Como reengenhar um B-52 e fazer uma nova frota de bombardeiros

WASHINGTON — O lançamento pela Força Aérea dos EUA de seu novo Bombardeiro furtivo B-21 Raider em Dezembro foi apenas uma peça do puzzle na criação de uma futura frota de dois bombardeiros. As maiores mudanças ainda estão por vir.

A Rolls-Royce e a Boeing estão trabalhando em uma grande atualização para a frota de 76 B-52 Stratofortress da época da Guerra Fria, que lhes dará uma nova gama de motores F130 e mantê-los voando até a década de 2050, ao lado de pelo menos 100 B-21.

E em algum momento da década de 2030, quando a frota combinada de bombardeiros Raider-Stratofortress estiver pronta, a Força Aérea terminará de aposentar os B-1 Lancers restantes – originalmente fabricados pela Rockwell International, que agora faz parte da Boeing – e sua Northrop Grumman-. fez destilados B-2.

Responsável por dirigir a maior parte desse esforço está o Brig. General William Rogers, oficial executivo do programa da Diretoria de Bombardeiros do Centro de Gerenciamento do Ciclo de Vida da Força Aérea na Base Aérea de Wright-Patterson, em Ohio. O desenvolvimento do B-21 da Northrop Grumman é feito pelo Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea, mas o gerenciamento de todo o ciclo de vida do restante da frota de bombardeiros está sob a alçada de Rogers.

Isso inclui organizar como o B-52 fabricado pela Boeing obterá seus novos motores no âmbito do Programa Comercial de Substituição de Motores de US$ 2.6 bilhões; continuar e aperfeiçoar o desenvolvimento dos motores; descobrir onde o trabalho será feito quando os motores estiverem prontos; e trabalhar com o Comando de Ataque Global da Força Aérea para eliminar lacunas de capacidade à medida que os motores são trocados.

O Programa de Substituição de Motores Comerciais concluiu recentemente sua revisão preliminar do projeto, disse Rogers, e ele espera que passe pela revisão do Marco B – que marcará a conclusão de sua fase de maturação tecnológica e iniciará a fase de desenvolvimento de engenharia e fabricação – o mais tardar no quarto trimestre do ano fiscal de 2023.

O escritório de Rogers está trabalhando com outras partes da Força Aérea para se preparar para aposentar as frotas B-1 e B-2 e garantir que esses aviões - e sua tecnologia altamente sensível - sejam manuseados de forma responsável, seja destruindo-os, reciclando-os ou enviando-os para o cemitério.

Mas manter a frota de B-52 voando até quase um século de idade não é fácil. E com seus atuais motores TF33, fabricados pela Pratt & Whitney e datados do início da década de 1960, com expectativa de atingir o fim de sua vida útil no final da década de 2020, há muito em jogo nesse processo.

Rogers falou com o Defense News em 9 de dezembro. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

A Força Aérea ainda planeja instalar novos motores nos B-52 como parte da manutenção programada regular do depósito de bombardeiros?

Ainda estamos refinando a estratégia de aquisição, mas esse é um curso de ação muito provável. Parte disso também é trabalhar com o depósito [na Base Aérea de Tinker, em Oklahoma] para garantir que eles tenham largura de banda para fazer isso. Porque com o B-52 há um programa de modernização do radar, há a reengenharia, há muitas outras modificações e atualizações que estamos fazendo e estamos tentando garantir que tudo esteja alinhado. Nossa escolha preferida é passar pelo depósito, mas também temos outros planos alternativos, como solicitar a instalação de um empreiteiro se o depósito não tiver largura de banda.

Não estamos pensando apenas em entregá-lo à Boeing [se a Tinker não tiver capacidade]. Veremos uma variedade de opções. Isso é algo que estamos trabalhando como parte de nossa estratégia de aquisição. Gostaríamos de ter um sentimento sólido [sobre o plano] até o final do EF23.

O que é necessário para tomar essa decisão?

Está projetando nossa manutenção planejada normal de depósito, ou PDM, e trabalhando com o Centro de Sustentação da Força Aérea para descobrir se temos espaço. Poderíamos adicionar uma linha para realizar nossos esforços de modernização? Como é isso? Quanto tempo levará para se estabelecer? Quanto vai custar? Eles têm força de trabalho para executá-lo?

