Ashley Alder: försvarare av investerare, men fintech-skeptiker

När Ashley Ian Alder avgår som VD för Hong Kong Securities and Futures Commission i november kommer han att lämna med tillsynsmyndighetens internationella rykte i gott skick – men med många människor i stadens fintech-community som är oroade över att hans konservativa inställning har hämmat stadens innovativa kant. .

Alder har varit SFC:s verkställande direktör sedan den 1 oktober 2011. Han har konsekvent sett sin roll som övervakning och tillsyn och har inte uttryckt en roll för marknadsutveckling eller opinionsbildning.

Han har kämpat och ibland förlorat strider för att behålla sin syn på vad traditionella investerarskydd kräver. Som alla konservatismkaptener har han varit tvungen att försöka upprätthålla standarder mitt i teknikdrivna förändringar som ständigt hotar att kantra skeppet.

Inte "fintech forward"

Alder har övervakat flera stora initiativ som svar på dessa förändringar. Dessa inkluderar införandet av licensiering för företag med virtuella tillgångar, öppnande av ett "fintech facilitation office", utfärdande av regler för förmögenhetsförvaltare till ombord på kunder digitalt och främjande av upprätthållandet av dataskydd.

Dessa åtgärder ses dock av många i Hongkongs fintech-industri som ansträngningar för att mildra teknologins inverkan på affärsmodeller, snarare än att uppmuntra dem.

"Det han har gjort för fintech har inte varit fintech-forward", säger en chef för en branschorganisation.

DigFin talade med advokater, föreningar, konsulter, compliance-chefer och andra som är bekanta med SFC:s inre verksamhet. De delar uppfattningen att Alder betraktas som ett bålverk av hög standard, vilket i många avseenden är lovvärt men kan ha varit för strikt när det gäller innovation. SFC svarade inte på DigFins begäran att få prata med Alder om hans arv.

Arvet

För att uppskatta Alders ämbetstid är det användbart att förstå vad han ärvt.

Han är bara den andra VD:n på SFC, posten skapades för hans föregångare, Martin Wheatley, som ett styrande steg för att skilja den verkställande direktören från styrelsen. (Styrelsen leds idag av Tim Lui Tim-leung, en storman involverad i kommittéer vid Hong Kong Monetary Authority, Hong Kong Exchanges and Clearing, och olika föreningar och akademier.)

Wheatleys term definierades av den globala finanskrisen 2008, då privata investerare stod inför förluster i så kallade miniobligationer, strukturerade produkter utgivna av Lehman Brothers. Bankens kollaps ledde till månader av gatuprotester som innefattade att bränna Wheatley i bild. SFC vred 20 banker och mäklare för att återbetala investerarna på grund av felförsäljning.

---

---

Denna brännande erfarenhet ledde till nya regler för mellanhänder som säljer investeringsprodukter till privata investerare som är bland de mest betungande i världen.

När Alder tillträdde som VD efter en högt ansedd mandatperiod som Herbert Smiths chef för Asien, verkade hans mandat tydligt: ​​fastställa och upprätthålla marknadsregleringar; licensiera och övervaka mäklare, rådgivare och fondförvaltare; auktorisera erbjudandedokumenten för investeringsprodukter för icke-professionella investerare – och låt aldrig det bli en annan missförsäljning.

Slåss för investerare

Alders konservativa instinkter (eller mandat) kan ha förankrats efter att han förlorade en kamp för att tygla makten hos Hong Kong Exchanges noteringskommitté. Många fondförvaltare och förespråkare för företagsstyrning var ivriga att se SFC späda på HKEX förmåga att fastställa reglerna för börsintroduktioner. HKEX – i sig en börsnoterad vinstdrivande enhet – ansågs alltför villiga att låta företag av lägre kvalitet gå på börsen. Men 2017 urvattnades SFC:s försök till en rådgivande roll.

SFC bekämpade också eftertruppsaktioner mot HKEX:s tradition av strukturer med en röst och en aktie – och förlorade, eftersom HKEX så småningom vann möjligheten att tillåta dubbelklassiga aktiestrukturer och SPAC, två ramverk som starkt gynnar grundare och insiders, för att inte tala om investeringsbankerna som garanterar och handlar med dessa värdepapper.

