Det amerikanska flygvapnet skickade F-35 för att försvara NATO. Här är vad den lärde sig.

HILL AIR FORCE BASE, Utah — Amerikas mest avancerade stridsflygplan är i sitt element över Östeuropa.

När Ryssland inledde sin offensiv i Ukraina i februari 2022 blev Natos östra flank en idealisk provningsplats för F-35 Lightning II, sa tjänstemän med 388:e Fighter Wing här till Air Force Times under ett besök nyligen.

Medlemmar av den aktiva tjänsten 388th FW och Air Force Reserves 419th Fighter Wing blev de första amerikanska F-35A-enheterna som anlände till stöd för NATO mitt i början av det rysk-ukrainska kriget förra året. De utplacerade till Tysklands Spangdahlem Air Base från februari till maj 2022.

Deras uppdrag: Dammsug upp så mycket elektronisk data som möjligt från mark-till-luft-missiler och flygplan som sprider sig i Östeuropa för att bygga en karta som vägleder Natos operationer. Och, om situationen spred sig till Nato-länderna, för att lägga till lite muskler.

"Vi gick inte över gränsen. Vi skjuter inte någonting eller tappar någonting”, sa 388:e Fighter Wing Commander Col. Craig Andrle i en intervju den 20 mars här. "Men jetplanet känner alltid av, samlar information. Och det gjorde det väldigt, väldigt bra.”

Uppdraget gav flygvapnet en chans att finslipa sin nya inställning med kort varsel till utplaceringar. Det illustrerade också framstegen i F-35:s förmåga att kommunicera med den gemensamma styrkan och snabbt anpassa sig till okända hot. Och det erbjöd ny insikt om vad jetplanen fortfarande saknas, eftersom militären varnar för framtida slagsmål med Ryssland eller Kina.

Den 34:e jaktskvadronen började invänta en potentiell utplacering till Europa i oktober 2021 – första gången de lämnade hemmet som en del av en "omedelbar insatsstyrka" som kan skicka ut enheter inom en vecka.

Enligt den nya kraftgenereringsmodellen ska skvadroner gå igenom fyra sexmånadersfaser: återställning från sin senaste resa; utbildning lokalt som en enhet; delta i större övningar; och går i beredskap. Det tillvägagångssättet syftar till att ge enheter tillräckligt med tid att vila, träna och underhålla sina jetplan mellan utplaceringarna.

När det sista fönstret för toppberedskap öppnas, sa Andrle: "Vi kan få ett telefonsamtal och åka inom några dagar - till en okänd plats, under en obestämd tid."

Väntar på go-signalen

Så, flygmän övade. Och de väntade.

388th Fighter Wing valde jetplan som kunde flyga i minst tre månader utan större reparationer. Flygare gjorde i ordning sin stridsutrustning och övade på att bära gasmasker. De fick ordning på sina medicinska papper, studerade europeiska regler för engagemang, lärde sig om de flygfält de kan använda.

I mitten av februari hade Ryssland samlat mer än 130,000 XNUMX soldater längs den ukrainska gränsen. Hills underrättelseteam höll stridsvingarna uppdaterade om de senaste förutsägelserna för krig.

Fredagen den 11 februari 2022 fick den 34:e jaktskvadronen sitt första varningssamtal. Ett officiellt klartecken dagen efter, den 12 februari, satte igång deras planer.

På söndagen, när Super Bowl LVI skrällde från en tv i skvadronbaren, planerade flygare den 5,100 35 mil långa vandringen till Tyskland. Nästa dag - Alla hjärtans dag - sa F-16-piloter farväl till nära och kära och började sätta in. Onsdagen den 34 februari var den XNUMX:e jaktplanen borta.

Det var den första utplaceringen för många piloter i 388:e och 419:e Fighter Wings, som också skickade underhållare och annan supportpersonal. Och det var första gången deras familjer inte hade stabiliteten av en säker sexmånaders utplacering i kalendern.

Lokala ledare och ett dussintal makar samlades på en golfbana mitt i natten för att se jetplanen gå till Tyskland, påminde den 388:e operationsgruppens befälhavare överste Brad Bashore.

"Hälften av dessa [ser] förmodligen första gången deras signifikanta andra någonsin har utplacerats," sa han. "[Det] fanns en finalitet i alla förberedelser. … Det var känslosamt, men samtidigt var de alla tillsammans som en familj.”

