SEC och DOJ tar med de första insiderhandelsåtgärderna någonsin

Key Takeaways:

• US Securities and Exchange Commission (“SEC”) och US Department of Justice (“DOJ”) har väckt de första insiderhandelsåtgärderna någonsin som involverar kryptovaluta mot en före detta chef för Coinbase, en av USA:s största handelsplattformar för kryptotillgångar, och två tippar för att dela eller handla med konfidentiell information om den planerade noteringen av olika kryptovalutor på Coinbase.
• SEC:s avgifter för värdepappersbedrägerier är baserade på dess långvariga ställning att vissa kryptovalutor är investeringskontrakt och därför "värdepapper" som lyder under SEC:s jurisdiktion. DOJ, däremot, driver sin sak på en teori om trådbedrägeri.
• Vi förväntar oss att insiderhandel i det digitala tillgångsområdet kommer att förbli en prioritet för både SEC och DOJ. Emittenter, börser och deras anställda bör vara noga med.

__________________________________________________________________

Detta år hade redan sett en uppgång i federal verkställighetsaktivitet fokuserad på digitala tillgångar med expansionen av SEC:s kryptotillgångar och cyberenhet (se vår tidigare kundvarning om den expansionen och dess inverkan här.) och bildandet förra året av DOJ Nationellt kryptovalutahanteringsteam. Den 21 juli 2022 verkställde byråerna denna verkställighetsprioritet genom att väcka de första insiderhandelsåtgärderna någonsin som involverade kryptovaluta.

SEC-åtgärden är ett av de mest anmärkningsvärda stegen hittills i byråns utvidgning av sin jurisdiktion över digitala tillgångar, baserad på dess uppfattning att många, om inte de flesta, kryptovalutor kvalificerar sig som "värdepapper" enligt de federala värdepapperslagarna. Som vi diskuterar nedan är det dock fortfarande oklart om domstolarna och kongressen kommer att stödja den uppfattningen.

Liknande faktiska anklagelser, olika avgifter

Smakämnen SEC och DOJ hävdar att Ishan Wahi, en före detta produktchef på Coinbase – en av de största plattformarna för handel med kryptotillgångar i USA med nästan 100 miljoner registrerade användare – tipsade sin bror och en vän ("tipparna") med konfidentiell information om den planerade noteringen av vissa kryptovalutor på Coinbase. Noteringen av en kryptotillgång på en börs gör vanligtvis att marknadsvärdet på tillgången ökar avsevärt. Enligt regeringen behandlade Coinbase därför den informationen som konfidentiell och förbjöd anställda att dela den med andra.

Tipsarna ska ha köpt minst 25 kryptotillgångar före 14 separata noteringsmeddelanden mellan minst juni 2021 och april 2022, och sålde tillgångarna kort därefter för vinster på totalt mer än en miljon dollar. Regeringen hävdar också att tipparna försökte dölja sina spår genom att använda konton på börser som hålls i andras namn, överföra pengar och kryptotillgångar genom flera anonyma Ethereum blockchain-plånböcker och regelbundet skapa nya Ethereum-plånböcker utan tidigare transaktionshistorik. Dessutom ska Wahi ha försökt fly från USA efter att ha fått reda på att Coinbase undersökte möjlig insiderhandel och efter att Coinbases säkerhetschef instruerade honom att dyka upp för ett möte om noteringsprocessen.

Notera att SEC och DOJ väckte anklagelser om insiderhandel på olika juridiska teorier. SEC anklagade de tilltalade enligt Securities and Exchange Act från 1934 ("Exchange Act"), som förbjuder bedrägeri i samband med köp eller försäljning av "värdepapper". Kritiskt sett hävdar SEC att minst nio av kryptotillgångarna bör klassificeras som värdepapper och kommer att krävas för att bevisa detta påstående, utöver de andra delarna av insiderhandel, för att vinna på dess anklagelser. (Relaterat är SEC också enligt uppgift undersöker om Coinbase själv bröt mot värdepapperslagarna genom att lista dessa kryptovalutor och därigenom tillåta offentlig handel med oregistrerade värdepapper.)

DOJ anklagade dock inte de tilltalade för värdepappersbedrägeri enligt Exchange Act, utan snarare enligt de federala konspirations- och wirebedrägerilagarna, som inte är tillgängliga för SEC. Dess åtal kringgår alltså effektivt frågan om huruvida kryptovalutor är värdepapper. DOJ tog ett liknande tillvägagångssätt i juni, när det tog med sin första digitala tillgång insiderhandelsärende mot en tidigare produktchef på en stor onlinemarknad för köp och försäljning av icke-fungibla tokens, eller NFTs, på grund av avgifter för bedrägeri och penningtvätt.

Investeringsavtal?

