bill Clinton skickade hangarfartygsgrupper till området, och även den återvändsgränden slutade inte i krig. Sanningen att säga, ingen av sidorna vill egentligen ha ett krig eftersom det skulle kosta båda länderna dyrt.

Med det sagt förbereder sig militära ledare fortfarande för en sådan konflikt eftersom motivationerna och maktbalansen mellan USA och Kina kan komma att förändras i framtiden. En amerikansk amiral tror att en sådan förändring kan ske under de kommande sex åren, men andra uppskattar att det fortfarande inte skulle ligga i Pekings intresse att ha ett krig ens under de kommande 10 åren.

Även om jag är säker på att alla inblandade hellre skulle föredra att ett krig aldrig inträffar, skulle det troligtvis ske som en del av en sådan konflikt att skära av sällsynta jordartsmetaller, så det är vettigt för USA och dess allierade att vara beredda på det. Att förlora tillgången till produkter och tjänster som är beroende av sällsynta jordartsmetaller skulle inte bara vara en olägenhet, utan skulle orsaka verklig skada och till och med kosta liv när medicinska behandlingar blir otillgängliga.

Pentagon tittar på två motstridiga frågor om detta

När Pentagon bestämde sig för att ta en djupgående granskning av denna fråga, den fann att det inte var ett enkelt problem att lösa. Pentagon förlitar sig på komplexa leveranskedjor precis som ett stort företag gör, så militären själv skulle påverkas av förvägran av tillgång till sällsynta jordartsmetaller. Även om Pentagon på något sätt skulle isolera sig från problemet, lämnar effekten som något sådant skulle ha på den totala ekonomin fortfarande en kraftfull tryckpunkt som kan användas mot militärens överbefälhavare (USA:s president) .

Utöver problemets komplexitet finns motstridiga mål. I USA och de flesta utvecklade länder är det inte en enkel fråga att sätta gruvarbetare i arbete och skaffa mer mineraler. Miljöbestämmelser, arbetsföreskrifter, regler för hälsa och säkerhet samt andra hänsyn som är avsedda att skydda människors välbefinnande bromsar denna process, trots att den behöver påskyndas.

"Vi har inga illusioner om det konkurrerande trycket som den amerikanska gruvindustrin står inför." sa en talesman för försvarsdepartementet. "Vi vill samarbeta med (gruvarbetare) för att påskynda övergången från den lägsta kostnaden, tekniskt acceptabla inköpen, till en som speglar våra värderingar."

Utmaningen kommer att vara att både öka produktionen i USA och allierade nationer och samtidigt hålla verksamheten säker och hälsosam för alla inblandade, direkt eller indirekt.

Om Pentagon förbereder sig för det kanske andra vill göra detsamma

Ägarna till privata företag som använder sällsynta jordartsmetaller kanske vill ta hänsyn till detta och förbereda sig, särskilt om deras tjänster är av liv och död i naturen. Sjukhus, bildbehandlingsanläggningar och tillverkare av medicinsk utrustning skulle göra klokt i att ta en titt på sina speciella situationer och bestämma hur man bäst hanterar möjligheten att förlora tillgången till sällsynta jordartsmetaller och produkter som innehåller dem.

Saker de behöver fråga är:

Vilka är leveranskedjorna för deras sällsynta jordartsmetaller? Slutar de i Kina?
Finns alternativa försörjningskedjor tillgängliga, och skulle det förändras om alla letade efter alternativ samtidigt?
Hur lång är hållbarheten för komponenter och produkter som innehåller sällsynta jordartsmetaller?
Medger organisationens hållbarhet och verksamhet lagerlagring?
Vilken nivå av lager skulle vara lämplig? Ett år värt? Två?
Vilka förändringar kan på ett säkert och moraliskt sätt införas för att ransonera utbudet i händelse av att nya produkter stängs av?

Även företag som inte handlar med liv eller död kanske vill överväga möjligheten att förlora tillgången till kinesiska sällsynta jordartsmetaller. Lagring kanske inte är meningsfullt för alla organisationer, men att uppmuntra leverantörer att driva på för mineraler från ett land som är mer benägna att vara vänligt under konflikt skulle vara ett bra drag.

Förändringar skulle naturligtvis ta år, men trycket från kunderna att tillhandahålla USA och Europa-baserade sällsynta jordartsprodukter skulle förmodligen vara mer kraftfullt än kommentarer från den amerikanska militären.

Utvald bild: Skärmdump från Google Maps visar östra Asien med Kina i centrum.

Uppskattar CleanTechnicas originalitet? Överväg att bli en CleanTechnica-medlem, supporter, tekniker eller ambassadör - eller en beskyddare på Patreon.