Aposentadoria do Ariane 5 deixa a Europa enfrentando uma 'crise aguda de lançamento'

A Europa está enfrentando meses sem seu próprio acesso independente ao espaço para grandes satélites após a aposentadoria de seu foguete Ariane 5 de carga pesada nesta semana, depois de completar sua 117ª e última missão em 27 anos de operações.

Ariane 6, o tão anunciado sucessor, ainda está em desenvolvimento e testes finais. Está atrasado e é improvável que voe até o final deste ano, com alguns especialistas do setor sugerindo que não fará seu voo inaugural até o final de 2024.

A situação para a Europa é agravada por seu veículo menor, o Vega-C, permanecer fora de ação após uma falha em voo em dezembro passado e os foguetes russos Soyuz não estarem mais disponíveis para lançamentos europeus. Uma versão mais antiga do Vega está programada para voar em setembro.

O diretor-geral da Agência Espacial Européia (ESA), Josef Aschbacher, afirmou recentemente que o continente se encontra no meio de uma “crise aguda de lançadores” por causa da “indisponibilidade de foguetes caseiros”.

Ele disse: “O desempenho e a precisão do Ariane 5 foram únicos e ele será lembrado como um veículo notável, mas estou convencido de que o Ariane 6 terá o mesmo desempenho e a mesma precisão quando estiver na plataforma de lançamento.”

O Ariane 6 foi encomendado porque o custo de produção do Ariane 5 tornou-se insustentável, em grande parte devido à concorrência dos Estados Unidos. Destina-se a ser pelo menos 40% mais barato que o Ariane 5, embora ainda seja um projeto 'dispensável'.

O Ariane 6 estará disponível em duas versões dependendo do desempenho requerido – Ariane 62 com dois boosters e Ariane 64 com quatro.

O Ariane 62 pode lançar cargas úteis de aproximadamente 4500 kg em órbita de transferência geoestacionária (GEO) ou 10,300 kg em órbita baixa da Terra (LEO), enquanto o Ariane 64 pode lançar cargas úteis de aproximadamente 11,500 kg em GEO e 20,600 kg em LEO. Também oferecerá oportunidades de compartilhamento de viagens para pequenos satélites.

Com mais de 60 metros (197 pés) de altura, o Ariane 6 pesará quase 900 toneladas quando lançado com uma carga completa – aproximadamente o equivalente a um avião de passageiros Airbus A380 e meio.

Para o seu desenvolvimento, a ESA tem trabalhado com uma rede industrial de várias centenas de empresas em 13 países europeus, liderada pelo contratante principal ArianeGroup. A agência espacial francesa, CNES, está preparando as instalações de lançamento do Ariane 6 no Porto Espacial da Europa em Kourou, Guiana Francesa.

O estágio inferior do Ariane 6, com propulsores de foguetes sólidos, impulsionará o foguete na primeira fase do voo, fornecendo 135 toneladas de empuxo no vácuo. O estágio principal é movido pelo Vulcain 2.1 de combustível líquido - um motor atualizado derivado do Vulcain 5 do Ariane 2 - e dois ou quatro propulsores P120C para fornecer impulso adicional na decolagem.

O estágio superior é alimentado por um motor Vinci re-inflamável alimentado por oxigênio líquido criogênico e hidrogênio. O estágio superior, que permitirá ao Ariane 6 atingir uma gama de órbitas em uma única missão, normalmente queimará uma, duas ou mais vezes para atingir as órbitas necessárias. Após a separação da carga útil, haverá uma queima final para tirar a órbita do estágio superior, para mitigar os detritos espaciais.

A carenagem em forma de ogiva no topo do Ariane 6 estará disponível em dois tamanhos: 20 metros (A64/A62) e 14 metros (A62). Ambos têm 5.4 metros (17.7 pés) de diâmetro e são feitos de fibra de carbono e polímero. A carenagem protege os satélites das tensões térmicas, acústicas e aerodinâmicas na subida para a órbita.

O Ariane 6 será lançado da Guiana Francesa a partir de um local de lançamento dedicado a 4 km (2.5 milhas) a oeste da plataforma de lançamento do Ariane 5. As estruturas principais compreendem o edifício de montagem do veículo de lançamento – usado para integração horizontal e preparação antes da implantação na zona de lançamento – o pórtico móvel e a plataforma de lançamento.

O pórtico móvel – uma estrutura metálica móvel de 90 metros de altura (295 pés) pesando 8200 toneladas quando totalmente equipada – rola sobre trilhos. Está equipado com plataformas para dar acesso ao veículo lançador para integração na plataforma de lançamento. Ele armazena e protege o Ariane 6 até que seja retraído antes do lançamento.

O desenvolvimento do Ariane 6 começou como uma resposta ao cenário em mudança do mercado de lançamento global e seu aval foi aprovado no Conselho da ESA na reunião de nível ministerial em dezembro de 2014, sendo uma motivação fundamental manter a liderança da Europa no mercado de serviços de lançamento comercial. respondendo também às necessidades da independência europeia no acesso e utilização do espaço.

O papel da ESA no desenvolvimento do Ariane 6 foi supervisionar o processo de aquisição, bem como ser responsável pela arquitetura do sistema de lançamento geral. A indústria tem a responsabilidade de identificar os requisitos do mercado comercial, dada a sua futura responsabilidade no uso comercial do sistema de lançamento.

O diretor de transporte espacial da agência, Toni Tolker-Nielsen, disse ao Spaceflight Now: “O Ariane 6 será mais flexível, econômico e servirá a mais missões do que o Ariane 5. Vários marcos importantes devem ser concluídos antes que uma data de lançamento possa ser confirmada. mas já é um sucesso comercial com os três primeiros anos de produção já esgotados.”

Os testes de revisão de qualificação do sistema de lançamento para todos os três sistemas principais, o lançador, o sistema de lançamento e a base de lançamento, começaram neste verão e um teste adicional de disparo a quente de estágio superior está programado para ocorrer em DLR Lampoldshausen, Alemanha, no final de julho.

Este teste, na bancada de testes P5.2, simulará um perfil de voo nominal como o planejado para o voo inaugural, para confirmar o comportamento esperado do estágio superior. Um outro teste está planejado no final do verão para examinar o comportamento do palco em casos degradados.

Em novembro, os estágios inferior e superior estão programados para serem transportados por mar da França e Alemanha para a Guiana Francesa, em preparação para um teste completo de montagem do veículo de lançamento e um ensaio geral molhado.

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2023/07/11/ariane-5-retirement-leaves-europe-facing-an-acute-launch-crisis/