Vem ser upp till den mentala hälsan hos spädbarn och småbarn?

De senaste åren har varit en påfrestning för nästan alla, med avbrutna rutiner, sociala interaktioner inskränkta och stress och ångest i hög grad.

There’s been much written and discussed about how those challenges have impacted students in K-12 schools and colleges — how they're lidande i spåren av pandemin och upplever oroväckande höga nivåer av psykisk ohälsa. Men hur är det med barn som är ännu yngre - spädbarn, småbarn och barn i förskoleåldern som också levde igenom pandemin och inte är immuna mot de stressfaktorer som den orsakade?

Dessa barn - ja, till och med spädbarn - har också lidit, säger experter. Och med tanke på hur grundläggande denna period av deras liv är för framtida resultat och utveckling, är det särskilt angeläget att spädbarns och småbarns mentala hälsa och välbefinnande tas upp tidigt.

"Vi gillar att säga att den sociala-emotionella hälsan [och] mentala hälsan hos små är alla våra jobb - alla som berör ett barns liv - på grund av det faktum att hjärnans utveckling är så snabb i prenatal-till-3 livsrum”, säger Meghan Schmelzer, senior manager för spädbarns och tidig barndoms psykiska hälsa på den ideella organisationen Zero to Three. "Vi kan se de enorma konsekvenserna när saker och ting inte går som det ska under de första tre åren av livet."

Även om denna idé stöds av forskning, är den ännu inte allmänt känd, accepterad eller förstådd bland familjer och andra vuxna.

När Angela Keyes, docent i psykiatri vid Tulane University och meddirektör för ett konsultationsprogram för mental hälsa för spädbarn och tidig barndom, berättar för folk att hon är specialist på spädbarnspsykologi, säger hon att de ofta frågar henne, otroligt, "Spädbarn kan ha psykiska problem?"

När spädbarn och små barn upplever svårigheter – fattigdom, våld, matosäkerhet, försummelse och hur många andra trauman som helst – stryker många vuxna bort det och säger: Åh, men barn är motståndskraftiga, eller kanske, De är för unga för att komma ihåg detta.

"Bebisar kommer ihåg," rättar Schmelzer. "De minns det bara annorlunda. Vi minns i våra hjärnor, och de minns i sina kroppar.”

Och medan barn är De är anmärkningsvärt motståndskraftiga, de är också sårbara, tillägger hon. Uppskattningsvis 10 till 16 procent av små barn upplever psykiska problem, inklusive PTSD och ångest, säger Schmelzer, med hänvisning till data från Tänk bebisar och Centers for Disease Control and Prevention. För barn i fattigdom är andelen mer som 22 procent.

Det är inte omöjligt för spädbarn och småbarn att övervinna dessa utmaningar - "Det är inte en mening för dem", säger Schmelzer - men det kräver mycket kärlek, stöd och intervention.

Hur mentala hälsoproblem ser ut hos små barn

Utan ingripande och en uppfostrande miljö kan effekterna av trauma och stress vara omedelbara och långvariga, förklarar Nancy Kelly, chef för avdelningen för främjande av mental hälsa vid den federala regeringens Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA).

Dessa konsekvenser kan presenteras i många olika former, säger Kelly. Vissa barn kan kämpa för att bilda anknytningar. De vill kanske inte bli fängslade. Eller så vill de inte bli berörda. Vissa barn kan utagera. Bebisar kan avvisa mat eller gråta otröstligt. Barn som kanske redan har blivit toaletttränade kan återgå till att väta sängen eller väta sig själva. Vissa kommer att utveckla separationsångest.

Dessa beteenden är inte helt olik beteendet hos en vuxen som upplever trauma eller psykiska utmaningar, påpekar Kelly. Vuxna kan gråta eller tappa aptiten. De kan tillbringa alltför mycket tid i sängen, ihopkrupen i fosterställning. De kan bli känslomässigt avskilda från andra eller, tvärtom, behöva konstant anslutning, trygghet och uppmärksamhet.

