Delton Chens kolmynt: från sci-fi till verklighet

Delton Chens flyg från San Francisco var två timmar försenat till Hong Kong, så han bad om ursäkt för en mindre försening av sitt möte med DigFin – hans första stopp i stan. Men den som är redo för en intervju direkt från Chep Lap Kok har inget att be om ursäkt för, och de kommande nittio minuternas diskussion mer än väl kompenserade för fem extra som väntade i hans hotellobby.

Chen är inte känd men det kan ändras. Han registrerar sig knappt på sociala medier. Men han är på ett uppdrag att bli en välbekant närvaro i centralbankernas hallar – och att kanske rädda världen.

Han har föreslagit idén om ett kolmynt, med stöd av världens centralbanker, för att betala företag för att ta bort kol från atmosfären. han publicerade den med två medförfattare 2018 i en tät akademisk artikel med titeln "Carbon Quantitative Easing".

Myntet skulle ges ut som en digital centralbanksvaluta, som förvaltas av en central myndighet under FN. Det skulle vara en del av ett bredare ramverk av morötter och pinnar för att få till stånd en snabb avkarbonisering, tillsammans med en global koldioxidskatt, subventioner för koldioxidreduktion och en tak-och-handelsmarknad för koldioxidkompensationer. Den globala koldioxidbelöningen är det fjärde elementet för att stimulera de svåraste förändringarna som skulle trotsa privata lösningar och är för dyra för att förlita sig på finansiering från skattebetalarna.

Framtidsministeriet

Kim Stanley Robinson, den amerikanska science fiction-romanförfattaren, kom över det och gjorde Chens idé till mittpunkten i hans bästsäljare 2021, Framtidsministeriet.

Robinsons version ägnade mycket tid åt att hylla blockchain, en vision som författaren sedan dess förkastat, efter att ha beslutat att kryptovalutor är bedrägerier. Men Chen, som noterar att koldioxidbelöningen är avsedd att representera fiat-pengar i digital form snarare än privat krypto, utnyttjar bokens framgång för att omvandla sin hypotes om kolvaluta till en handlingsplan.

Delton Chen är utbildad civilingenjör och hydrogeolog. Hans karriär i hemlandet Australien hade under många år inneburit miljökonsekvensbedömningar för gruvföretag. 2007 bestämde han sig för att fokusera på arbete relaterat till klimatet, men blev frustrerad när ett geotermiskt projekt kollapsade.

"Jag kunde se att världen saknar finansiering för klimatet", säger han. "Det finns ingen politisk källa till medel som kan skalas för att möta behovet. Det är problemet."

Beloppen som krävs för att uppfylla Parisavtalet är höga. Det avtalet, som undertecknades 2015, kräver att länder når nettonollutsläpp i mitten av seklet och håller temperaturökningen till 2100 till under 2 grader Celsius, vilket forskarna tror är den övre gränsen för planetarisk uppvärmning som samhället kan överleva.

I de mest optimistiska scenarierna måste vi både minska utsläppen (genom övergång till förnybara energikällor och så vidare) och ta bort kol som redan finns i atmosfären. Vi behöver i genomsnitt fånga upp 10 gigaton kol varje år i 100 år, vilket idag kostar en biljon dollar per år.

Världen har inte kommit på någon formel om vem som ska betala för detta.

Värdet av pengar

Chen började fundera på, om det är pengar som krävs, ja, vad är pengar förresten?

Vad ger pengar eller en vara värde? Varför förlitade sig samhällen en gång på guld och silver och omfamnade sedan pengar som skapats av regeringens fiat?

"Mitt eget svar är att pengar är icke-inneboende", säger han. "Folk säger att guld har ett visst egenvärde, men det har det verkligen inte. Dess värde beror på social kontext” där pengar kan fylla funktioner som att underlätta betalningar, fungera som värdeförråd och fungera som en beräkningsenhet.

Ändra sammanhanget så kan en ny valuta fungera. Detta låter som resonemanget bakom Bitcoin, vilket DigFin tror har misslyckats med sitt ursprungliga syfte att fungera som betalningssymbol (och är en miljökatastrof).

---

---

Men det finns en grundläggande skillnad. Bitcoin och andra kryptovalutor existerar bara i ett tänkt socialt sammanhang. Folk tror att priset på ett mynt kommer att stiga eftersom någon annan också tror på det, vilket leder till cykler av större dårar som spekulerar i värdelösa kryptografiska hash.

