ULA marca sucesso com a missão inaugural de seu foguete Vulcan, lançando um módulo de pouso robótico com destino à Lua

ULA marca sucesso com a missão inaugural de seu foguete Vulcan, lançando um módulo de pouso robótico com destino à Lua

Carimbo de data / hora: 8 de janeiro de 2024 5h09
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O primeiro foguete Vulcan salta da plataforma do Complexo de Lançamento Espacial-41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. O booster foi movido pelo primeiro par de motores BE-4 a voar no espaço. Imagem: Michael Cain/Voo espacial agora

Com o futuro da empresa em jogo, o primeiro foguete Vulcan da United Launch Alliance colocou com sucesso um módulo de pouso robótico comercial em rota para a Lua após decolar da plataforma 41 do Cabo Canaveral às 2h18 EST (0718hXNUMX UTC).

Esta missão foi o primeiro voo de certificação do Vulcan, um importante campo de provas para o primeiro veículo de lançamento desenvolvido pela ULA desde que foi criado em 2006. O marco ocorre cerca de uma década após o primeiro anúncio do foguete.

“Ei! Estou tão emocionado! Não posso dizer quanto”, disse o presidente e CEO da ULA, Tory Bruno, depois que o estágio superior do foguete enviou o módulo lunar Astrobotic Peregrine em seu caminho.

Esta primeira missão de certificação para Vulcan (Cert-1) também foi um passo histórico no retorno dos EUA à superfície da Lua pela primeira vez desde 1972. A carga útil principal a bordo do foguete foi um módulo lunar robótico de financiamento privado, que foi construído pela empresa sediada em Pittsburgh, Astrobotic.

Poucos minutos depois que a sonda Peregrine se separou do estágio superior do Centaur 5, as equipes de vôo da Astrobotic confirmaram que estavam obtendo dados de telemetria da sonda.

“Hoje, a Peregrine Mission One alcançou uma série de grandes marcos”, disse John Thornton, CEO da Astrobotic, em comunicado. “O Peregrine foi ligado, adquiriu um sinal com a Terra e agora está se movendo pelo espaço a caminho da Lua. Estes sucessos aproximam-nos um passo de sete nações que pousam na Lua, seis das quais nunca estiveram na Lua antes.”

A sonda carrega a bordo 20 cargas úteis, cinco das quais eram da NASA como parte de seu programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). É uma forma inovadora de a agência enviar instrumentos científicos e outras cargas para a superfície lunar sem ter que ter uma missão dedicada.

“O primeiro lançamento do CLPS enviou cargas a caminho da Lua - um salto gigante para a humanidade enquanto nos preparamos para retornar à superfície lunar pela primeira vez em mais de meio século”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em um comunicado. “Essas missões de alto risco não apenas conduzirão novas ciências na Lua, mas também apoiarão uma economia espacial comercial crescente, ao mesmo tempo que mostram a força da tecnologia e inovação americanas. Temos muita ciência para aprender através das missões CLPS que nos ajudarão a compreender melhor a evolução do nosso sistema solar e a moldar o futuro da exploração humana para a Geração Artemis.”

O módulo de pouso Peregrine está pronto para fazer sua tentativa de pouso em 23 de fevereiro.

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O ULA parecia ter uma contagem regressiva aparentemente perfeita ao longo de aproximadamente 10 horas, sem atrasos ou retenções não planejadas. Vulcan marcou seu lugar na história como o primeiro foguete dos EUA movido por uma combinação de metano e oxigênio líquido a atingir com sucesso a velocidade orbital e implantar sua carga conforme planejado.

“Estou muito orgulhoso desta equipe. Foram anos de trabalho duro. Até agora, esta tem sido uma missão absolutamente linda de volta à Lua e para a nossa próxima queima, onde faremos a implantação final da carga útil naquela órbita heliocêntrica para o memorial”, disse Bruno.

Cerca de 25 minutos após esses comentários, o estágio superior do Centaur 5 completou sua terceira e última queima para enviar o “Voo Enterprise” em seu caminho para orbitar o Sol em nome dos Celestis Memorial Flights. A bordo estão as cinzas de várias pessoas, incluindo o criador de “Star Trek”, Gene Rodenberry.

“O desenvolvimento e voo bem-sucedidos deste foguete evolutivo é um verdadeiro testemunho da dedicação e engenhosidade incomparáveis ​​de nossa força de trabalho”, disse Mark Peller, vice-presidente de Desenvolvimento Vulcan, em um comunicado. “O design específico do Vulcan aproveita o melhor que aprendemos em mais de 120 anos combinados de experiência de lançamento com Atlas e Delta, melhorando, em última análise, a capacidade espacial de nossa nação e proporcionando flexibilidade de missão sem precedentes.”

Um novo capítulo para ULA e Blue Origin

Com o lançamento do primeiro foguete Vulcan agora registrado, a ULA está um passo mais perto de alguns pontos de transição importantes. Em primeiro lugar, o veículo de lançamento já percorreu essencialmente 50% do caminho para poder apoiar missões de segurança nacional.

Um requisito para obter autorização para lançar missões contratadas do National Security Space Launch (NSSL) é que o Vulcan precise voar duas missões de certificação consecutivas e bem-sucedidas. Antes do lançamento do Cert-1 na segunda-feira, Gary Wentz, vice-presidente de Programas Governamentais e Comerciais, disse que a ULA pretendia reservar 60 dias após o lançamento para “revisar os dados, revisar quaisquer observações que tivermos e se tudo estiver nominal, nós estaria preparado e pronto para prosseguir.

A segunda e última missão de certificação está planejada para ser o lançamento do avião espacial Sierra Space Dream Chaser. Este primeiro Dream Chaser, apelidado de “Tenacity”, está atualmente passando por testes e simulações no Neil Armstrong Test Facility da NASA, em Ohio.

Wentz disse que eles poderiam estar potencialmente prontos para lançar esta próxima missão já em abril, do ponto de vista vulcano.

A missão também marcou um marco importante para a Blue Origin. A empresa está no processo de colocar on-line suas próprias capacidades de transporte pesado com seu foguete New Glenn. O lançamento do Vulcan foi uma notável redução de risco para eles, uma vez que agora puderam testemunhar e estudar o primeiro voo dos seus motores BE-4 no espaço.

Um par desses motores movidos a metano e oxigênio líquido ajudou a alimentar o estágio de reforço Vulcan durante os primeiros minutos do lançamento.

Se tudo correr bem com o planejamento e execução da missão Cert-2, a ULA está preparada para lançar outro par de motores BE-4 antes do primeiro lançamento do New Glenn ainda este ano.

“Os dois motores do Cert-2 estão completos. Eles estão montados e, na verdade, em suas instalações no oeste do Texas, passando pelo fogo quente de aceitação final”, disse Peller na sexta-feira. “Então, eles estão no caminho certo.”

Peller acrescentou que tanto o impulsionador Vulcan quanto o estágio superior Centaur 5 “também estão em montagem final em nossas instalações em Decatur”.

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