Tolv jetplan och runt 300 flygare anlände till Spangdahlem den 16 februari 2022. Rysslands attack mot Ukraina började åtta dagar senare och har sedan dess blivit Europas blodigaste konflikt sedan andra världskriget.

F-35 är designade för att blockera och förstöra luftförsvar som skulle kunna störta allierade flygplan, vilket banar väg för andra flygplan att ta sig in i fiendens territorium. De suger också upp elektroniska utsläpp från närliggande radarer för att sammanställa en bild av vänliga och ovänliga krafter i området.

Flygmän såg dessa hot i Ukraina och Kaliningrad, den ryska provinsen inklämd mellan Litauen och Polen, sade Andrle. F-35:orna kunde lokalisera och identifiera mark-till-luft missiler och skicka den informationen till resten av koalitionen.

"Vi hade alla hoppats att det skulle fungera som det ska, men att sedan se det faktiskt prestera väldigt, väldigt bra i den rollen var fantastiskt," sa Andrle.

Flygmän hoppade från Spangdahlem till Estlands Amari-flygbas, Litauens Siauliai-flygbas och Rumäniens Fetesti-flygbas, uppger amerikanska flygvapen i Europa. pressmeddelande.

Jetplanet kände inte alltid igen föremål runt det, eftersom tillgångar som luftvärnssystem har digitala sätt att undvika varsel.

Till exempel sa Andrle: "Vi tittar på en Sa-20 [NATO:s namn på S-300 mark-till-luft missilsystem]. Jag vet att det är en Sa-20. Intel säger att det finns en Sa-20 där, men nu identifierar inte mitt jet den som sådan, eftersom den Sa-20 potentiellt fungerar i ett krigsreservatsläge som vi inte har sett tidigare."

Men F-35 flaggade objektet för trupper som uppdaterade och laddade upp data på nytt till jetplanet. Efter det visste Natos flygplan vad de tittade på och hur de skulle geolokalisera det. Det gör det svårare att överraska Nato.

"Vi har inte ett ton vapen där vi kan decimera hela utrymmet," sa Bashore om F-35. Det är quarterbacken: "Vi delar data och ser till att alla har medvetenhet - yta-till-luft och luft-till-luft - om vad som finns där ute i miljön."

Även när ryska trupper belägrade ukrainska städer intill, sa Bashore att Hill-flygare inte såg något provocerande under sina flygpolisflyg i Östeuropa. Amerikanska styrkor passerade vitryska stridsflyg vänligt mot Moskva, och den militära uppbyggnaden i Kaliningrad.

"De gör samma sak som vi gör," sa Bashore. "Vi bara tittade på varandra. ... Ingen direkt interaktion och inget som var oprofessionellt på någon sida.”

Lagervara

Flygmännen återvände till Hill i början av maj 2022. De har sedan dess försökt bygga vidare på de lärdomar de lärt sig utomlands.

"Det var första gången som vi snabbt hade utplacerat på [omedelbar insatsstyrka]," sa Bashore. "Vi hade lika mycket att lära som kombattantkommandot om hur man accepterar våra styrkor och hur man väver in dem i deras övergripande manöver- och operationsschema."

Jetplanen visade sig vara mer flexibla än väntat.

"Ett tag var det uppfattningen att det här jetplanet måste vara anslutet hela tiden," sa Andrle. "Var som helst vi går måste vi ta med oss ​​servrarna. Vi måste få uppkoppling. ... Vi inser och bevisar att så inte nödvändigtvis är fallet.”

Det är en välsignelse för flygvapnets pivot till "smidig stridsysselsättning" eller snabba stridsoperationer över flera regioner med minimal personal. Det kräver mer förplacerade verktyg i fält och flygare utbildade i flera jobb, snarare än fullt utrustade baser med hela enheter.

"Vi fick några konfigurationer godkända för att kunna flyga med levande missiler och en lastkapsel på insidan, så vi kunde bära några av de minsta underhållssaker som de behövde," sa Bashore.

Det frigjorde utrymme på C-130-lastplanen eller lastbilarna som skulle ta in underhållare, och säkerställde att dessa besättningar hade de verktyg de behövde på avlägsna flygfält.

