O aumento dos custos de produção do B-21 leva a uma cobrança de US$ 1.6 bilhão para a Northrop

WASHINGTON – A Northrop Grumman relatou uma cobrança antes de impostos de quase US$ 1.6 bilhão sobre o programa B-21 Raider no último trimestre de 2023, quando o bombardeiro stealth passou para sua fase inicial de produção de baixa taxa.

A cobrança foi causada principalmente por custos de produção acima do esperado e perturbações macroeconômicas, disseram funcionários da empresa em teleconferência de resultados com investidores na quinta-feira. A cobrança do B-21 incluiu US$ 143 milhões em crescimento de custo no primeiro lote LRIP, disseram eles.

A Força Aérea planeja colocar em campo uma frota de pelo menos 100 bombardeiros fabricados pela Northrop, a partir de meados da década de 2020. O B-21 foi projetado com a mais recente tecnologia stealth e tem como objetivo penetrar profundamente no território inimigo para missões de ataque, mesmo contra adversários com os mais recentes radares e defesas aéreas.

O programa B-21 tem sido relativamente bem-sucedido e dentro do cronograma até agora. Foi lançado publicamente em dezembro de 2022 e, quase um ano depois, passou para a fase de testes de voo na Base Aérea de Edwards, na Califórnia. O Pentágono ficou suficientemente impressionado com os resultados dos testes de solo e de voo do B-21 para iniciar a produção no final do ano passado.

Mas ao longo de 2023, a CEO da Northrop, Kathy Warden, alertou repetidamente os investidores que eram prováveis ​​perdas à medida que o B-21 entrasse em produção – perdas que agora começam a materializar-se.

Ela disse que a Northrop ficou “desapontada” com a acusação e com a forma como a sua avaliação inicial de como as condições do LRIP foram abaladas, mas continua confiante de que pode cumprir as perspectivas da empresa no futuro.

A carga do B-21 fez com que o setor aeronáutico da Northrop registrasse um prejuízo de quase US$ 1.3 bilhão no trimestre, e a empresa como um todo relatou um prejuízo líquido de US$ 535 milhões.

Os resultados de todo o ano de 2023 foram um pouco mais positivos. O setor aeronáutico perdeu US$ 473 milhões, enquanto a empresa em geral registrou lucros de US$ 2.1 bilhões.

Warden disse que a Força Aérea forneceu no ano passado cerca de US$ 50 milhões em financiamento para alívio da inflação no lote inicial do LRIP – mas alertou os investidores para não terem muitas esperanças de alívio futuro.

A Northrop está tentando trabalhar com o governo para ver se há outras oportunidades para maior alívio da inflação, disse Warden. Contudo, tendo em conta os orçamentos mais apertados do Pentágono, Warden disse que a empresa está a moderar as suas expectativas.

Agora que a Northrop tem a produção e o teste de solo do primeiro B-21 sob controle, “temos muito mais informações hoje do que tínhamos nesta época do ano passado”, disse o CFO Dave Keffer na teleconferência.

A Northrop também tem a maioria dos fornecedores do programa Raider sob contrato e quase terminou as negociações com o restante e as últimas estimativas de produtividade. A estabilização da economia e a inflação também ajudarão, disse Keffer.

Míssil nuclear sentinela

Warden também disse que a empresa trabalhará com o Pentágono nos próximos meses para procurar maneiras de reduzir os custos do míssil nuclear LGM-35A Sentinel.

A Força Aérea notificou o Congresso na semana passada que os custos do programa de mísseis balísticos intercontinentais tinham aumentado pelo menos 37%, desencadeando uma violação crítica da Nunn-McCurdy e uma revisão automática. O Pentágono irá agora rever o programa e talvez reestruturá-lo. Uma violação Nunn-McCurdy também poderia levar ao cancelamento de um programa, mas a Força Aérea descartou essa possibilidade.

Os oficiais da Força Aérea têm repetidamente chamado o Sentinel de um dos programas de aquisição mais complicados que já empreendeu – mas que não tem outra escolha senão concluir.

O tenente-general Richard Moore, vice-chefe do Estado-Maior para planos e programas da Força Aérea, disse em um painel do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais na quarta-feira que os ICBMs Minuteman III da década de 1970 deveriam durar apenas cerca de uma década e estão bem além da expectativa de vida.

Moore disse repetidamente que a Força Aérea está comprometida com o Sentinel e que fará as compensações necessárias para pagar por isso.

“O Sentinel será financiado”, disse Moore. “Não existe um programa viável de extensão da vida útil do Minuteman III. Estendê-lo por um longo período de tempo não é uma opção viável.”

Warden disse que a revisão do programa Sentinel pelo Pentágono provavelmente durará vários meses. Ela observou que a Força Aérea atribuiu a maior parte do crescimento dos custos do Sentinel ao seu segmento de comando e lançamento. Este é um processo complexo que envolve a construção de mais de 400 novas instalações de lançamento, a instalação de milhares de quilómetros de redes de fibra óptica, milhares de quilómetros de túneis de serviços públicos e a obtenção de servidões imobiliárias de centenas de proprietários de terras.

As estimativas de crescimento dos custos do Sentinel incluíram a inflação desde 2020, a última vez que os custos projetados do programa foram estimados, disse Warden.

Durante os três anos mais recentes da fase de desenvolvimento de engenharia e fabricação do Sentinel, Warden disse que a Northrop contratou engenheiros, amadureceu o design do sistema e alcançou marcos como testes de fogo estático bem-sucedidos dos motores de foguete sólidos para os dois primeiros estágios do Sentinel.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2024/01/25/rising-b-21-production-costs-lead-to-16b-charge-for-northrop/