La Habra lägenhetsägare ser en gapande klyfta där deras greenbelt brukade vara

La Habra lägenhetsägare ser en gapande klyfta där deras greenbelt brukade vara

Tidsstämpel: 15 augusti 2023 6:00
Källnod: 2825617

Avgrunden sträcker sig hela längden av bostadsrättskomplexet, från tennisbanan med luckor till poolen med luckor. Den är mer än 500 fot lång och 20 fot bred och delar komplexet i två delar, dess ogräs-kvävda omkrets avspärrad med kedjelänksstängsel. Ett smutsigt ränder av vatten sipprar ut längs avgrundens betonggolv ett dussin fot nedanför, som något fult öppet sår som bara inte kommer att läka.

Välkommen till Coyote Village, ett lägenhetskomplex med 70 lägenheter i förorten La Habra vars invånare har levt ut en husägares mardröm. Under de senaste fyra åren har delar av det trädkantade grönbältet som en gång skuggade komplexet häftigt kollapsat till en betongkorg nedanför. Det beror på att, utan att de flesta invånare visste om det, det gröna bältet inte byggdes på fast jord. Under den löper en kavernös översvämningskanal som för decennier sedan förseglades med ett betonglock och sedan toppades med jordhögar och anlades med tallar.

Den första kollapsen av det dolda locket kom i januari 2019, när en del av det gröna bältet nära tennisbanan föll in och exponerade översvämningskanalen nedanför. Den andra implosionen kom i mars, när kraftiga vinterregn mättade det gröna bältet och betonglocket klarade inte vikten av den blöta jorden och de höga tallarna. Den här gången tog kollapsen ut en stor del av det gröna bältet nära den gemensamma poolen.

De flesta invånarna blev chockade när de fick veta att deras komplex byggdes ovanpå en privat kanal som ansluts till Orange Countys större Imperial Channel, som leder dagvatten ut från La Habra, Brea och Fullerton. Det stod som den enda täckta privata kanalen i länets 380 mil stora offentliga stormavloppssystem.

Och den "privata" beteckningen är där invånarna mötte en annan klyfta, i form av en årslång juridisk strid.

Efter kollapsen 2019 gjorde länet en del saneringsarbete på platsen och tillhandahöll säkerhetsstängsel runt den utsatta delen av kanalen. Efter kollapsen den 15 mars tog La Habra in byggpersonal för att gräva ut kanalen, som vid den tidpunkten var igensatt med smuts, trädgrenar och betong som staden var orolig för skulle skapa en uppdämningseffekt i det bredare dräneringssystemet under framtida stormar.

Men där stannade stadens arbete.

En flygvy över den exponerade översvämningskanalen som delar lägenhetskomplexet Coyote Village.

Under de senaste fyra åren har delar av det trädkantade gröna bältet som en gång skuggade Coyote Village-lägenhetskomplexet kollapsat till en betongbryn nedanför. Det beror på att, utan att de flesta invånare visste om det, det gröna bältet inte byggdes på fast jord.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

La Habra-tjänstemän har hävdat sedan den första kollapsen att kanalen tillhör komplexet. Och ännu värre, att kanalens betonglock hade blivit felaktigt täckt med en bredd av landskapsarkitektur som bröt mot vad som hade godkänts i stadens tillståndsförfarande. Enligt staden ansvarar husägarföreningen som representerar Coyote Village för att reparera och bygga om kanalen.

The Coyote Village Homeowners Assn. har ifrågasatt den hållningen i en pågående juridisk strid, som startade 2020, och hävdar att kanalen är en integrerad del av ett större offentligt system och skadades av allmän användning utan bara kompensation. Man har stämt bland annat staden, länet och länets översvämningsdistrikt för lättnad.

"Medan ledningen går genom HOA-fastigheten är vattnet offentligt", säger John Peterson, en advokat som representerar husägargruppen. "Allmänheten måste ta del av ansvaret."