Så här har vi Alder som kämpar för principer som är avsedda att försvara investerare, både institutionella och detaljhandeln, och när han kan ha kommit upp i luften, hotade fintech att skriva helt nya spelregler. Han var sannolikt inte benägen att experimentera. Hans prioritet var att hålla linjen för investerare och se till att Hongkong behöll sitt guldstjärna rykte för värdepappersreglering.

Ja, Alder har förmodligen styrt SFC med ett avsiktligt öga på den internationella opinionen mer än sina föregångare. Han var också ordförande för IOSCO, International Organization of Securities Commissions. IOSCO satte honom i centrum för samtalet bland sina kamrater och gav honom ett globalt perspektiv när angelägna frågor dök upp.

En advokat berättade DigFin denna erfarenhet påverkade Alders syn på teknikrelaterade frågor, särskilt krypto: "Om du är i Hongkongs guldfiskskål ser SFC ut att vara långsam och för restriktiv. Men om du är i EU ser Hongkong ganska bra ut – en välreglerad och övervakad marknad som har tagit ledningen när det gäller virtuella tillgångar.”

I stort sett har Alder uppnått detta primära mål. Det har inte förekommit några skandaler som att Singapore tagit blicken från bollen av sina råvaruhandelsföretag eller plattformsrelaterade skandaler som Storbritanniens Greensill-fall.

Crowdfunding och fintech

Låt oss sedan titta på de stora teknikrelaterade frågorna som Alders SFC brottades med. Även om virtuella tillgångar är där han gjorde sitt mest synliga spår, är hans inställning till innovation grundad i tidigare penslar med fintech.

Alder ska ha betraktat många fintech-relaterade frågor som obetydliga och inte lagt resurser på att skapa nya ramar eller förespråka lagändringar. Crowdfunding och peer-to-peer-marknader, till exempel, skulle förbli begränsade till professionella investerare (de med cirka 1 miljon dollar eller mer av likvida tillgångar) – vilket verkar motsatsen till syftet med crowdfunding.

Han öppnade ett fintech-faciliteringskontor, tänkt att fungera som en plats för fintech-företag att förklara vad de försökte uppnå, och förhoppningsvis vinna acceptans i SFC:s regulatoriska sandlåda eller åtminstone få lite klarhet i vad SFC tyckte om deras affärsidéer .

Flera personer berättade DigFin kontoret ledde inte till nya tillvägagångssätt från SFC. "Han har inget intresse av innovation," sa en person som är bekant med Alder.

En annan person, som driver efterlevnad på en global bank, sa: "Det var många tal om fintechkontoret, men de praktiska åtgärderna och implementeringen stämde inte överens."

Digital förmögenhetsförvaltning

Crowdfunding kan ha varit en liten öl, men framväxten av digital kundintroduktion för förmögenhetsförvaltare når hjärtat av Hongkong som ett finansiellt nav.

Industrin förvaltar tillgångar på 4.5 biljoner dollar, vilket gör privat rikedom till en enorm drivkraft för tillväxt. Den snabba ökningen av privata förmögenheter har också inneburit att mellanhänder som privata banker tävlar mot kunderna ombord så smidigt som möjligt. Detta är alltid svårt för rika, komplexa kunder, så banker har investerat i digitala metoder, både för operativ effektivitet och för att tillfredsställa sina kunder, även på den ultrahöga nettoförmögenheten.

Men de stötte på relikerna från miniobligationsfiaskot 2008. SFC-regler kräver att alla kunder går igenom en mödosam process, både för att komma ombord och för att godkänna vilka produkter de kan köpa. I regulatorspråk kallas detta produktlämplighet, och det kräver en intervju ansikte mot ansikte för att försäkra sig om att en kund är lämpad för riskerna med en given produkt.

SFC gör ingen skillnad mellan kunden hos en konsumentbank och en privat bank. Innan bankerna blev digitala verkade det inte spela någon roll, men tillkomsten av fjärrintroduktion och exekvering har gjort skillnaden stor. 

"Även om kunden efterfrågar en produkt kan en mellanhand inte erbjuda den förrän produkten anses lämplig", säger en branschchef. Karaktären av online onboarding gör det svårt eller omöjligt för banker att virtuellt ta sina kunder genom lämplighetsprocessen. "Det är en mardröm för många mellanhänder."

Rikedom AUM i spel

COVID har förvärrat situationen, och privata banker är angelägna om att se att SFC tillåter viss differentiering mellan privata och professionella investerare.

Efterlevnadschefen tillägger: "Komplexa produktregler representerar det traditionella sättet att göra saker på. SFC säger att de tittar på fintech-adoption men den använder fortfarande det gamla tänkesättet."

