Pentagon: US & Democratic Allies Need More Rare-Earth Mines

Republicado por Platão

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A energia renovável, os dispositivos móveis e a Internet das Coisas estão fazendo muito bem ao mundo. Estamos a reduzir a poluição, a começar a enfrentar as alterações climáticas, a automatizar muitas tarefas que costumávamos fazer manualmente e até a tornar a vida em casa um pouco mais cómoda. Todas essas coisas exigem minerais de terras raras ser minerado para que elementos de terras raras pode ser obtido. O neodímio parece ser o elemento de terras raras mais conhecido na comunidade de tecnologia limpa, pois é comumente usado em motores elétricos, geradores e turbinas eólicas, mas 16 outros elementos também são usados por militares para defesa, hospitais e clínicas para tratar doenças e enfermidades, e para outras indústrias de vida ou morte.

Elementos de terras raras como arma

Porém, há um problema potencial: a China é atualmente o maior fornecedor de elementos de terras raras e tem sido ameaçando retê-los de países que não seguem a linha. A China ameaçou recentemente os Estados Unidos com isso, mas na verdade já fez isso com o Japão no passado.

“As terras raras se tornarão uma contra-arma para a China revidar contra a pressão que os Estados Unidos exercem sem motivo algum? A resposta não é mistério”, disse um jornal estatal em 2019. “Sem dúvida, o lado dos EUA quer usar os produtos fabricados pelas terras raras exportadas pela China para combater e suprimir o desenvolvimento da China. O povo chinês nunca aceitará isso!”

A ameaça de corte no fornecimento de elementos de terras raras não aconteceu em 2019, mas acontecimentos recentes renovaram as preocupações de que isso possa acontecer no futuro. Aumento das tensões sobre Taiwan, um território disputado desde o fim de uma guerra civil em 1949 e que é de facto controlado por um governo democrático, tem vindo a aumentar. Chegou até ao ponto em que o Presidente Biden teve de responder a perguntas sobre o assunto numa Câmara Municipal. Biden diz que os Estados Unidos têm o compromisso de ajudar Taiwan se o governo do continente tentar controlá-lo pela força, então é uma questão que pode levar a um conflito mais profundo – e até mesmo a uma guerra – entre os Estados Unidos e a China.

A guerra parece improvável num futuro próximo, no entanto. A questão de Taiwan irrompeu muitas vezes desde 1949, com tensões e ameaças muito piores no passado. Em 1996, o Partido Comunista Chinês disparou mísseis sobre a ilha para ameaçar políticos pró-independência recém-eleitos, e o Presidente Bill Clinton enviou grupos de porta-aviões para a área, e mesmo esse impasse não terminou em guerra. Verdade seja dita, nenhum dos lados quer realmente uma guerra porque custaria caro a ambos os países.

Dito isto, os líderes militares ainda estão a preparar-se para tal conflito porque as motivações e o equilíbrio de poder entre os EUA e a China podem mudar no futuro. Um importante almirante dos EUA acha que tal mudança poderia acontecer nos próximos 6 anos, mas outros estimam que ainda não seria do interesse de Pequim ter uma guerra, mesmo nos próximos 10 anos.

Embora eu tenha certeza de que todos os envolvidos prefeririam que uma guerra nunca ocorresse, o corte de elementos de terras raras provavelmente aconteceria como parte de tal conflito, por isso faz sentido que os Estados Unidos e seus aliados estejam preparados para isso. Perder o acesso a produtos e serviços que dependem de elementos de terras raras não seria apenas um inconveniente, mas causaria danos reais e até custaria vidas quando os tratamentos médicos se tornassem indisponíveis.

O Pentágono está analisando duas questões conflitantes sobre isso

Quando o Pentágono decidiu analisar profundamente esta questão, descobriu que não era um problema simples de resolver. O Pentágono depende de cadeias de abastecimento complexas, tal como acontece com uma grande empresa, pelo que os próprios militares seriam afectados pela negação de acesso a elementos de terras raras. Mesmo que o Pentágono se isolasse de alguma forma do problema, o efeito que tal coisa teria sobre a economia global ainda deixa um poderoso ponto de pressão a ser usado contra o Comandante-em-Chefe militar (o Presidente dos Estados Unidos). .

No topo da complexidade do problema estão objetivos conflitantes. Nos Estados Unidos e na maioria dos países desenvolvidos, não é uma simples questão de pôr os mineiros a trabalhar e obter mais minerais. As regulamentações ambientais, as regulamentações laborais, as regras de saúde e segurança, bem como outras considerações destinadas a proteger o bem-estar humano, atrasam este processo, apesar de necessitar de ser acelerado.

“Não temos ilusões sobre as pressões concorrentes que a indústria mineira dos EUA enfrenta.” disse um porta-voz do departamento de defesa. “Queremos trabalhar com (as mineradoras) para acelerar a transição do fornecimento de menor custo e tecnicamente aceitável para um que reflita nossos valores.”

O desafio será aumentar a produção nos EUA e nos países aliados e, ao mesmo tempo, manter as operações seguras e saudáveis para todos os envolvidos, direta ou indiretamente.

Se o Pentágono estiver se preparando para isso, outros podem querer fazer o mesmo

Os proprietários de empresas privadas que utilizam minerais de terras raras podem querer tomar conhecimento disto e preparar-se, especialmente se os seus serviços forem de natureza de vida ou morte. Hospitais, instalações de imagiologia e fabricantes de equipamento médico seriam sensatos se analisassem as suas situações específicas e decidissem a melhor forma de lidar com a possibilidade de perderem o acesso aos elementos de terras raras e aos produtos que os contêm.

As coisas que eles precisam perguntar incluem:

Quais são as cadeias de abastecimento dos seus elementos de terras raras? Eles terminam na China?
Estão disponíveis cadeias de abastecimento alternativas e isso mudaria se todos procurassem alternativas ao mesmo tempo?
Qual é o prazo de validade dos componentes e produtos que contêm terras raras?
O prazo de validade e as operações da organização permitem o armazenamento?
Que nível de armazenamento seria apropriado? Vale um ano? Dois?
Que mudanças poderiam ser instituídas de forma segura e moral para racionar o fornecimento no caso de corte de novos produtos?

Mesmo as empresas que não lidam com questões de vida ou morte podem querer considerar a possibilidade de perder o acesso aos minerais de terras raras chineses. A acumulação de reservas pode não fazer sentido para todas as organizações, mas encorajar os fornecedores a procurarem minerais provenientes de um país com maior probabilidade de ser amigável durante o conflito seria uma boa medida.

As mudanças levariam, é claro, anos, mas a pressão dos clientes para fornecer suprimentos de terras raras baseados nos EUA e na Europa seria provavelmente mais poderosa do que os comentários dos militares dos EUA.

Imagem em destaque: Captura de tela do Google Maps mostrando o leste da Ásia com a China centrada.

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