Super Heavy-Starship sobe alto, mas fica aquém no segundo vôo de teste

A gigantesca Super Heavy-Starship da SpaceX, o foguete mais poderoso já construído, decolou em seu segundo vôo de teste no sábado e, embora os estágios iniciais da missão tenham ocorrido sem problemas, o primeiro estágio se partiu momentos após a separação do estágio superior da Starship, que então explodiu levantando-se à medida que se aproximava do espaço.

Vista como uma experiência de aprendizagem bem-sucedida pela SpaceX, foi o segundo fracasso consecutivo em levar a nave estelar ao espaço, uma decepção frustrante para a empresa de foguetes de Elon Musk e um revés potencialmente importante para a NASA, que conta com a nave para transportar Astronautas Artemis à superfície da Lua nos próximos anos.

Embora a filosofia da SpaceX seja voar com frequência, aprender com os erros e voar novamente, a NASA exigirá uma longa série de missões bem-sucedidas antes que a agência considere seguro colocar astronautas a bordo. A SpaceX sem dúvida resolverá os problemas que atrapalharam o voo de sábado, mas cada atraso representa uma ameaça ao cronograma de pouso na Lua da NASA.

Mas a SpaceX, pelo menos, considerou o lançamento mais um sucesso do que um fracasso.

“Parabéns a toda a equipe da SpaceX pelo emocionante segundo teste de voo integrado da Starship!” a empresa postou no X. “A Starship decolou com sucesso sob a potência de todos os 33 motores Raptor no booster Super Heavy e passou pela separação de estágios”

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Quebrando a calma matinal no local de lançamento de Boca Chica da SpaceX, na Costa do Golfo do Texas, os 33 Raptors queimadores de metano do Super Heavy pegaram fogo com uma torrente de chamas às 8h03 EST, envolvendo instantaneamente o foguete em nuvens ondulantes de poeira e vapor.

Engolindo mais de 40,000 libras de metano e oxigênio líquido por segundo, o foguete de 397 pés de altura subiu lentamente em direção ao céu, emocionando milhares de residentes da área, turistas e jornalistas que assistiam da vizinha Ilha South Padre.

O lançamento ocorreu quase sete meses depois de um voo de teste inaugural em 20 de abril ter terminado em uma conflagração espetacular quatro minutos após a decolagem, desencadeada por múltiplas falhas no motor do primeiro estágio, problemas na separação da Starship do Super Heavy e uma queda catastrófica. Altitude máxima: 24 milhas.

Na segunda vez, o foguete avançou mais longe e vários dos sistemas que descarrilaram no primeiro voo de teste pareceram funcionar normalmente. Todos os 33 motores Raptor que alimentam o primeiro estágio dispararam durante a fase de impulso do voo e um novo sistema de “estágio quente”, no qual os motores da Starship foram acionados antes da separação, funcionam conforme projetado.

Momentos após a separação, o primeiro estágio virou e começou a se alinhar para um desembarque controlado planejado no Golfo do México, perto da costa do Texas. Mas, momentos depois, ele quebrou repentinamente, possivelmente devido às tensões impostas pela técnica de hot-staging.

A Starship, no entanto, continuou a subida em direção ao espaço com a potência de seus seis motores Raptor. Tudo correu bem até cerca de oito minutos e meio de voo, quando os controladores perderam contato com o foguete. A essa altura, o veículo já havia desaparecido da vista das câmeras de rastreamento de longo alcance, mas uma perturbação repentina e brilhante na atmosfera pode ter sido um sinal da destruição do foguete.

“Perdemos os dados do segundo estágio”, relatou o engenheiro da SpaceX John Insprucker. O fundador da SpaceX, Elon Musk, pode ser visto reunido com os controladores de vôo, olhando para os monitores dos computadores para ter uma ideia do que pode ter acontecido.

Momentos depois, Insprucker disse que “o sistema automatizado de terminação de voo no segundo estágio parece ter sido acionado muito tarde na queima, quando estávamos nos dirigindo para o Golfo do México”.

Ainda não se sabe por que o booster Super Heavy quebrou ou por que o estágio superior da Starship aparentemente falhou pouco antes ou depois do desligamento do motor. Mas os comentaristas da SpaceX disseram que o objetivo principal do voo, testar o sistema de estágio quente para separar os estágios superior e inferior, pareceu funcionar conforme planejado.

Da mesma forma, todos os 33 motores Raptor do Super Heavy e os seis que alimentam a Starship pareciam disparar normalmente enquanto os veículos estavam visíveis. Ainda não se sabe como outras atualizações implementadas após a falha de abril realizada no sábado.

A NASA está gastando bilhões em uma variante da nave estelar para transportar os astronautas Artemis de volta à superfície da lua. A SpaceX está contando com o foguete para expandir enormemente sua frota de satélites de internet Starlink e para fornecer energia a eventuais voos governamentais e comerciais de baixo custo para a Lua, Marte e além, de acordo com o esforço do fundador Elon Musk de tornar a humanidade uma “espécie multiplanetária”. ”

Serão necessários vários voos de teste para demonstrar a confiabilidade necessária para voos de astronautas e ainda não está claro quanto tempo isso poderá levar. Embora o lançamento de sábado tenha estado longe de ser um sucesso total, ele demonstrou um desempenho sólido do motor e uma separação de estágios bem-sucedida.

