Apesar do mau funcionamento do motor, o módulo lunar japonês desligado atinge objetivos importantes

Republicado por Platão

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Uma câmera a bordo de um pequeno micro rover implantado no módulo lunar SLIM do Japão capturou uma imagem da sonda apoiada em um lado a poucos metros de distância após um mau funcionamento do motor durante os estágios finais da descida em 19 de janeiro. Imagem: JAXA.

Um dos dois motores que impulsionam um módulo lunar japonês durante sua descida à superfície em 19 de janeiro sofreu algum tipo de mau funcionamento, a apenas 160 metros acima da superfície lunar, que reduziu drasticamente sua potência, disse a agência espacial japonesa na quinta-feira.

A espaçonave pousou a uma velocidade segura e abaixo do esperado, mas estava se movendo muito rápido para os lados por causa do impulso desequilibrado. Como resultado, a sonda aparentemente saudável tombou ao pousar, deixando as suas células solares, fixadas na superfície superior da nave, apontadas para oeste, directamente longe do sol.

Incapaz de gerar eletricidade, a espaçonave tinha apenas a energia limitada disponível na bateria a bordo.

Depois de baixar as imagens armazenadas e coletar o máximo possível de dados científicos e de engenharia, os controladores de voo enviaram comandos para desligar a sonda 37 minutos após o pouso, antes que a bateria estivesse completamente descarregada. Isso deve aumentar as chances de que ele eventualmente “acorde” à medida que o ciclo lunar de 14 dias, dia-noite, prossegue e o ângulo em relação ao Sol muda.

Embora o problema do motor tenha restringido as operações pós-pouso, funcionários da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão – JAXA – disseram que a espaçonave Smart Lander for Investigating (the) Moon, ou SLIM, demonstrou com sucesso a tecnologia de pouso de alta precisão, o objetivo principal da missão.

Antes do mau funcionamento do motor, a nave descia em direção a um pouso a uma distância de 10 a 13 pés do alvo planejado, tirando fotos periodicamente da superfície, comparando-as com mapas de bordo e fazendo os ajustes necessários.

Com o problema no motor, a sonda acabou pousando a cerca de 180 pés do alvo, ainda bem dentro da meta de 100 metros (328 pés).

“O pouso preciso foi alcançado (com uma) precisão de menos de 10 metros e provavelmente cerca de 3 a 4 metros (10 a 13 pés)”, disse um funcionário em entrevista coletiva da JAXA na quinta-feira. “Acreditamos que esta é uma grande conquista para exploração futura.”

A sonda também implantou com sucesso dois pequenos micro rovers durante os momentos finais da descida, um projetado para saltar pela superfície e o outro projetado para rolar. Ambos pareciam funcionais e um deles transmitia uma imagem do SLIM que mostrava a espaçonave apoiada de lado, a poucos metros de distância.

Uma câmera de navegação a bordo do SLIM também funcionou conforme planejado, captando imagens durante a descida. Após o pouso, 227 das 233 imagens planejadas foram transmitidas de volta à Terra e montadas em um mosaico mostrando o terreno rochoso onde o SLIM pousou.

“Pensamos que os painéis solares, voltados para o oeste, (eventualmente) receberão luz solar”, disse um funcionário da JAXA em comentários traduzidos. “Existe a possibilidade de a geração de energia ser restabelecida e a operação de exploração ser retomada.”

Apesar do mau funcionamento do motor, o SLIM pousou intacto na Lua e foi capaz de enviar dados científicos e de engenharia antes de ser desligado. Como tal, o Japão tornou-se apenas a quinta nação a pousar com sucesso na Lua, depois dos Estados Unidos, Rússia, China e Índia.

Três missões robóticas de pouso na Lua com financiamento privado foram lançadas como empreendimentos comerciais, mas todas as três falharam.

Mais recentemente, o módulo de pouso Peregrine, construído pela Astrobotic, com sede em Pittsburgh, ficou preso em uma órbita terrestre altamente elíptica depois que um mau funcionamento da válvula causou a ruptura de um tanque de propelente logo após o lançamento, em 8 de janeiro. atmosfera onde queimou em 18 de janeiro.

Uma segunda empresa americana, a Intuitive Machines, com sede em Houston, planeja lançar seu próprio módulo lunar comercial em meados de fevereiro.