Bebisar och små barn kanske inte kan kommunicera verbalt vad som händer med dem, men de kommunicerar fortfarande, konstaterar Schmelzer.

"Beteenden som är "utmanande" - det är en röd flagga. Det är en signal till oss, säger hon.

För pedagoger och vårdgivare ger Keyes ett par exempel på hur barns beteenden kan signalera till vuxna att något är på gång.

En liten pojke är ny på ett barnomsorgsprogram, och varje dag, efter att hans föräldrar lämnat honom, blir han upprörd. Senare får lärarna i hans program veta att pojken nyligen hade hört ett hett argument mellan sina föräldrar som gjorde honom rädd. Han ville inte skiljas från dem.

Ett litet barn har blivit tillbakadraget, vägrat äta eller leka eller delta, ibland gömt sig under bordet i hennes program. Hennes lärare får veta att flickan nyligen har placerats i fosterhem, flyttad från sitt hem och sina föräldrar. Hon upplever anknytningsstörningar, och allt runt omkring henne - från platsen där hon sover till människorna hon ser till maten hon äter - är obekant.

Vad Keyes försöker illustrera är att även om det kan kräva en del utredning från barnets vårdgivares sida, är förklaringarna bakom barns beteenden ofta kännbara, säger hon. Hon frågar sig ofta: "Vad försöker det här barnet berätta för mig genom sitt beteende?" Frågan är en uppmaning att ta reda på vad hände med det här barnet istället för att rama in det som vad är det för fel på det här barnet.

En annan kritisk men ofta outnyttjad resurs för att förstå vad barns beteenden kommunicerar? Deras föräldrar, säger Keyes.

Många familjer skulle kunna berätta för barnets lärare saker som hur ett barn har ätit, om de sovit gott natten innan, om de drabbas av en sjukdom, om de får tänder och om något oroande händer hemma. . Men de får inte alltid de frågorna. Och under pandemin, när föräldrar inte fick komma in i byggnaden av deras barnomsorgsprogram, än mindre deras barns individuella klassrum, var den kommunikationskanalen avstängd.

Även nu, säger Keyes, begränsar många program fortfarande vem som kan komma in i vissa utrymmen.

"Vi förlorade den förmågan att få kontakt med föräldrar, att bygga relationer med föräldrar", säger hon. "Det har påverkat vår förmåga att få information om hur ett barn mår och vad som händer i deras hem."

Länken mellan vårdgivare och barn

Hur ett barn mår beror ofta mycket på hur deras föräldrar och vårdgivare mår.

"Bebisar lever inte ensamma," säger Schmelzer. "Deras vårdgivares mentala hälsa är oupplösligt knuten till deras mentala hälsa."

Och vårdgivares psykiska hälsa – både föräldrars och pedagoger i småbarnsåldern – har minskat avsevärt sedan pandemin började tre år sedan.

Senaste forskning från Yale Child Study Center fann att, några månader in i pandemin, hade cirka 46 procent av barnomsorgspersonal potentiellt diagnoserbara nivåer av depression och 67 procent rapporterade måttliga till höga stressnivåer.

Undersökningar utförda av RAPID-EC-projektet baserat på University of Oregon hittade hösten 2022 att cirka 42 procent av småbarnsfamiljerna kämpar med välbefinnande och känslomässigt lidande, som inkluderar ångest, depression och ensamhet.

"Vuxnas mentala hälsa påverkar barnens mentala hälsa", förklarar Schmelzer. "Om föräldrar och familjer är mer stressade kommer det att påverka den mentala hälsan och i slutändan deras barns utveckling."

Så pandemins belastning på vuxna påverkar barn. Men barn upplevde också sina egna direkta effekter av pandemin.

Mer än 200,000 barn i USA har förlorat en förälder eller primärvårdare till covid-19, och många av dessa barn har blivit föräldralösa – en förlust som kommer att definiera resten av deras liv.