Não tenho certeza se realmente decidimos que faremos isso como parte da linha PDM em vez de ter uma linha separada, mas isso é algo que estamos tentando descobrir agora.

À medida que os B-52 entram no processo de reengenharia, como garantir que não haja uma lacuna operacional significativa?

Trabalhamos em estreita colaboração com o Comando de Ataque Global da Força Aérea e garantimos que cronometramos adequadamente as induções, transportando a aeronave de uma unidade operacional para o depósito. Às vezes, ajustamos isso e podemos atrasar para garantir que não induziremos uma lacuna, especialmente se houver um atraso em uma nova aeronave atingir a asa. Tentamos cronometrar o mais próximo possível de uma negociação 1 por 1 – quando alguém sai, outro entra.

Como a criação de um gêmeo digital para o novo mecanismo ajudou no projeto?

Quando você constrói algo assim, ajuda a iterar e colocar mais rigor no design real. O motor em si foi projetado, mas as outras peças da modificação estão sendo projetadas recentemente para acomodar esse motor. Isso nos permite iterar e tentar encontrar o melhor design – continuar olhando para ele de diferentes ângulos, fazendo ajustes e fazendo isso digitalmente antes de fabricar algo; “dobrar metal”, é o que gostamos de dizer.

[O gêmeo digital também facilita a organização] de sua documentação de sustentação e a compreensão de como tudo se encaixa. E você pode ajudar a colocar todos esses diagramas e desenhos detalhados nas mãos daqueles que um dia irão manter e operar a aeronave.

Ter os testadores envolvidos no processo, observar o modelo à medida que ele está sendo desenvolvido, construir sua confiança no que a capacidade ou sistema pode oferecer a partir de uma perspectiva de capacidade e compreender todas as peças — essa é outra área na qual esperamos nos beneficiar, especialmente em o lado do teste de desenvolvimento. Eles entendem e podem simular e fazer coisas com esse modelo, como descobrir como ele se encaixa e comprová-lo e, com sorte, acelerar o teste no final do dia. [Há economias de custos em comparação com] realmente pilotar alguns desses aviões de teste.

Ajudou a detectar problemas antes que o metal começasse a dobrar?

Sim. [A Boeing] fez algumas demonstrações de como eles podem ver como as coisas se encaixam melhor, onde antes eles tinham que construir o protótipo ou construir a peça. Com o aspecto digital, você é capaz de ajustar e olhar para eles no sentido de um modelo. Antigamente eles usavam caneta e tinta, usavam papel. Agora que você tem o modelo, pode ajustá-lo digitalmente, em vez de fazê-lo no papel e depois construir para comprová-lo.

Ainda estamos olhando para 2031 ou 2032 para as aposentadorias B-1 e B-2?

Eles serão orientados por eventos com base em como os campos B-21. Vejo meu trabalho, quando se trata dessas plataformas, como ajudar a Força Aérea a tomar decisões inteligentes sobre o que precisamos para mantê-las operacionalmente disponíveis e relevantes. Nossos adversários não vão esperar que tenhamos uma frota perfeita de B-21 em campo se decidirem fazer alguma coisa.

Em algum momento da década de 2030 é o que normalmente ouvimos, mas ainda não tenho uma equipe focada no desinvestimento. Trabalhamos com o Comando de Material da Força Aérea para fazer algum planejamento antecipado nesse sentido, mas é um planejamento realmente antecipado neste momento porque não temos um plano definido sobre quando ou como queremos aposentar essas aeronaves.

O B-2 pode ter alguma consideração especial para a aposentadoria, [como a] natureza e tecnologia de baixa observação do bombardeiro que estão em algumas dessas aeronaves. Ainda queremos garantir que parte da tecnologia seja protegida de forma adequada e que quaisquer impactos ambientais sejam outra grande categoria. A Força Aérea ainda não decidiu exatamente o que implica [a aposentadoria], se é destruição, reciclagem ou armazenamento. Há uma gama de caminhos diferentes que a Força Aérea poderia seguir. Se tivermos uma tripulação destruindo ou reciclando a aeronave, existem algumas tecnologias – nas formas, nos revestimentos – que temos que proteger. Temos que pensar em todos esses ângulos diferentes para ter certeza de que faremos tudo da maneira certa, quando e se esse dia chegar.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2023/01/09/how-to-re-engine-a-b-52-and-make-a-new-bomber-fleet/