In Utah, One Airman’s Trashed F-35 Is Another’s Training Aid

Republicado por Platão

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BASE DA FORÇA AÉREA DE HILL, Utah — Chame-a de “Ilha dos Brinquedos Desajustados”.

Escondidos em uma oficina de concreto bege no 388º Esquadrão de Manutenção aqui, os restos dos caças F-35 Lightning II destruídos estão recebendo um segundo fôlego.

Os aviadores estão transformando aeronaves que não podem ser pilotadas em ativos de treinamento para os mantenedores do F-35 que, de outra forma, teriam que aprender essas lições em um jato operacional ou em um computador. O sargento responsável argumenta que está economizando milhões de dólares para a Força Aérea - e também é divertido.

Uma fuselagem F-35A remontada é içada durante um novo curso de treinamento de recuperação de acidentes em 13 de setembro de 2022, na Base Aérea de Hill, Utah. O curso incluiu 29 mantenedores de programas F-35 dos Estados Unidos e das nações parceiras. (Força do ar)

O salvamento de aviões tornou-se um projeto de estimação para o sargento mestre. Andrew Wilkow, um mantenedor do 372º Esquadrão de Treinamento. Reabilitar os destroços é um de seus trabalhos em tempo integral, depois de uma carreira consertando danos de batalha e revisando jatos em depósitos de manutenção.

No momento, ele está trabalhando no cockpit de um Corpo de Fuzileiros Navais. F-35B que caiu perto da Marine Corps Air Station Beaufort, Carolina do Sul, em 2018. Um motor Pratt & Whitney F135 que foi recuperado de um 2020 acidente em Eglin AFB, Flórida, senta perto.

A ideia começou em 2020, quando Wilkow ajudou o F-35 Joint Program Office a recolocar as asas de um jato – um processo para o qual o programa não tinha plano. Essa aeronave pegou fogo na decolagem em Eglin em 2014.

Colina descobri uma maneira de colocar as asas de volta, e mais tarde usou a fuselagem para treinar chefes de tripulação e mantenedores do F-35 na reparação de danos de combate. Então, um conhecido do escritório do programa quis retribuir o favor.

“[Ele] disse: 'Ei, eu tenho algumas peças de jato acidentadas. Você quer isso?'” Wilkow disse. “Isso se transformou em... 'Bem, o que eu não posso ter?'”

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Wilkow recolheu carcaças de outros três F-35 desde então.

Depois que um F-35A de Luke AFB, Arizona, pegou fogo em 2016, Wilkow o serrou ao meio para que os mantenedores pudessem mexer no interior de um jato real. O motor F135 do acidente de Eglin em 2020 e a metralhadora Gatling de quatro canos GAU-25/A de 22 mm do mesmo avião serão exibições estáticas onde os aviadores podem aprender a inspecionar o hardware.

Ensinar os aviadores a usar um boroscópio, uma ferramenta que permite que os mecânicos olhem através de pequenos orifícios, é particularmente importante para detectar problemas internos que podem causar o mau funcionamento de um motor.

O cockpit do Corpo de Fuzileiros Navais deve estar pronto em novembro para ensinar as pessoas sobre trens de pouso, aviônicos e muito mais, disse Wilkow. Esse processo envolve etapas como remover contaminantes, suavizar bordas afiadas, fabricar novos painéis e outros componentes quebrados e anexar um novo dossel.

Ele planeja instalar um computador na cabine para que os aviadores possam ver as mesmas dicas de treinamento que receberiam em uma mesa, sem enviar o jato de volta para uma empresa privada. O mergulho no lixo revela outras peças que podem ser úteis de graça.

“Esses aviões custam tanto dinheiro [que] com um acidente, é uma perda”, disse ele. “Mas para manutenção, não precisa ser. … Podemos transformar algo que era lixo em algo que você nunca teve.

Os mantenedores geralmente aprendem sobre suas aeronaves usando jatos operacionais, o que significa que as unidades precisam escolher entre manter os aviões no solo ou atrasar seu próprio treinamento.

E muito está fora dos limites para esses aviões: você não pode “levantar um jato operacional com um guindaste, desmontar o trem de pouso dianteiro e, em seguida, colocar o nariz da aeronave no chão sem risco significativo de danificá-lo”, disse Wilkow em um lançamento no ano passado.

Os envolvidos na reforma dos F-35 esperam que eles se tornem uma parte fundamental dos novos cursos para treinar aviadores mais rapidamente, principalmente porque a Força Aérea procura fundir algumas especialidades de manutenção e reconstruir essa força de trabalho.

Um êxodo de mecânicos mais experientes levou a milhares de empregos de reparo vagos, que a Força Aérea lutou para preencher. Agora, Wilkow espera que seus aviões recuperados possam ajudar a atualizar os técnicos mais jovens.

“O próprio depósito [do Ogden Air Logistics Complex] está tendo dificuldade em manter seu pessoal – a Northrop Grumman na mesma rua está pagando mais”, disse ele. “Com gente nova chegando, sem muita experiência… isso é para ajudar todo mundo.”

Os aviões recuperados podem aumentar a confiança dos estagiários e torná-los mais confortáveis no trabalho, disse Tech. Sargento Kevin Browning, que trabalha nos recursos furtivos do jato com o 388º Esquadrão de Manutenção.

“Com a nova geração de aviadores, a maioria deles nem tocou em ferramentas antes”, disse ele. “Temos que acusá-los de fazer furos em um avião de US$ 120 milhões. Você quer cometer o erro aqui e aprender aqui, antes de sair e exercitar essa habilidade.”

Eles também servem para educar funcionários civis e contratados que podem ter apenas experiência em consertar aeronaves de quarta geração. Aeronaves mais avançadas como o F-35, F-22 Raptor e B-2 Spirit requerem uma mão mais precisa do que suas contrapartes anteriores, disse Browning.

“[Em] B-52s, se não estiver saindo, você bate com mais força”, disse ele. “Você não faz isso em um F-35. Tudo está encaixado perfeitamente.”

Uma fuselagem recuperada do F-35A fica em duas seções depois de ser cortada ao meio com a ajuda voluntária de uma empresa civil de fabricação de serras, em 4 de maio de 2022, na Base Aérea de Hill, Utah. A aeronave foi condenada após um acidente e atualmente está sendo transformada em auxiliares de treinamento seccionais pelo 372º Esquadrão de Treinamento, Destacamento 3, para uso durante a instrução dos mantenedores do F-35. (Todd Cromar/Força Aérea)

Wilkow disse que o projeto pode economizar dezenas de milhões de dólares para a Força Aérea na compra de novos sistemas de treinamento do fabricante do F-35 Lockheed Martin.

O progresso pode ser lento, em parte porque as pessoas e os equipamentos necessários para realizar o trabalho são escassos. Mas Wilkow disse que vale a pena.

“Quando a Força Aérea gasta tanto dinheiro com a aeronave, a manutenção não recebe os simuladores sofisticados para treinar”, disse ele. “É uma ótima oportunidade para conseguirmos brinquedos novos e bonitos, mesmo que sejam lixo.”

Seu conselho para outros aviadores que desejam fazer o mesmo: construa um bom plano, comunique-o bem e siga em frente.

“Isso requer muita criatividade e inovação, pensando fora da caixa”, disse ele. “Se você tem algo bom, fique com ele.”

Rachel Cohen ingressou no Air Force Times como repórter sênior em março de 2021. Seu trabalho foi publicado na Air Force Magazine, Inside Defense, Inside Health Policy, Frederick News-Post (Md.), Washington Post e outros.