Under de senaste tre åren, mitt i programavslutningar och karantäner, har barn också missat viktiga möjligheter att öva på de färdigheter som kommer att göra dem redo för en livstid av framtida framgång: känsloreglering, tolerans för att dela och turas om, följa ett schema, övergång till olika aktiviteter.

"Det var svårt att komma in i en rytm", minns Keyes om pandemin. ”Barn var hemma med föräldrar och inte med andra barn. ... Vad vi nu ser är många psykiska problem för våra yngsta barn."

Tidigt ingripande

Lyckligtvis finns det sätt att hjälpa till. Tillgång till stöd och tjänster för spädbarn och tidig barndoms mentala hälsa finns på ett kontinuum, förklarar Schmelzer från Zero to Three: främjande, förebyggande, bedömning, diagnos och behandling.

Konsultation med mental hälsa hjälper till att ta itu med främjande och förebyggande genom att placera en mentalvårdspersonal i en miljö som betjänar spädbarn, småbarn och småbarn. Dessa inställningar inkluderar barnomsorgscenter och barnomsorgsprogram i hemmet, barnläkarmottagningar och familjers hem.

Under konsultation med mental hälsa kommer mentalvårdspersonal ofta att arbeta med de vuxna som tar hand om barn för att förstå och förbättra policyer, praxis och den övergripande inlärningsmiljön för att skapa ett mer uppfostrande och positivt utrymme för barn, säger Schmelzer.

Keyes, psykiatriprofessorn vid Tulane, är en del av ett team av cirka 20 mentalvårdskonsulter som går in i barnomsorgsprogram över hela Louisiana, genom ett kontrakt med den statliga utbildningsavdelningen. Konsulter besöker större program en gång i veckan i cirka fyra till åtta timmar och mindre program varannan vecka.

Under dessa konsultationer kan Keyes observera klassrumsaktiviteter, arbeta nära föreståndaren och prata med lärare för att förstå hur programmet och enskilda klassrum fungerar. Sedan kan hon föreslå några justeringar, modellera för dem olika klassrumsstrategier och beteendehantering.

"Det är inte så sällsynt som det brukade vara", säger Keyes om konsultation med mental hälsa i tidig barndom. "Fler stater tar in det. Men det varierar kraftigt."

Vissa platser, som Colorado, Illinois och Ohio, erbjuder konsultation med mental hälsa i hela staten. Men Schmelzer noterar att det finns en viktig skillnad mellan att erbjuda det och att faktiskt ha tillräckliga resurser för att möta efterfrågan. Hon har tidigare varit involverad i konsultation med spädbarns mental hälsa i Michigan, där programmet tekniskt sett var statligt men inte hade tillräckligt med position för att tillhandahålla tjänster överallt.

I sin nuvarande position arbetar Schmelzer med 13 stater om hur de kan använda amerikanska räddningsplan-dollar för att utöka sitt mentala hälsoarbete i tidig barndom.

"Det har skett en ökning, under de senaste åren, av förståelsen om mental hälsa som ett stöd," säger Schmelzer.

Och med tanke på kopplingarna mellan vårdgivares mentala hälsa och barns mentala hälsa, är många program inriktade på att stödja båda i samverkan. Det inkluderar de olika program för mental hälsa för spädbarn och tidiga barn erbjuds av US Department of Health and Human Services, genom SAMHSA, enligt Kelly.

Hon tänker på det som att sätta på sin egen syrgasmask på flygplanet innan hon hjälper ett barn med sitt - vårdgivare kan inte riktigt hjälpa barn med sina psykiska utmaningar förrän de har åtgärdat sina egna.

"Hela portföljen handlar egentligen om att skapa starka vårdande relationer och uppfostra miljöer", säger Kelly, "så att barn kan trivas."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://www.edsurge.com/news/2023-02-28-who-s-looking-out-for-the-mental-health-of-infants-and-toddlers