FAA libera Rocket Lab para primeiro lançamento do espaçoporto dos EUA

A Rocket Lab disse no sábado que a empresa recebeu a aprovação final da NASA e da Administração Federal de Aviação para lançar sua primeira missão dos Estados Unidos no domingo, eliminando obstáculos técnicos e regulatórios finais com uma nova unidade autônoma de destruição de segurança de alcance que atrasou o lançamento mais de dois anos.

Há uma janela de lançamento de duas horas no domingo, abrindo às 6:2300 EST (90:XNUMX GMT), para a decolagem do propulsor Electron do Rocket Lab do Mid-Atlantic Regional Spaceport em Wallops Island, Virgínia. Os meteorologistas do Wallops Flight Facility da NASA preveem XNUMX% de chance de clima favorável para o lançamento no domingo, com apenas uma leve preocupação com nuvens espessas.

As equipes do Rocket Lab e da NASA monitorarão os ventos de alta altitude durante a contagem regressiva de domingo para garantir que as condições na atmosfera superior permitam que o foguete Electron suba com segurança ao espaço com três pequenos satélites para a HawkEye 360, uma empresa americana que está construindo uma constelação de satélites para detectar e localizar a fonte dos sinais de rádio terrestres.

A Rocket Lab tem sua sede corporativa no sul da Califórnia e opera duas fábricas de foguetes na Califórnia e na Nova Zelândia. O foguete Electron da empresa voou 32 vezes desde 2017 de um espaçoporto privado na Ilha Norte da Nova Zelândia, levando 152 satélites à órbita em 29 missões bem-sucedidas.

“A documentação final de licenciamento para o lançamento está completa e estamos 100% prontos para o lançamento amanhã”, twittou Peter Beck, fundador e CEO da Rocket Lab, na noite de sábado. “Muito obrigado à NASA Wallops e à FAA. Hora de voar, desta vez do hemisfério norte.”

O Rocket Lab diz que o lançador Electron e seus três satélites comerciais estão prontos para decolar. O lançamento foi adiado de sexta-feira para aguardar a certificação final do software do sistema de terminação de voo autônomo do foguete. A missão Rocket Lab da Virgínia será o primeiro lançamento espacial a usar um sistema de segurança de voo personalizável desenvolvido pela NASA, projetado para fornecer capacidade autônoma de terminação de voo para uma variedade de diferentes veículos de lançamento comercial.

Outras empresas, como a SpaceX, desenvolveram sistemas proprietários de terminação de voo autônomo para uso em seus próprios foguetes. A Unidade Autônoma de Terminação de Voo da NASA, ou NAFTU, pode ser adotada por vários provedores de serviços de lançamento.

Mas problemas de software com o sistema NAFTU atrasaram a estreia do Rocket Lab na Virgínia por mais de dois anos.

“Devo dizer que é ótimo estar neste ponto”, disse Beck em 14 de dezembro em uma coletiva de imprensa antes do lançamento. “Obviamente, tem sido um longo caminho. Construímos o local de lançamento cerca de três anos atrás. Foi uma construção super rápida, mas… houve muitos desafios ao longo do caminho com AFTS (Autonomous Flight Termination System) e COVID, e todo o resto, mas estou muito satisfeito em dizer que hoje estamos tudo pronto, o que é ótimo. O foguete está pronto, está no bloco. A equipe está pronta e é hora de voar.

“Este voo não simboliza apenas outra plataforma de lançamento para o Rocket Lab”, disse Beck. “É o levantamento de uma nova capacidade para a nação. É um novo sistema AFTS sendo colocado online para a indústria, e é um novo foguete para a Virgínia e para o Wallops Flight Facility.”

A NASA desenvolveu o sistema NAFTU em parceria com os militares dos EUA e a FAA. Ele foi projetado para ajudar a simplificar as operações de foguetes de Wallops e outras faixas de lançamento em todo o país.

David Pierce, diretor do Wallops Flight Facility da NASA, disse que o sistema de terminação de voo autônomo independente de foguetes ajudará a permitir “capacidade de lançamento responsável para os Estados Unidos”.