Detta står i kontrast till Singapore, som gör det möjligt för banker att behandla rika kunder annorlunda än detaljhandeln, vilket undantar dem från de mer betungande kraven – som industriledare i Hongkong fruktar lockar bort affärer.

"Hongkong vill marknadsföra sig som det ledande förmögenhetsförvaltningscentret för Asien, men är vi verkligen konkurrenskraftiga?" undrar efterlevnadschefen. Problemet är inte bara att rivaliserande centra kan ha mer attraktiva regler: det är att betungande efterlevnad i Hongkong avleder uppmärksamhet och resurser. "Människor på mitt företag är inte fokuserade på innovation eftersom de inte har fria händer att göra tekniska saker."

Molntillämpning

Det kan vara för tidigt att säga om SFC:s strategi för online verkligen driver AUM till Singapore. Men källor berättar DigFin de oroar sig för att två andra SFC-policyer redan minskar Hongkongs attraktivitet: moln och krypto.

I oktober 2019 skickade ett SFC-cirkulär om elektronisk datalagring chockvågor genom finansbranschen. Även om cirkuläret syftade till att förtydliga och därför lugna marknaden om SFC:s inställning till cloud computing, uppnådde cirkuläret motsatsen.

SFC:s oro handlade om hur man skulle kunna genomdriva åtgärder mot dåliga aktörer om relevant kund- eller transaktionsdata lagrades utomlands. Detta är en giltig oro: tillsynsmyndigheten måste kunna arrestera människor om det finns ett brott.

Dess idé var dock att tvinga banker och kapitalförvaltare att hålla sina molnleverantörer ansvariga, vilket tvingar sådana som AWS, Google och Microsoft att stå till svars för en klients intrång i lagen.

Ingen leverantör skulle frivilligt ställa upp på något sådant, vilket innebar att Hongkong kunde stängas ute från molntjänster. Till slut ändrade SFC sitt cirkulär för att acceptera "ansvariga personer" vid den lokala finansinstitutionen som personer de kunde undersöka och arrestera om det skulle behövas.

En advokat berättade DigFin SFC bör applåderas. "De lyssnade", sa han.

Men SFC verkade inte lyssna under samrådsprocessen och ignorerade glatt samma farhågor när de först utfärdade cirkuläret.

Dessutom innebär resultatet att företag fortfarande måste lagra dokument i pappersform – en kostsam övning som undviker fördelarna med att lagra data i molnet. Det flyttade Hongkong närmare de jurisdiktioner som promulgerar protektionistiska datasuveränitetslagar och bort från att vara ett internationellt finanscentrum.

Avsnittet rankar fortfarande. "Molnreglerna på SFC-webbplatsen är svåra att smälta och förstå", säger en efterlevnadschef. ”På MAS skriver du in ett nyckelord och får ett välkomstmeddelande. De välkomnar dina idéer. SFC är inte lyhörd."

Reglera virtuella tillgångar

Alders mandatperiod kommer att bli ihågkommen mest av allt för hans inställning till virtuella tillgångar. Han har gjort Hongkong till ett hem för licensierade institutioner att ägna sig åt virtuella tillgångar men har dragit en gräns som utesluter detaljhandelsdeltagande. För vissa är detta klokt och har satt Hongkong på vägen mot hållbart ledarskap. För andra är det att lämna ett gapande hål och jaga bort många spelare.

2018 tillkännagav Alder en plan för att institutionalisera krypto, vilket föreslog en väg att licensiera fonder som investerar i digitala tillgångar, såväl som deras distribution. Han sa också att handelsplatser skulle vara berättigade till tillsynsmyndighetens sandlåda. Men dessa skulle bara gälla för professionella (rika) investerare, vilket lämnar privata investerare utlämnade till oreglerade börser och mäklare.

Alder presenterade sin strategi som ett svar på internationella regler om penningtvätt, vilket skulle innebära att SFC måste övervaka alla leverantörer av virtuella tillgångstjänster som verkar i staden, eller marknadsföring till Hongkongs invånare.

Under de närmaste åren förstärkte SFC denna ståndpunkt men avvek inte. SFC licensierade OSL som den första digitala tillgångsbörsen och Arrano Capital som den första licensierade kapitalförvaltaren för krypto. I november 2020 tillkännagav Alder regulatoriska förändringar för att få alla virtuella tillgångsaktiviteter under hans ansvarsområde – vid en tidpunkt då Kina på fastlandet testade sin eRMB. Tidigare i år förlängde SFC en utbyteslicens till Hashkey. Det har ännu inte licensierat ett värdepappersföretag att förmedla virtuella tillgångar.