No voo de abril, a plataforma foi seriamente danificada, o Super Heavy sofreu vários desligamentos prematuros do motor, o sistema de separação de estágios não funcionou e o sistema de autodestruição do foguete demorou mais do que o esperado para ser ativado.

O foguete atingiu uma altitude máxima de 24 quilômetros, bem abaixo da altitude de 50 quilômetros que a NASA considera o “limite” do espaço, antes de cair de volta em direção à Terra e explodir em uma bola de fogo de propelente em chamas.

A Administração Federal de Aviação investigou a falha e citou “múltiplas causas do… acidente e 63 ações corretivas que a SpaceX deve tomar para evitar a recorrência do acidente”.

Musk disse que a empresa implementou “bem mais de mil” mudanças” para melhorar a segurança e o desempenho. A empresa finalmente recebeu a licença de lançamento exigida pela FAA no início desta semana, após uma revisão final do possível impacto do foguete na vida selvagem da região.

Junto com a preparação a quente, a SpaceX adicionou um poderoso sistema de dilúvio de água à plataforma de lançamento para reduzir o choque acústico da ignição do motor e os efeitos de seu empuxo combinado. Durante o lançamento em abril, a base da plataforma foi fortemente danificada, com detritos de aço e concreto lançados na área circundante.

Outras atualizações importantes incluem a substituição de atuadores hidráulicos por um sistema de direção do motor acionado eletricamente e um sistema de autodestruição aprimorado e de ação mais rápida.

O foguete mais poderoso do mundo

Musk acredita que a Super Heavy-Starship abrirá uma nova era no transporte espacial.

É de longe o maior e mais poderoso foguete já construído, com 40 andares de altura e pesando mais de 11 milhões de libras quando totalmente carregado com propulsores.

Queimando metano com oxigênio líquido, o foguete é capaz de gerar impressionantes 16.7 milhões de libras de empuxo, mais que o dobro da potência do foguete lunar do Sistema de Lançamento Espacial da NASA e do lendário Saturno 5 da era Apollo.

Somente o primeiro estágio Super Heavy tem 230 pés de altura, enquanto o estágio superior da Starship, projetado para transportar carga, passageiros ou ambos, tem mais 164 pés e está equipado com seis motores Raptor próprios. É capaz de transportar até 150 toneladas de carga para a órbita baixa da Terra.

Fazer com que a Super Heavy-Starship voe regularmente é fundamental para o programa lunar Artemis da NASA. A NASA deu à SpaceX um contrato de US$ 2.9 bilhões em 2021 para desenvolver uma variante do estágio superior da nave estelar para transportar astronautas até a superfície lunar nos próximos dois a três anos.

Para enviar uma nave estelar à Lua, a SpaceX deve primeiro reabastecê-la na órbita baixa da Terra, transferindo roboticamente milhares de galões de propulsores criogênicos superfrios transportados por vários “navios-tanque” de naves estelares. O número de navios-tanque necessários ainda não é conhecido, mas altos executivos da NASA disseram que serão necessários mais de uma dúzia para cada nave enviada à Lua.

O contrato da NASA exige um voo de teste lunar não pilotado antes que os astronautas façam uma tentativa de pouso. Os gerentes da Artemis continuam a ter como meta oficial o final de 2025 para o primeiro pouso lunar com astronautas a bordo, mas isso não é remotamente viável dado o ritmo da SpaceX no desenvolvimento do sistema Starship.

Também não se sabe quando a SpaceX poderá estar pronta para lançar clientes pagantes a bordo do novo foguete. Deixando de lado o programa lunar da NASA, pelo menos três missões totalmente civis foram agendadas até o momento.

O bilionário Jared Isaacman, que mapeou o primeiro voo privado do Crew Dragon para a órbita baixa da Terra em 2019, planeja estar a bordo para o primeiro voo orbital pilotado de uma nave estelar como parte de seu programa Polaris Dawn.

O bilionário japonês Yusaku Maezawa, que pagou aos russos uma visita à Estação Espacial Internacional em 2021, também fretou um voo da Starship – “Dear Moon” – para transportá-lo, um assistente e 10 artistas e influenciadores em uma viagem com financiamento privado ao redor do mundo. - viagem à lua.

Um terceiro voo civil da Starship transportando 12 passageiros, incluindo o veterano da estação espacial Dennis Tito e sua esposa, também foi reservado. Tito pagou aos russos cerca de US$ 20 milhões por uma visita à Estação Espacial Internacional em 2001 e diz que mal pode esperar para voltar ao espaço e compartilhar a experiência com sua esposa.

Não se sabe quanto a SpaceX pode estar cobrando por um voo fretado de uma nave estelar privada.

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2023/11/18/super-heavy-starship-climbs-high-but-falls-short-on-second-test-flight/