DOJ:s beslut att bedriva insiderhandel utifrån en teori om wirebedrägeri kan återspegla en önskan att undvika den ofta invecklade analys som domstolar tillämpar för att avgöra om en tillgång är ett värdepapper. SEC:s jurisdiktionsargument är baserat på "Howey testa”, som formulerades i 1946 års Högsta domstolens mål SEC v. WJ Howey Co. Det avgörande fallet fokuserade på innebörden av termen "investeringskontrakt" som används i definitionen av "säkerhet" i Securities Act från 1933. Howey ansåg att ett investeringskontrakt definieras som "ett kontrakt, en transaktion eller ett system varigenom en person investerar sina pengar i ett gemensamt företag och förleds att förvänta sig vinster enbart från initiativtagarens eller en tredje parts ansträngningar." För att nå denna slutsats betonade domstolen att den ekonomiska verkligheten bör kontrollera tillgångens form vid bedömningen av huruvida den kvalificerar sig som ett investeringskontrakt, och därmed ett värdepapper.

I Vahi SEC hävdar att åtminstone några av de aktuella kryptotillgångarna är en typ av investeringskontrakt, eftersom emittenterna påstås "värvade investerare genom att tala om potentialen för vinster att tjäna på att investera i dessa värdepapper baserat på andras ansträngningar" genom uttalanden på emittenternas webbplatser, sociala medier och i vitböcker. Emittenterna påstås också betona både (i) "möjligheten för investerare att sälja dessa tokens på andrahandsmarknaderna" och, viktigare, (ii) emittenternas "ansträngningar att få sina värdepapper i kryptotillgångar noterade på sekundära handelsplattformar, och avgörande roll som chefer och andra på företaget spelade för att göra företaget till en framgång och därigenom öka värdet på kryptotillgångssäkerheten."

Denna juridiska fråga har redan kommit till sin spets i den noggrant bevakade SEC verkställighetsåtgärd mot Ripple Labs i samband med försäljningen av dess digitala tillgång XRP, påstås i strid med registreringskraven enligt Securities Act. Ripple har monterat ett aggressivt försvar i det fallet, vilket kan ge nödvändig vägledning i frågan.

Den regulatoriska osäkerheten om statusen för kryptotillgångar har fångat några framstående lagstiftare och tillsynsmyndigheter (och ledde till att Coinbase själv, samma dag som SEC lämnade in sitt klagomål, gjorde en framställning till SEC och begär ytterligare regelverk för att klargöra vilka digitala tillgångar som är värdepapper). Caroline Pham, en republikansk medlem av Commodity Futures Trading Commission, känne SEC:s agerande som ett "slående exempel på reglering genom verkställighet." Senator Pat Toomey, en republikansk rankad medlem av senatens bankkommitté, på samma sätt kritiserade SEC för, enligt hans uppfattning, att inte tillhandahålla "reglerande klarhet innan verkställighet." (SEC gav ut vägledning 2019 som förklarade dess "Ram för analys av "Investeringskontrakt" av digitala tillgångar”, även om åsikterna går isär om huruvida den vägledningen är tillräcklig.) Dessutom skulle ett tvådelat lagförslag som infördes i senaten förra månaden avsevärt inskränka SEC:s jurisdiktion över kryptovaluta, även om kongressen sannolikt inte kommer att rösta om lagförslaget under åtminstone resten av 2022 , enligt en av senatorerna som introducerade det.

Oavsett vilket har SEC signalerat att detta inte kommer att vara den sista verkställighetsåtgärden på denna front. I byråns pressmeddelande som tillkännager Coinbase-åtgärden, sade Gurbir Grewal, direktören för Enforcement Division, tydligt att verkställighetsåtgärder skulle fortsätta "för att säkerställa lika villkor för investerare, oavsett etiketten som placeras på de inblandade värdepapperen."

takeaways

Eftersom DOJ, som en brottsbekämpande myndighet, har en högre bevisbörda och därför vanligtvis för färre insiderhandelsärenden än SEC, skulle en begränsning av SEC:s jurisdiktion över digitala tillgångar av domstolarna eller kongressen sannolikt begränsa framtida insiderhandelsåtgärder som involverar dessa tillgångar. Tills vidare har dock Vahi Åtgärder återspeglar regeringens fortsatta prioritering av kryptotillämpning och den anmärkningsvärda expansionen av resurserna som den har ägnat åt detta utrymme.

Vi förväntar oss att regeringen kommer att fortsätta att rikta in sig på individer som är anställda av emittenter och börser samt andra som har påstås ha marknadsförflyttande information om kryptovaluta eller andra digitala tillgångar, och som tipsar eller handlar i strid med en tystnadsplikt till sina arbetsgivare eller andra. källan till informationen, eller handla på ett tips med vetskap om ett sådant brott. Sådana individer bör därför noggrant överväga risken att SEC eller DOJ kan se dem som faller inom denna kategori innan de delar information eller handlar. Emittenter av digitala tillgångar och börser bör också vara uppmärksamma på risken för sekundärt ansvar för insiderhandel som kontrollpersoner och/eller medhjälpare och medhjälpare, och bör säkerställa att deras policyer och förfaranden effektivt hanterar missbruk av väsentlig icke-offentlig information av anställda och konsulter.

Vi kommer att fortsätta att tillhandahålla uppdateringar om det utvecklande landskapet för kryptotillämpning.