State senator Josh Newman, en demokrat vars distrikt omfattar La Habra, försökte förmedla en lösning förra sommaren och kunde säkra $8.5 miljoner i statlig finansiering för att reparera översvämningskanalen. "Invånarna var helt oförberedda och ekonomiskt orustade för att hantera detta," sa Newman. "Jag var glad över att säkra dessa pengar."

Men ett år senare är de pengarna outnyttjade.

La Habra ifrågasatte inledningsvis utgifternas korrekthet och frågade den statliga atty. Generalens kansli om tilldelningen kunde anses vara en otillbörlig gåva av allmänna medel. Statens lagstiftande råd fastslog att det inte var det. Under månaderna sedan har staden och villaägarföreningen prutat om vem som skulle driva det stora byggprojektet, med oro för HOA att den inte har expertis och stadens tjänstemän är ovilliga att ta hand om reparationer på en kanal som de anser vara privat egendom.

Invånarna har sett i en blandning av frustration och uppgivenhet när sagan har utvecklats.

Jan Duncan, en HOA-styrelsemedlem, sa att hon släppte ut sitt Coyote Village-loft på marknaden i juni och fick sex erbjudanden den första veckan. Sedan kom frågor om översvämningsrännan och varför den inte har åtgärdats på fyra år. I korthet drogs alla erbjudanden tillbaka.

"Jag kan inte ge köparna något skriftligt för att garantera att detta kommer att lösas", sa hon. "Utan det är de obekväma. Jag kan inte skylla på dem."

Justin Marinello tittar ut från andra våningen i sin lägenhet för att se en exponerad översvämningskanal

Justin Marinello, som har en 4-årig son, är bland föräldrarna som oroar sig för säkerhetsrisken som den exponerade kanalen utgör för barn.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

Justin Marinello är en av föräldrarna i komplexet som oroar sig för säkerhetsrisken som den exponerade kanalen utgör för barn. Hans lägenhet har utsikt över den grusiga kanalen och hans 4-årige son hade en vy på första raden av stadens utgrävningsarbete efter kollapsen i mars.

"Min son tyckte om att titta på konstruktionen eftersom han gillar jättelika Tonka-leksaker som leker med smuts," sa Marinello. "Men det skulle vara trevligt att kunna öppna dörren och bara ha lite gräs för honom att springa på."

På andra sidan avgrunden visste Lizeth Ruiz om den exponerade kanalen när hon flyttade till sin lägenhet 2019 men tänkte att den snabbt skulle repareras. Istället finner hon sig själv avvärja myggor som häckar i kanalens snurriga vatten. "Nu håller jag allt stängt och måste vara mer uppmärksam på att bära byxor istället för shorts," sa Ruiz och höll sitt nyfödda barn hårt.

När sommarvärmen skjuter i höjden är betongkanalen kantad av torrt ogräs som reser sig högre än det 6 fot långa säkerhetsstängslet. Själva kanalen är förstörd med graffiti. Invånarna fortsätter att betala $390 i månatliga husägaravgifter även om kanalens kollaps har åsidosatt bekvämligheter som tennisbanan och poolen.

Det markerar ett omvälvande kapitel i livet för en fastighet med en excentrisk historia.

I mitten av århundradet La Habra översvämmade en ranchägare en del av området för att skapa en sjö och en holme, kallad "Monkey Island", där han lät vilda apor ströva fritt. Han tittade också på landet efter en bana som skulle vara värd för strutslopp. På den tiden var strutsfarmar en populär turistattraktion i Orange County.

Senare dränerades sjön och stadens ledare i La Habra valde att gå en utvecklingsriktning som de ansåg vara mer framåtsträvande, genom att bygga ett shoppingtorg och ett postkontor på platsen.

1978 föreslog utvecklaren Loren Hendrix ett intilliggande bostadsrättskomplex med 70 enheter, när sådana samhällen fortfarande var nya i Orange County som ett prisvärt alternativ till enfamiljshus. Utan gårdar att underhålla, föreställde han sig att invånarna skulle kunna promenera längs en anlagd bäck - en utklädd version av översvämningskanalen som korsade fastigheten - som ett viktigt försäljningsargument.