“Tem sido nada menos que um esforço hercúleo para nos levar a este ponto, que eu vejo como uma virada nas operações de alcance de lançamento, não apenas em Wallops, mas em todos os Estados Unidos”, disse Pierce. Dezoito empresas solicitaram acesso ao código do software NAFTU para fundi-lo com seus veículos de lançamento.

O Rocket Lab usa o software NAFTU em um sistema de sistema de terminação de voo que chama de Pegasus. Pierce disse que a NASA verificou que o Rocket Lab atende a todos os critérios de segurança de alcance da agência para lançar de Wallops, localizado na costa leste da Virgínia.

A NASA esperava ter o software NAFTU pronto para o Rocket Lab lançar sua primeira missão da Virgínia em meados de 2020. Mas Pierce disse que os engenheiros “descobriram uma série de erros no código do software” durante o teste de validação. A NASA fez parceria com a Força Espacial e a FAA para consertar o software.

“O processo de certificação levou mais de um ano para desenvolver os procedimentos de teste e todo o script que você precisaria acompanhar o software para garantir que fosse seguro operar”, disse Pierce. “Em 2022, estávamos em um processo em que iniciamos testes de certificação independentes.”

Os engenheiros concluíram os testes independentes do software NAFTU durante o verão e concluíram a certificação independente do sistema em outubro, de acordo com Pierce. Isso permitiu que a NASA entregasse o código do software ao Rocket Lab, que o modificou para integração no veículo de lançamento Electron.

De acordo com Pierce, a FAA pediu à NASA que concluísse um relatório de avaliação de risco antes de dar a aprovação final para o lançamento. “A NASA está totalmente confiante nos planos de segurança do Rocket Lab e da NASA”, disse Pierce.

Um sistema de terminação de voo é uma parte padrão de todos os lançamentos espaciais de portos espaciais dos EUA, garantindo que um foguete possa ser destruído se desviar do curso e ameaçar áreas povoadas após a decolagem. Com sistemas autônomos de terminação de voo, as equipes de segurança de alcance não precisam mais ficar de prontidão para enviar um comando de destruição manual ao foguete.

Pierce disse que o sistema automatizado reduz o custo das operações de lançamento. As equipes de alcance em Cabo Canaveral disseram que a introdução de sistemas autônomos de terminação de voo pela SpaceX permite uma rápida recuperação entre os lançamentos, reduzindo o intervalo anterior de dois dias entre as missões de foguetes para menos de uma hora. A equipe de alcance da Força Espacial na Flórida estava pronta para apoiar dois lançamentos consecutivos de foguetes Falcon 9 na sexta-feira com apenas 33 minutos de intervalo, mas a SpaceX atrasou uma das missões para priorizar a outra.

O NAFTU funciona rastreando a localização do foguete usando sinais de GPS e, em seguida, emitindo um comando de destruição se determinar que o foguete está fora de um corredor de segurança predeterminado. O Rocket Lab usou um sistema de terminação de voo automatizado semelhante para a maioria de seus lançamentos da Nova Zelândia.

“O sistema NAFTU permitirá que empresas de lançamento, empresas de lançamento menores de classe de risco, cheguem a Wallops e sejam capazes de lançar em uma cadência maior, mas também permitir operações de lançamento de custo mais baixo”, disse Pierce. “Estimamos que isso poderia reduzir os custos de alcance de lançamento em até 30% em nosso alcance.”

A Força Espacial está exigindo que todos os foguetes lançados de áreas militares na Flórida e na Califórnia usem sistemas autônomos de terminação de voo a partir de 2025. A United Launch Alliance ainda usa sistemas de destruição humana em loop, mas fará a transição para a tecnologia automatizada de segurança de voo no novo foguete Vulcan da empresa.

A plataforma de lançamento do Rocket Lab na Virgínia, chamada Launch Complex 2, dará à empresa três plataformas de lançamento ativas, incluindo duas instalações no espaçoporto da Rocket Lab na Nova Zelândia e uma no Mid-Atlantic Regional Spaceport.