DigFin kan förstärka Chens observation av pengar genom att notera att alla pengar har sitt ursprung som ett offentligt-privat verktyg för att betala ens skulder – med dessa skulder som i slutändan kommer från statsskulder. Offentliga och privata skulder är det sociala sammanhang där pengar finns. (Det är därför Bitcoin inte är pengar.)

Handling kontra utbildning

Chens idé är att ett kolmynt måste ges ut och förvaltas av stora regeringar. Centralbanker kan förändra det sociala sammanhanget genom att prägla en valuta som en belöning för att fånga upp kol från himlen eller betala för snabb avkolning i industrin.

Han började fundera på hur det skulle kunna fungera 2013, mitt i vraket av hans geotermiska projekt. Han hörde Al Gore hålla sitt föredrag vid en konferens i Istanbul. Dokumentären En obekväm sanning, om Gores kampanj som vicepresident för att utbilda människor om global uppvärmning, kom ut 2006, och USA:s tidigare vicepresident hade inte slutat slå på trumman.

Men Chen blev inte inspirerad. Han var irriterad. Han var en ingenjör som hade ägnat sitt arbete åt problemet. "Jag tyckte att det var dumt att kommunicera om klimatförändringar. Vi behöver lösningar, inte gå in i skolor och berätta för barn hur deprimerande världen kommer att bli.”

Gores budskap gav genklang, naturligtvis - verkligen med DigFin. Och kanske med Chen också, för han insåg att han behövde en berättelse. Gore var bra på att berätta en historia, men hans lösning var halt: att människor skulle göra vardagliga val för att minska sitt eget koldioxidavtryck. Men klimatförändringarna är för komplexa för enkla kampanjslogans: de måste närma sig genom systemtänkande.

Den nuvarande politikens misslyckande

Det finns inget sätt att individuella val kommer att göra ett hack i de globala utsläppen, inte när vår ekonomi har utformats under två århundraden kring förbränning av fossila bränslen. De börjar inte ens närma sig de 1 biljoner dollar årliga kostnaden för kolavskiljning och de ytterligare 3 biljoner dollar per år som krävs för energiomställning. Förutom detta kommer människor att motstå att betala högre skatter; företag kommer att motsätta sig politik som skadar deras verksamhet.

Det finns ett annat problem med det nuvarande tillvägagångssättet. Utvecklade länder har lovat att hjälpa tillväxtmarknader att finansiera sina behov av koldioxidomställning, via den gröna klimatfonden som inrättades av FN 2010, som drivs av Världsbanken. Den rika världen lovade att donera 100 miljarder dollar till 2020, men endast 8 miljarder dollar hade allokerats, och det mesta är i form av lån.

"Om vi ​​inte kan samla in 100 miljarder dollar, hur ska vi samla in 1 biljon dollar?" undrar Chen.

Och: detta misslyckas om det är i form av lån. Kolavskiljning är en aktivitet som också kräver energi, men slutresultatet är en klump av förkolat sten utan kommersiellt värde. Hur ska länder betala tillbaka lån med ränta från detta?

"Ingen har en produkt för fångat kol, förutom kanske Coca-Cola för att göra kolsyrade drycker," säger Chen. "Detta är en kostnad, så skuld fungerar inte. Det måste vara bidrag. Men det finns ingen policy.”

Ett tidigt tankeexperiment

Chen föreställde sig hur en koldioxidvaluta kan vara nyckeln till att utlösa den nödvändiga förändringen. Säg att det finns en ö som står inför avskogning. Vissa människor vill fortsätta att hugga ner träd eftersom det ger energi; andra kämpar för att rädda träden eller plantera nya.

I Chens historia introducerar regeringen en andra valuta. Det finns en fiat-valuta och en representativ valuta som "representerar" belöningen för att skydda eller plantera träd. Med tiden accepteras RepCoin som pengar i den bredare ekonomin, och regeringen hanterar sin gradvisa appreciering, förmodligen genom en valutapeg eller annat arrangemang, för att skärpa incitamenten för återplantering av skog.

Tanken är att genom att hantera en växelkurs behöver regeringen inte höja skatterna för att finansiera nya träd eller kraftigt genomdriva regler som förhindrar att träd fälls. Istället skapar det inflation. Det finns fortfarande smärta för att rädda skogen. De pengar som människor, företag och staten själva har köper allt mindre. Men det undviker konflikten mellan egenintressen och argument om träd.