Alders väg har gett kryptoindustrin klarhet i att den har längtat efter och skapat ett utrymme för institutioner. Hittills är dess budskap till privatinvesterare bara "köpare akta dig".

Många av Hongkongs detaljhandelsfokuserade kryptoföretag har lämnat, inklusive FTX, Crypto.com och Huobi. En del har åkt till Singapore, men den marknaden blir nu också mer försiktig med sina licensinnehavare, så vad som helst Dubai lockar många spelare.

Konsekvenser för tokenisering

Det är tveksamt att se dessa företag lämna Hongkong stör Alders sömn.

"Från början handlade tanken om den internationella uppfattningen om Hongkong", sa advokaten. "SFC-regulatorn är i den övre delen av marknaden. Han tycker nog att det är okej om de andra spelarna lämnar stan.” Samma tillvägagångssätt fortsätter i ett uppdaterat cirkulär som utfärdades tidigare i år med Hong Kong Monetary Authority. "Policen har inte ändrats."

En person som är bekant med SFC – och kritisk till Alders hållning eftersom den marginaliserar privata investerare – medger, "Med tanke på den nuvarande marknadskraschen ser hans policy ut som det smarta valet."

Frågan blir om det strikta, rent institutionella tillvägagångssättet kommer att sätta Hongkong i spetsen för tokenisering – skapande, handel, avveckling och investering i värdepapper i ren digital form. För institutioner är detta priset, inte handel med bitcoin. Det här är framtiden som Alders SFC hoppas kunna bygga.

Men Singapore, med MAS i spetsen, är mycket mer proaktiva i att bygga blockkedjebaserad infrastruktur – för betalningar, för gröna obligationer, för tokeniserade värdepapper. Hongkong driver en laissez-faire-strategi som bara gäller för ett fåtal licensierade privata operatörer, men utan att dela ut tillräckligt med licenser för att stödja ett ekosystem. Det är fria marknader för en handfull lyckliga operatörer och regulatoriska limbo för resten. Detta står i kontrast till Singapores mer interventionistiska men flexibla – och inkluderande – stil. 

Efter Ashley Alder

Branschsiffror säger att de skulle vilja se Alders efterträdare vara mer öppen för innovation. Efter att ha upprätthållit Hongkongs femstjärniga rykte, riskerar staden nu att se nästa generations bästa idéer dyka upp någon annanstans. Stadens noll-COVID-strategi har redan satt Hongkong ur synk med andra globala marknader. En alltför försiktig hållning till innovation ger ytterligare en risk för att de bästa människorna, idéerna och företagen kommer att gå någon annanstans.

SFC:s nästa vd, vem han eller hon än är, har redan en kris att hantera: en kompetensflykt. Noll covid har slagit hårt mot SFC:s led: 2021 förlorade man 12 procent av sin personal, inklusive 25 procent av sin juniora personal. Det är förödande, även för en av världens bäst resurser tillsynsmyndigheter.

Mer strategiskt kommer SFC att behöva navigera i en värld där integration med Kina, via Greater Bay Area-projektet, är den politiska prioriteringen. Det kan diskuteras om Hongkong fortfarande räknas som ett internationellt finanscentrum, men det är förvisso ett mycket stort finanscentrum med en fot på internationella marknader och ett annat på fastlandet. Fram till nu har SFC varit en pålitlig förkämpe för "två system"-delen av Hongkongs "ett land, två system"-relation med fastlandet. Integration samtidigt som SFC:s oberoende bibehålls kommer att vara en högaktuell handling.

Med tanke på dessa imperativ, kommer den nya VD:n att få tid att tänka hårdare över innovationens roll och hur SFC kan hjälpa till att främja dess mer konstruktiva element?

HKEX har tagit ledningen när det gäller gränsöverskridande anslutningar, och Hong Kong Monetary Authority har varit proaktiv på fintech. SFC riskerar att degraderas till en ren tillsynsman. Om SFC kan utarbeta de fintech-modeller som kan stödja investerarskydd och marknadsrättvisa, kan Ashley Alders efterträdare hitta ett sätt att upprätthålla Hongkongs betydelse – och göra ett märke.