A nova plataforma de lançamento do Electron na Virgínia foi projetada para suportar até 12 lançamentos por ano, incluindo missões de “chamada rápida”, dando aos militares uma opção de lançamento de resposta rápida, disse o Rocket Lab quando a construção foi concluída no novo complexo de lançamento em 2019.

O Mid-Atlantic Regional Spaceport é administrado pela Virginia Commercial Space Flight Authority, ou Virginia Space, uma organização criada pela legislatura da Virgínia para promover a atividade espacial comercial dentro da comunidade. O espaçoporto na Ilha Wallops agora tem três instalações de lançamento de classe orbital, uma para o Rocket Lab, uma para o foguete Antares da Northrop Grumman e outra usada para lançar propulsores Minotaur de combustível sólido.

A plataforma do Rocket Lab fica ao lado do local de lançamento de Antares na Ilha Wallops.

Beck disse que a próxima missão do Rocket Lab de Wallops está programada para o início de 2023. O foguete para esse voo está programado para ser entregue no local de lançamento até o final deste ano.

O hangar do Rocket Lab em Wallops foi projetado para acomodar até três foguetes Electron por vez. Com seu novo site de lançamento on-line na Virgínia, o Rocket Lab diz que terá flexibilidade para mover missões entre diferentes faixas de lançamento. E alguns clientes do governo dos EUA preferem lançar suas cargas dos Estados Unidos.

A Rocket Lab também planeja lançar seu maior foguete reutilizável de próxima geração, chamado Neutron, de uma nova plataforma de lançamento na Ilha Wallops. A empresa está construindo uma fábrica e instalações de integração e teste para o programa Neutron na Virgínia, combinando capacidades de fabricação e operações no espaçoporto na costa leste.

Com o atraso de dois anos e meio no início dos lançamentos da Virgínia, o Rocket Lab teve que mover o lançamento da carga militar dos EUA originalmente programada para o primeiro voo do Electron de Wallops para o espaçoporto da empresa na Nova Zelândia.

Três microssatélites para o HawkEye 360, com sede no norte da Virgínia, entrarão em órbita na estreia do lançamento do Rocket Lab na Virgínia.

“Estamos orgulhosos de ser uma empresa sediada na Virgínia, com tecnologia desenvolvida na Virgínia, lançada a partir do espaçoporto da Virgínia”, disse John Serafini, CEO da HawkEye 360, em um comunicado à imprensa. “Escolhemos o Rocket Lab devido à flexibilidade que nos permite colocar os satélites em uma órbita adaptada para beneficiar nossos clientes. A implantação de nossos satélites no lançamento inaugural do Rocket Lab é um salto gigantesco na florescente economia espacial da Virgínia.”

A missão marcará o sexto lançamento dos satélites HawkEye 360 ​​e é a primeira de três missões dedicadas ao Rocket Lab contratadas pelo HawkEye 360. Todos os satélites HawkEye 360 ​​até agora foram lançados em missões de compartilhamento a bordo dos foguetes SpaceX Falcon 9.

O HawkEye 360 ​​lançou 12 satélites operacionais desde o início de 2021, ajudando a detectar, caracterizar e localizar a fonte das transmissões de rádio. Esses dados são úteis em operações de coleta de informações do governo, combate à pesca ilegal e caça furtiva e segurança das fronteiras nacionais, de acordo com o HawkEye 360.

Os satélites lançados no foguete Electron do Rocket Lab serão implantados em uma órbita de 341 quilômetros de altura com uma inclinação de 550 graus em relação ao equador. A Rocket Lab não planeja recuperar o propulsor do primeiro estágio do foguete após a decolagem, como tentou fazer após lançamentos recentes da Nova Zelândia.

O lançador Electron de dois estágios e 60 metros de altura seguirá para leste-sudeste a partir do local de lançamento na Virgínia, movido por nove motores Rutherford movidos a querosene. O segundo estágio do foguete composto de carbono assumirá a missão cerca de dois minutos e meio após a decolagem para acelerar em uma órbita preliminar e, em seguida, ceder a um estágio inicial para a manobra final para injetar os satélites HawkEye 18 ​​em sua órbita final.

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2022/12/17/faa-clears-rocket-lab-for-first-launch-from-u-s-spaceport/