Chen inser att hans historia var förenklad. DigFin frågade om hur valutan skulle fungera – hur man säkerställer nödvändiga reserver, hur man undviker att heta kapitalflöden in i ett apprecierande RepCoin som ledde till saker som kollapsen av den thailändska baht 1997, etc. Chens svar var att hoppa till tidningen han skrev som fångade Robinsons uppmärksamhet.

Globala koldioxidbelöningar

Hans Global Carbon Reward är inte en fast koppling eller fixerad inom ett snävt band, såsom Hongkong-dollarn till dollarn. Istället skulle centralbankerna använda sina reserver för att garantera ett golv för myntet och låta marknadskrafterna diktera värdet över det.

För Chen är frågan om design till vilket pris man ska sätta golvet. "Golvet bestäms av frågans fysik", säger han, som skulle bestämmas av mängden koldioxid som ska avlägsnas från atmosfären.

En viktig faktor för att få denna koppling att fungera är att inse att koldioxidbelöningen fungerar tillsammans med en fullfjädrad global kampanj för att använda förnybar energi och fasa ut fossila bränslen. Att ta bort kol från atmosfären är inte en "get-out"-klausul för att upprätthålla status quo på marken.

Koldioxidbelöningen, som utfärdas i form av en CBDC, har två syften. En är att belöna enheter som kan bevisa att de har bindit kol från atmosfären. Den andra är att fungera som en baslinje – en uppsättning antaganden om energiomställning – för att uppmuntra hela industrier att omstrukturera bort från fossila bränslen på kort tid.

Chen noterar att koldioxidbelöningen för sekvestrering inte är samma sak som en koldioxidkompensation. En offset är att byta bort ett lands kvot för utsläpp till någon annan; mängden föroreningar minskar inte.

Att komma till nettonoll

Offset spelar en roll som ett språngbräda för en fullständig energiomställning, men det räcker inte i sig för att världen ska kunna nå nettonollutsläpp. För det första är det svårt att skala. För det andra är det ett privat initiativ – kompenserar handeln på den frivilliga koldioxidmarknaden – när den globala koldioxidbelöningen är ett statligt initiativ.

En centralbanks roll, eller helst en koalition av de stora centralbankerna, är att hantera växelkursen för deras koldioxid-CBDC kontra deras fiat-valutor. Det lägre intervallet ska ställas mot en baslinje som är inriktad på en viss mängd sekvensering (säg 10 gigaton per år).

Baslinjer kan skräddarsys för specifika branscher och läggas till ett globalt antal. Till exempel är sjöfartsnäringen en enorm förorenare. Idag finns det inga incitament för rederier att bygga om sina fartyg.

Det finns inte heller något incitament för teknikföretag att investera i de verktyg som krävs (som vätgas eller batterier) eftersom de inte kan vara säkra på att rederierna kommer att köpa deras produkter. Dito för leverantörer till sjöfartsindustrin.

Carbon QE och MMT

Kolmyntet är dock ett sätt att konstruera incitamenten. Genom att sätta ett baslinjemål skulle centralbankerna göra sitt mynt allt mer värdefullt för företag i sjöfartens ekosystem för att göra de nödvändiga förändringarna. Detta fungerar så länge som CBDC ökar i värde, och är också utbytbart och kan användas som fiat-pengar.

"Carbon quantitative easing" är en version av modern monetär teori (MMT), som säger att stora ekonomier som kontrollerar sin egen valuta kan spendera, beskatta och låna i sin fiat-valuta utan begränsningar. Statsskulden spelar ingen roll, så länge som de tryckta pengarna går till produktiva användningsområden som växer den underliggande ekonomin. Enligt MMT behöver en regering inte förlita sig på att ge ut obligationer så mycket om den också bara kan skriva ut pengar. Systemet hamnar i problem om pengarna inte används på det sättet, i vilket fall det genererar inflation.

USA har utan tvekan följt MMT. Under de senaste två decennierna har det finansierat en enorm serie krig i Afghanistan och Irak, engagerat sig i monetära kvantitativa lättnader efter finanskrisen 2008, och spenderat ytterligare ett enormt belopp på stimulans från Covid-eran. Dagens inflation och strama arbetsmarknad är båda tecken på att MMT når sina gränser. Dessa trender, även om de är ovälkomna, är ingenting som den hyperinflation som MMT:s kritiker föreställer sig.

