I Utah är en flygmans slängda F-35 en annans träningshjälp

HILL AIR FORCE BASE, Utah – Kalla det "Island of Misfit Toys".

Undangömt i en beige, betongverkstad vid 388:e underhållsskvadronen här, får resterna av slängda F-35 Lightning II-stridsflygplan en andra vind.

Flygare förvandlar oflybara flygplan till träningstillgångar för F-35-underhållare som annars skulle behöva lära sig dessa läxor på ett operativt jetplan eller en dator. Chefsergeanten hävdar att det sparar flygvapnet miljontals dollar - och det är roligt också.

Att bärga flygplan har blivit ett husdjursprojekt för Master Sgt. Andrew Wilkow, underhållare med 372:a träningsskvadronen. Att rehaba vraken är ett av hans heltidsjobb, efter en karriär med att reparera stridsskador och översyn av jetplan vid underhållsdepåer.

Just nu jobbar han på den misshandlade cockpiten på en marinkår F-35B som kraschade nära Marine Corps Air Station Beaufort, South Carolina, 2018. En Pratt & Whitney F135-motor som bärgades från en 2020 missöde på Eglin AFB, Florida, sitter i närheten.

Idén startade 2020, när Wilkow hjälpte F-35 Joint Program Office att fästa en jets vingar igen - en process som programmet inte hade någon plan för. Det flygplanet fattade eld vid start vid Eglin 2014.

Kulle kom på ett sätt att sticka tillbaka vingarna, och senare använde flygkroppen för att träna F-35 besättningschefer och underhållare i att reparera stridsskador. Då ville en bekant på programkontoret betala tillbaka tjänsten.

"[Han] sa," Hej, jag har några kraschade jetdelar. Vill du ha dem?'” sa Wilkow. "Det blev till ... 'Ja, vad kan jag inte ha?"

Wilkow har tagit in kadaver från tre andra F-35 sedan dess.

Efter att en F-35A från Luke AFB, Arizona, fattade eld 2016, lät Wilkow såga den på mitten så att underhållare kunde mixtra med insidan av ett riktigt jetplan. F135-motorn från Eglin-olyckan 2020, och 25 mm GAU-22/A Gatling-pistolen med fyra fat från samma plan, kommer att vara statiska displayer där flygare kan lära sig hur man inspekterar hårdvaran.

Att lära flygmän att använda ett boreskop, ett verktyg som låter mekaniker titta genom små hål, är särskilt viktigt för att fånga interna problem som kan orsaka att en motor inte fungerar.

Marine Corps cockpit borde vara klar i november för att lära folk om landningsställ, flygelektronik och mer, sa Wilkow. Den processen innefattar steg som att ta bort föroreningar, mjuka upp skarpa kanter, tillverka nya paneler och andra trasiga komponenter och fästa en ny kapell.

Han planerar att installera en dator i cockpiten så att flygare kan se samma träningssignaler som de skulle få vid ett skrivbord, utan att skicka tillbaka jetplanet till ett privat företag. Dumpster-dykning dyker upp andra delar som kan komma till nytta gratis.

"Dessa flygplan kostar så mycket pengar [att] med ett missöde är det en förlust," sa han. ”Men för underhåll behöver det inte vara det. ... Vi kan förvandla något som var skräp till något som du aldrig haft."

Underhållare lär sig vanligtvis om sina flygplan med hjälp av operativa jetplan, vilket innebär att enheterna måste välja mellan att hålla flygplan på marken eller försena sin egen träning.

Och mycket är förbjudet för de planen: Du kan inte "lyfta ett operativt jetplan med en kran, kollapsa det främre landningsstället och sedan sätta nosen på flygplanet på marken utan betydande risk att skada det," sa Wilkow i en release förra året.

De som är inblandade i att renovera F-35:orna hoppas att de kommer att bli en viktig del av nya kurser för att utbilda flygare snabbare, särskilt som flygvapnet ser ut att slå samman vissa underhållsspecialiteter och återuppbygga den arbetsstyrkan.

En exodus av mer erfarna mekaniker ledde till tusentals lediga reparationsjobb, som flygvapnet har kämpat för att fylla på. Nu hoppas Wilkow att hans bärgade plan kan hjälpa till att få yngre tekniker i fart.

"Depån [Ogden Air Logistics Complex] i sig har svårt att hålla kvar sitt folk - Northrop Grumman betalar mer", sa han. "Med nya människor som kommer in, inte har mycket erfarenhet ... detta är för att hjälpa alla."

De bärgade planen kan bygga upp praktikanternas självförtroende och göra dem mer bekväma på jobbet, sa Tech. Sgt. Kevin Browning, som arbetar på jetplanets smygfunktioner med 388:e underhållsskvadronen.

"Med den nya generationen av flygare har de flesta av dem inte ens rört verktyg tidigare," sa han. "Vi måste ladda dem för att borra hål i ett flygplan på 120 miljoner dollar. Du vill göra misstaget här, och lära dig här, innan du går ut och utövar den förmågan.”

De tjänar också till att utbilda civila anställda och entreprenörer som kanske bara har erfarenhet av att reparera fjärde generationens flygplan. Mer avancerade flygplan som F-35, F-22 Raptor och B-2 Spirit kräver en mer exakt hand än sina tidigare motsvarigheter, sa Browning.

"[På] B-52:or, om den inte lossnar, slår du den hårdare", sa han. ”Det gör man inte på en F-35. Allt är perfekt sammanfogat.”

Wilkow sa att projektet kan spara tiotals miljoner dollar för flygvapnet på att köpa nya träningssystem från F-35-tillverkaren Lockheed Martin.

Framstegen kan gå långsamt, delvis för att de människor och utrustning som behövs för att få jobbet gjort är en bristvara. Men Wilkow sa att det är värt det.

"När flygvapnet spenderar så mycket pengar på flygplanet får underhållet inte de snygga simulatorerna att träna på", sa han. "Det är ett bra tillfälle för oss att få fina, nya leksaker - även om de är skräp."

Hans råd till andra flygare som vill göra detsamma: Bygg en bra plan, kommunicera den väl och följ igenom.

"Detta kräver mycket kreativitet och innovation, att tänka utanför boxen," sa han. "Om du har något bra, håll dig till det."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/29/in-utah-one-airmans-trashed-f-35-is-anothers-training-aid/