Industry Devises Plans To Keep Helicopter Fleet Capable For Decades

Republicado por Platão

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NASHVILLE, Tennessee - As empresas que fabricam a frota de helicópteros do Exército dos EUA estão elaborando planos para modernizar a aeronave - que agora completa 40 anos - em para mantê-los voando por mais décadas.

O Exército planeja desenvolver e colocar em operação duas futuras aeronaves de elevação vertical até o início da década de 2030 – uma futura aeronave de assalto de longo alcance e de um Aeronave de reconhecimento de ataque futuro. Mas as autoridades reconheceram que a frota actual, que tomou forma na década de 1980, terá de permanecer ativa mesmo depois de a transição estar bem encaminhada.

“O Apache, o Black Hawk, existirá pelos próximos 30 a 40 anos”, disse o Chefe do Estado-Maior do Exército, General James McConville, a repórteres na conferência anual da Associação de Aviação do Exército da América, que ocorreu no final de abril.

Oficiais do Exército também confirmaram que o CH-47 Chinook poderia voar por 100 anos antes de se aposentar por volta de 2060.

Mesmo assim, McConville disse que a frota atual acabará em exposição no quartel-general da aviação do Exército, assim como o UH-1 Huey, o OH-58 Kiowa Warrior e o helicóptero de ataque AH-1 Cobra.

Não há muita clareza sobre quando o Exército eliminará gradualmente as aeronaves da frota atual, como isso aconteceria e quantos novos aviões substituirão os mais antigos.

O oficial executivo do programa de aviação do Exército, major-general Robert Barrie, disse ao Defense News em uma entrevista no evento AAAA que está hesitante em estabelecer prazos sobre por quanto tempo a frota atual continuará a fazer parte da força de combate.

“Não sei o que o futuro reserva”, disse ele. “Todos os dias em que está operando, devemos aos nossos soldados que seja relevante e esteja pronto para funcionar, e é aí que estamos focados.”

O Exército está trabalhando em uma atualização do projeto da força de aviação, disse o major-general Mac McCurry, comandante do Centro de Excelência da Aviação do Exército, ao Defense News em uma entrevista na AAAA. “Estamos trabalhando na alocação, na base do problema, provavelmente não diretamente um por um para um Black Hawk, com maior capacidade. Você provavelmente não precisa da mesma quantidade em cada formação. Então estamos olhando e fazendo a modelagem e de quantas você precisa.”

McCurry disse que o Exército terá mais fidelidade para tomar uma decisão sobre a estrutura da força assim que os futuros programas de transporte vertical entrarem nas fases de desenvolvimento de engenharia e fabricação; é quando a Força pode ver o desempenho da nova aeronave nos testes de desenvolvimento e operacionais em comparação com as funções e missões que o Exército deseja para os sistemas.

“Então provavelmente seremos capazes de otimizar mais prontamente as frotas e ver esses tipos de curvas descendentes nas plataformas que temos hoje”, acrescentou.

Atualizações para aeronaves existentes

Parte da frota atual é bastante jovem com base na época em que as últimas fuselagens foram construídas, juntamente com as atualizações recentes, argumentou McCurry. O A frota Apache era mais antiga, mas agora é considerado mais jovem porque as variantes e os planos de atualização mais recentes são mais recentes, explicou ele.

A frota UH-60 tem em média cerca de 16 anos, e a frota Chinook tem cerca de 9 anos para um grande número de aeronaves.

“Quando olho para as horas reais de voo nas plataformas, elas são bastante jovens”, disse McCurry.

O Exército neste momento, de acordo com Barrie, está focado em garantir que a frota atual seja segura e mantenha uma capacidade básica. As capacidades básicas incluem tornar todas as aeronaves da frota digitais para permitir atualizações, explicou ele, e aumentar o poder de processamento da aeronave.

E modernizar a frota atual para ter a mesma arquitetura modular e de sistema aberto para continuar a importar capacidade e atualizações será fundamental.

A Força também está injetando mais financiamento em seu orçamento fiscal de 2024 para equipamentos de sobrevivência à medida que os adversários avançam em capacidades e táticas, observou Barrie.