Men Hendrix ställdes inför hårda frågor från stadens personal om hur han planerade att skydda barn från faror från kanalen som blev bäck. Arkivdokument visar att länets översvämningskontrolldistrikt avvisade Hendrix bäckdesign. Distriktet rekommenderade designändringar som Hendrix ansåg vara för kostsamt. Istället skulle komplexet vara värd för en sluten översvämningskanal maskerad med landskapsarkitektur.

Medlemmarna i La Habras kommunfullmäktige godkände utvecklingen i april 1979 under förutsättning att Hendrix design skulle godkännas av stadens byggnadsinspektör och länets översvämningskontrolldistrikt. Ett år senare skrev byggnadsinspektören att komplexet "i huvudsak överensstämde" med tillämpliga koder. Det är inte klart i länets register om översvämningsdistriktet någonsin godkände designen.

I alla fall byggdes lägenhetsutvecklingen och greenbelt. Och i 40 år flödade stormavrinning genom den underjordiska kanalen utan att de flesta invånare visste det fram till kollapsen 2019.

La Habra stads tjänstemän säger att grottorna handlar mer om vad som byggdes ovanpå kanalen än vad som ligger nedanför.

Biträdande stadsfogde. Gary Kranker hävdar att vid tidpunkten för kollapsen 2019 var jorden staplad ovanför kanalen 9 fot djup - 6 fot mer än den gröna bältesdesignen som godkändes av staden - och att tallarna som då stod 80 fot höga bidrog till kanalen lockets fel.

"Det är skyldigheten för individen som konstruerar kanalen, eller i det här fallet, kanaltaket, att se till att det gjordes korrekt", sa han. "Baserat på de beräkningar vi har, skulle det ha gjorts ordentligt om det bara hade haft 3 fot jord."

Och han klandrar husägarföreningen för att inte vidta aggressiva åtgärder för att lindra riskerna mellan det första inbrottet och implosionen i mars. "För att vara ganska uppriktiga, gjorde de ingenting för att försöka lindra detta tillstånd," sa han. "De kunde ha anlitat någon för att ta bort jorden, en skottkärra i taget."

Ett marsfoto av den kollapsade stormavloppskanalen vid Coyote Village i La Habra.

Den andra kollapsen av stormavloppskanalen vid Coyote Village kom i mars, när kraftiga vinterregn mättade det gröna bältet som dolde dess betonglock.

(Irfan Khan / Los Angeles Times)

Förra året stämde villaägarföreningen Hendrix, komplexutvecklaren, för bedrägeri. Klagomålet hävdade att han dolt kanalen och eventuellt underhållsansvar från föreningen så att han kunde sälja lägenheter "snabbare och till högre priser." Peterson, föreningens advokat, sa att ett förlikningsavtal tvingar Hendrix att hitta de försäkringar som täckte utvecklingen och överlåta rättigheterna till föreningen.

Hendrix svarade inte på förfrågningar om kommentarer genom sin advokat.

Förra veckan sa representanter för staden och husägarföreningen att de närmade sig ett avtal för att gå vidare med reparationer som skulle frigöra 8.5 miljoner dollar i statlig finansiering. När en lösning väl har nåtts förväntas återuppbyggnaden av kanalen ta minst ett år.

Roma Damo, som har bott i Coyote Village i 35 år, ser inte mycket ljus i slutet av tunneln - eller översvämningskanalen, i hennes fall.

"Jag funderar allvarligt på att hyra ut den här lägenheten och skaffa mig en lägenhet", sa Damo, 88, och tittade på den försämrade kanalen utanför hennes lägenhetsfönster. "Jag vill inte spendera resten av mitt liv här och titta på det här."

Tidsstämpel:

Mer från LA Times RE