Chen säger faktiskt att inflation är ett avsiktligt resultat av koldioxidbelöningen; det är priset världen skulle få betala för att uppmuntra den privata sektorn att göra snabba och radikala förändringar. Men det skulle undvika de politiska knivstriderna från egenintressen som försvarar sina intäkter.

Å andra sidan är det svårt att hantera pinnar och system med dubbla valutor och kan sluta i katastrof: titta på den thailändska baht 1997, det brittiska pundet 1992 och USA:s olyckliga experiment med bi-metallism på artonhundratalet.

Det är inte heller den enda utmaningen.

Kokar havet

Leverantörer av blockkedjelösningar för att digitalisera handelsfinansiering och leveranskedjor kommer att inse detta problem. Dessa initiativ har misslyckats eftersom det inte funnits tillräckligt med incitament för att skapa globala, branschövergripande förändringar. Och absolut inte inom den snäva tidsram som krävs för att omstrukturera en bransch som sjöfart.

Det finns en fras i startupvärlden: "koka havet", som används för alltför ambitiösa projekt. Det är ett fruktansvärt formspråk för en diskussion om klimatförändringar, men är Chen skyldig till att försöka koka havet med sin kol QE?

"Vi måste koka havet för att nå lösningen", insisterar han. "Varje aspekt av civilisationen beror på energi, så klimatförändringar är ett existentiellt problem. Iterativa lösningar kommer inte att göra det. Vi behöver en systemförändring som är övertygande, rationell och som snabbt kan skala samarbete.”

Sedan Robinson gick ut mot krypto, säger Chen att han är agnostisk om huruvida belöningsmyntet skulle köras på en blockkedja. Han säger att det också kan existera inom det befintliga bruttoavvecklingssystemet i realtid som används för globala betalningar av korrespondentbanker som använder SWIFT-meddelanden.

Men han blir entusiastisk över CBDCs, och noterar att ett kolmynt är ett kraftfullt användningsfall – med hänvisning till Hongkongs Project mBridge, avsett att koppla ihop flera ekonomier genom CBDCs. "M-Bridge skulle vara idealiskt," säger han och tillägger, "Kryptovalutor är inte offentliga styrmedel."

Stiftelse, finansiering och framtiden

Efter att ha varit verksam i små intellektuella kretsar utnyttjar Chen nu den uppmärksamhet som hans idé har fått från framgången med "The Ministry of the Future". Han har etablerat en ideell stiftelse, Global Carbon Reward, för att främja sina idéer och få dem inför centralbanker. Han är nu ute efter att samla in 6.5 miljoner dollar för att anställa fler, skriva forskningsrapporter och bjuda in centralbanker och andra att köra proof of concept.

I slutändan vill han få sina papper på agendan vid Jackson Hole och andra centralbankskonferenser. Chen erkänner att det fortfarande är tidiga dagar. "Vi saknar rätt dokument, ekonomiska modeller och feedback från ekonomer och juridiska experter. Vi måste förstå FN:s protokoll."

Han är på en turné, inklusive Hong Kong, för att samla in pengar och öka medvetenheten. Han tror att han kommer att kunna sätta sig in i konversationen på kort tid. "Världen letar efter en lösning", konstaterar han.

För hans del, Robinson gjorde följande kommentarer till en intervjuare i juni:

"...du börjar glida ur marknadssystemet och erkänner vikten av statliga i motsats till företag, av offentliga i motsats till privata, för att få oss ur denna fix genom att helt enkelt skapa pengar och betala oss själva för att göra rätt i stället för fel sak. Vissa mekanismer finns i det dokumentet av Delton Chen som nu diskuteras. Jag är verkligen uppmuntrad av det faktum att när jag skrev Framtidsministeriet för bara två år sedan var det här spekulativt.

"Under månaderna sedan dess har Världsbanken, Europeiska centralbanken, Federal Reserve i USA och den kinesiska regeringen, som har kontroll över sin centralbank, alla deklarerat att det måste finnas olika versioner av kolkvantitativa lättnader. Tankesmedjorna försöker tillhandahålla armaturer för vilken typ av lagar du skulle anta. Det är en sak som händer eftersom det är uppenbart, om vi inte gör det är vi dömda.”