Também estão ocorrendo modificações no rádio e nas comunicações, incluindo melhorias na tecnologia Link 16, que conecta aeronaves às forças terrestres.

Além disso, tanto os helicópteros Black Hawk quanto os Apache deverão receber um novo motor de próxima geração a partir dos próximos anos, embora com vários anos de atraso.

Os modelos Apache Echo estão recebendo a atualização mais recente – o V6 – que foi colocado em campo pela primeira vez nas unidades em 2021.

Acompanhando a futura frota

Em feiras comerciais recentes, a empresa de defesa Boeing começou a mostrar o que pode fazer pelo Apache além de sua versão mais recente.

“Ele eleva as coisas, abraça, incorpora novas tecnologias de transformação e então você obtém ganhos de desempenho”, disse Jenny Walker, que está no desenvolvimento de negócios do programa Apache da Boeing, a repórteres no evento AAAA.

O modelo Apache em exibição apresentava um pilar de asa adicional, juntando-se aos dois já existentes na versão atual, para fornecer armas adicionais em maior variedade a bordo. A empresa também apresentou um conceito para capacidade de energia direcionada em um dos pilares.

A adição de cargas adicionais à aeronave, disse Walker, é possível através do motor do Programa de Motor de Turbina Melhorado, ou ITEP, que será integrado aos helicópteros Apache nos próximos anos, bem como melhorias no sistema de transmissão e no rotor de cauda que permitirão o aeronave voar 135 milhas náuticas até um objetivo e permanecer lá por uma hora ou mais e retornar. O Apache atual provavelmente conseguiria permanecer no objetivo por cerca de 30 minutos, acrescentou ela.

A Lockheed Martin também projetou uma torre de próxima geração para os sensores do Apache que o ajudam a ver e direcionar ameaças. A torre permitirá atualizações mais fáceis no futuro, mas também reduzirá o tempo de manutenção e terá uma capacidade de rotação mais rápida para os pilotos manterem os olhos nos alvos e dispararem armas com precisão. A torre passará por uma avaliação militar de um ano este mês.

A Sikorsky da Lockheed está priorizando garantir a compatibilidade do Black Hawk para operar ao lado da futura aeronave de assalto de longo alcance, disse Paul Lemmo, presidente da subsidiária, em entrevista à AAAA.

A empresa quer “garantir que eles possam interoperar – não significa que tenham que ser iguais, mas devem operar no mesmo padrão de sistema aberto”, disse ele.

A empresa também está analisando a aplicação potencial de controles digitais de veículos para aeronaves que permitiriam a inserção de recursos como Matriz de Sikorsky, um sistema de autonomia isso não assumiria inteiramente o controle dos pilotos, mas aliviaria parte do trabalho para que eles pudessem se concentrar na missão. O sistema também aumentará a segurança, evitando acidentes de forma autônoma, como colisões no ar e voos em ambientes visuais degradados.

Embora o Chinook F-model Block II seja ainda não colocado na força ativa, fornecerá capacidade de elevação adicional. O plano original era trocar as pás do rotor por novas e avançadas, mas houve problemas com travamento das pás e vibração nos testes. levou o Exército a cancelar o esforço há um ano.

Barrie disse que os problemas técnicos das pás do rotor avançadas, juntamente com o custo da pá, permanecem “fundamentalmente inalterados”, mas o Exército continuou com o desenvolvimento do Bloco II e aprendeu que mesmo com as pás mais antigas o sistema está atendendo aos requisitos de desempenho.

“Estou trabalhando com o Exército dos EUA para tentar manter aquele paciente vivo”, disse o vice-presidente da Boeing e gerente do programa H-47, Ken Eland, na AAAA sobre as pás avançadas do rotor. “Eu gostaria de ver essa pressão avançar. Há alguns desafios que estamos enfrentando com eles em termos de tempo, mas estamos interessados em tentar mantê-los em suporte de vida.”

Jen Judson é uma jornalista premiada que cobre guerra terrestre para o Defense News. Ela também trabalhou para Politico e Inside Defense. Ela possui um mestrado em jornalismo pela Boston University e um diploma de bacharel em artes pelo Kenyon College.