Correção chegando para problema no motor do F-35 que congelou entregas de caças

Esta história foi atualizada com informações esclarecidas do escritório do deputado Rob Wittman.

WASHINGTON — Os militares e os fabricantes do F-35 Joint Strike Fighter encontraram uma solução potencial para os problemas do motor que interrompeu as entregas do jato por quase dois meses, disse um legislador importante ao Defense News na quinta-feira.

A solução poderá estar disponível ainda este mês, abrindo caminho para a retomada das entregas do F-35, disse o deputado Rob Wittman, R-Va., que preside o painel tático de forças aéreas e terrestres do Comitê de Serviços Armados da Câmara.

Durante uma entrevista em seu escritório no Capitólio, Wittman disse que os engenheiros identificaram problemas de vibração nos caças. Motores F135 fabricados pela Pratt & Whitney como a origem do problema que congelou os voos de aceitação do F-35 e as entregas subsequentes.

“A boa notícia é que a Força Aérea e o empreiteiro, Lockheed [Martin, que constrói o F-35], fizeram a devida diligência para descobrir quais eram os problemas e para garantir que coletassem os dados para garantir que colocariam em prática. colocar uma solução adequada”, disse Wittman, observando que foi informado sobre o assunto na quarta-feira pelo oficial executivo do programa F-35, tenente-general Michael Schmidt. “Estou muito confiante de que eles identificaram adequadamente o problema e que o conjunto de soluções que vão implementar resolverá o problema. Eles estão fazendo os testes adequados para garantir que sua solução realmente evite essa situação específica no futuro.”

O escritório de Wittman esclareceu posteriormente que ele pretendia se referir ao fabricante de motores Pratt & Whitney como o empreiteiro que fez a devida diligência.

Wittman disse que a solução “deve estar disponível a qualquer momento”. Questionado se isso significava no final de fevereiro, ele respondeu: “Esse é o meu entendimento”.

A Pratt & Whitney confirmou em comunicado ao Defense News o desenvolvimento de uma solução de curto prazo destinada a permitir que a empresa retome a entrega de motores F135 ao fabricante do F-35 Lockheed Martin até o final deste mês.

“Após uma análise completa, podemos dizer com segurança que não houve problemas de qualidade com o tubo de combustível [do motor] que fraturou”, disse Jen Latka, vice-presidente do programa F135 da Pratt & Whitney. “Estamos lidando com um fenômeno sistêmico raro que envolve ressonância harmônica.

“Desenvolvemos uma solução de curto prazo que permite que a frota voe com segurança e esperamos que as entregas dos motores F135 possam ser retomadas antes do final do mês.”

Quando solicitado a comentar, o Escritório do Programa Conjunto do F-35 referiu ao Defense News a declaração da Pratt & Whitney. A Lockheed Martin encaminhou as questões ao JPO. Não está claro quando os voos de aceitação serão retomados. A Pratt & Whitney não forneceu detalhes da correção desenvolvida.

A Lockheed interrompeu os voos de aceitação de novos caças após um acidente em 15 de dezembro envolvendo um F-35B recém-construído em Fort Worth, Texas. Os voos de aceitação são necessários para garantir que os novos caças estejam funcionando conforme planejado antes de serem entregues ao governo. A pausa nesses voos teve o efeito de interromper também as entregas.

Desde então, a Lockheed continuou a construir e armazenar novos F-35, principalmente em sua fábrica principal em Fort Worth.

O vídeo do acidente de 15 de dezembro mostrou o caça pairando perto do solo antes de descer, quicando, inclinando-se para frente até que seu nariz e uma asa tocaram o solo e começaram a girar. Seu piloto da Força Aérea, que estava realizando uma verificação de qualidade para a Agência de Gestão de Contratos de Defesa, foi ejetado com segurança.

Uma fonte familiarizada com o programa disse ao Defense News em dezembro que as avaliações iniciais mostraram um tubo de combustível de alta pressão no motor do F-35B falhou. Isto levou o JPO a atualizar as suas avaliações de riscos de segurança.

E em 27 de dezembro, a entrega de novos motores F135 foi interrompida após o que o JPO chamou de “acordo mútuo” envolvendo ele mesmo, DCMA e Pratt & Whitney, enquanto a investigação sobre o acidente continuava.

Wittman confirmou que “houve um problema com o sistema de fornecimento de combustível de alta pressão”.

Wittman said the solution will involve a “combination of things” to dampen vibrations in the engine, which he called “a very confined ... dynamic environment,” though he was unable to detail the solution.

Mas descobrir a solução é apenas o primeiro passo, observou Wittman. Os empreiteiros envolvidos têm que estabelecer um processo de fabricação para os consertos e depois voltar e instalá-los nos F-35 que a Lockheed construiu desde meados de dezembro. A contratada agora tem 17 F-35 concluídos e aguardando voos de aceitação.

Esta solução também precisa ser incorporada na linha de produção de novos caças, disse Wittman.

“Acredito que a Força Aérea e a Lockheed têm a solução definida em mãos, que é a chave”, explicou. “Então… como eles incorporam isso nas aeronaves existentes e nas aeronaves que estão na linha de montagem agora?”

O tempo está se esgotando para resolver o problema e manter a produção do F-35, acrescentou Wittman. A Lockheed continuou construindo novos F-35 usando o estoque de motores F135 que já tinha em mãos antes da interrupção das entregas de motores em dezembro.

A Lockheed ainda tem alguns motores de reserva para continuar construindo caças, disse Wittman, mas não muitos.

“Pelo que entendi… que o número desses motores agora é muito pequeno”, disse ele ao Defense News. “Portanto, quanto mais isso durar, você poderá chegar a um ponto em que o fornecimento de motores se esgotará e isso poderá impactar a produção.”

Wittman disse que todas as partes envolvidas no F-35 estão considerando fatores, como a disponibilidade restante do motor, à medida que lidam com o problema.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2023/02/10/fix-coming-for-f-35-engine-problem-that-froze-fighters-deliveries/