Men ledarna insåg att dessa skelettbesättningar inte borde vara så magra. Utplaceringen bidrog också till att klargöra de färdigheter som flygmännen behöver ha - de kanske inte behöver köra en Humvee, men de borde kunna ladda bomber, sa underhållstjänstemän.

"Vi hade byggt det här stridsteamet för att gå vidare, utan att helt veta hur många platser de skulle vara på," sa Bashore. "Vi behövde förmodligen lite mer personal för att kunna utföra distribuerade operationer på flera platser."

Deras lastpall med reservdelar var för skrymmande för att lätt kunna flytta runt i regionen, sa Andrle. Det sporrade vingen att göra sina reservdelspaket lättare och modulära.

F-35-piloter berättade för Air Force Times att de har lärt sig att tanka sina egna jetplan och inspektera motorer i ett nafs också. Agila operationer har hjälpt piloter att tänka som besättningschefer för att fånga problem som de kanske inte har märkt tidigare, säger överstelöjtnant Jesse Proctor, en pilot med 4th Fighter Squadron.

Ledarna här berömde också F-35:s anslutning till andra NATO-flygplan som en "stor vinst" för alliansen.

F-35-tillverkaren Lockheed Martin har räknat med att NATO-medlemmar kommer att ha stationerat mer än 400 av jetplanen över hela Europa år 2030. Flygplanet ses som ledaren för alla framtida strider i regionen.

"Oavsett vad du har för kvalifikationer - wingman, flygledare, instruktör - kommer du att få fjärde generationens instruktörspiloter och flygledningar som kommer fram till dig ... för att ställa frågor till dig om hot, taktik, hur vi ska integreras tillsammans." sa kapten Josh Sturniolo, en pilot med 4:e Fighter Squadron. "De ser alla till oss för svaret."

Ser framåt

388:ans status som den första operativa F-35-vingen har visat sig vara ett tveeggat svärd: Den var den första som sattes in i det nya flygplanet och har anställt experter som har varit med i programmet i flera år.

Men det hjälper också andra F-35-enheter att stå upp och förlorar sina mest rutinerade flygare till dessa ansträngningar.

Det betyder att medan vingen är fullt bemannad, är dess pilotkår yngre än den kanske skulle vilja, sa Andrle. Tills F-35-företagets tillväxt börjar avta – och om inte flygvapnet kan behålla mer erfarna flygare totalt sett – kommer Hill att fortsätta ge bort sina piloter.

Hittills har den erfarenheten ersatts av en generation av tekniskt kunniga flygare som är ivriga att utnyttja flygvapnets så kallade "flygande superdator".

"Vi lär oss nya sätt att arbeta med det," sa Andrle. "Att ha folk som inte har bagaget från hur vi gjorde det under de senaste 20 åren är mycket fördelaktigt för oss."

Piloter här förespråkade ny teknik på utbildningsområdena som bättre replikerar de hot de kan möta i en kamp med Kina eller Ryssland. De vill också ha fler simulatorer, som de kan använda när som helst och låter dem öva på rörelser de inte vill ha ute i det fria.

Den europeiska utbyggnaden gjorde att det var viktigt att ha tillgång till flyg- och underhållssimulatorer var som helst i världen, sa Bashore. Det kan hjälpa flygbesättningar att hålla sig uppdaterade om sina färdigheter, särskilt i de avancerade manövrarna de inte gör på flygpatrulluppdrag.

Vingen planerar också att uppdatera sitt flygplan med fixar utformade för att stoppa en potentiellt motorvibrationsproblem som orsakade en F-35B-olycka i Fort Worth, Texas, i december. Andrle sa att problemet inte påverkar något av 388:ans jetplan.

Högst på vingens önskelista är två hårdvaru- och mjukvaruuppdateringar på gång hos Lockheed Martin, känd som Technology Refresh 3 och Block 4. TR-3 är tänkt att börja leverera nya funktioner i år, men Andrle förväntar sig inte att se Block 4 i ytterligare fem år.

Utan dessa förbättringar, sa Andrle, kan F-35 inte bära en massa avancerade kryssningsmissiler och luftvärnsvapen.

"Att slänga [bomber med liten diameter] och skjuta [avancerade medeldistans luft-till-luft-missiler] ... är inte där vi vill vara i nästa kamp", sa han.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/31/the-us-air-force-sent-f-35s-to-defend-nato-heres-what-it-learned/