A Força Aérea dos EUA enviou F-35s para defender a OTAN. Aqui está o que ele aprendeu.

HILL AIR FORCE BASE, Utah — O caça a jato mais avançado da América está em seu elemento sobre a Europa Oriental.

Quando a Rússia lançou sua ofensiva na Ucrânia em fevereiro de 2022, o flanco leste da OTAN se tornou um campo de testes ideal para o F-35 Lightning II, disseram oficiais da 388ª Ala de Caça daqui ao Air Force Times durante uma visita recente.

Membros do 388º FW de serviço ativo e da 419ª Ala de Caça da Reserva da Força Aérea se tornaram as primeiras unidades F-35A americanas a chegar em apoio à OTAN em meio às rajadas iniciais da Guerra Russo-Ucraniana no ano passado. Eles foram implantados na Base Aérea de Spangdahlem, na Alemanha, de fevereiro a maio de 2022.

Sua missão: extrair o máximo possível de dados eletrônicos dos mísseis terra-ar e aeronaves que pontilham a Europa Oriental para construir um mapa para orientar as operações da OTAN. E, se a situação se espalhar para os países da OTAN, para adicionar algum músculo.

“Não estávamos atravessando a fronteira. Não estamos atirando em nada ou derrubando nada”, disse o comandante do 388º Esquadrão de Caças, coronel Craig Andrle, em uma entrevista em 20 de março aqui. “Mas o jato está sempre detectando, coletando informações. E estava fazendo isso muito, muito bem.”

A missão deu à Força Aérea a chance de aprimorar sua nova abordagem de curto prazo para implantações. Também ilustrou os avanços na capacidade do F-35 de se comunicar com a força conjunta e se ajustar rapidamente a ameaças não reconhecidas. E ofereceu uma nova visão sobre o que os jatos ainda estão perdendo, já que os militares alertam sobre futuras lutas com a Rússia ou a China.

O 34º Esquadrão de Caça começou a aguardar uma possível implantação na Europa em outubro de 2021 - sua primeira vez saindo de casa como parte de uma “força de resposta imediata” que pode despachar unidades em uma semana.

Sob o novo modelo de geração de força, os esquadrões devem passar por quatro fases de seis meses: reinicialização de sua viagem mais recente; treinando localmente como uma unidade; participando de exercícios maiores; e ficar em alerta. Essa abordagem visa dar às unidades tempo suficiente para descansar, treinar e manter seus jatos entre implantações.

Quando a janela final de prontidão máxima se abrir, Andrle disse: “Poderíamos receber um telefonema e partir em questão de dias – para um local desconhecido, por um período de tempo indeterminado”.

Esperando o sinal de ir

Então, os aviadores praticavam. E eles esperaram.

A 388ª Ala de Caça escolheu jatos que poderiam voar por pelo menos três meses sem grandes reparos. Os aviadores prepararam seus equipamentos de combate e praticaram o uso de máscaras de gás. Eles organizaram sua papelada médica, estudaram as regras europeias de engajamento, aprenderam sobre os aeródromos que poderiam usar.

Em meados de fevereiro, a Rússia havia reunido mais de 130,000 soldados ao longo da fronteira ucraniana. A equipe de inteligência de Hill manteve as alas de caça atualizadas sobre as últimas previsões para a guerra.

Na sexta-feira, 11 de fevereiro de 2022, o 34º Esquadrão de Caças recebeu sua chamada de alerta inicial. Um aval oficial no dia seguinte, 12 de fevereiro, colocou seus planos em ação.

No domingo, enquanto o Super Bowl LVI tocava em uma televisão no bar do esquadrão, os aviadores planejaram a jornada de 5,100 milhas até a Alemanha. No dia seguinte - Dia dos Namorados - os pilotos do F-35 se despediram de seus entes queridos e começaram a se posicionar. Na quarta-feira, 16 de fevereiro, o 34º Esquadrão de Caças havia desaparecido.

Foi a primeira implantação para muitos pilotos nas 388ª e 419ª Alas de Caça, que também enviaram mantenedores e outras equipes de suporte. E foi a primeira vez que suas famílias não tiveram a estabilidade de uma implantação garantida de seis meses no calendário.

Líderes locais e cerca de uma dúzia de cônjuges se reuniram em um campo de golfe no meio da noite para assistir os jatos partirem para a Alemanha, lembrou o comandante do 388º Grupo de Operações, coronel Brad Bashore.

“A metade deles provavelmente está [vendo] a primeira vez que seu outro significativo já foi implantado”, disse ele. “[Houve] uma finalidade para toda a preparação. … Foi emocionante, mas, ao mesmo tempo, eles estavam todos juntos como uma família.

Doze jatos e cerca de 300 aviadores chegaram a Spangdahlem em 16 de fevereiro de 2022. O ataque da Rússia à Ucrânia começou oito dias depois e desde então se tornou o conflito mais sangrento da Europa desde a Segunda Guerra Mundial.

Os F-35 são projetados para bloquear e destruir as defesas aéreas que podem derrubar aeronaves aliadas, abrindo caminho para que outras aeronaves entrem no território inimigo. Eles também absorvem as emissões eletrônicas dos radares próximos para compilar uma imagem das forças amigas e hostis na área.

Os aviadores viram essas ameaças na Ucrânia e em Kaliningrado, a província russa espremida entre a Lituânia e a Polônia, disse Andrle. Os F-35 foram capazes de localizar e identificar locais de mísseis terra-ar e passar essa informação para o resto da coalizão.

“Todos nós esperávamos que funcionasse como deveria, mas vê-lo realmente desempenhar muito, muito bem esse papel foi ótimo”, disse Andrle.

Aviadores embarcaram de Spangdahlem para a Base Aérea de Amari, na Estônia, Base Aérea de Siauliai, na Lituânia, e Base Aérea de Fetesti, na Romênia, disseram as Forças Aéreas dos EUA na Europa em um comunicados à CMVM.

O jato nem sempre reconhecia os objetos ao seu redor, uma vez que recursos como sistemas de defesa aérea têm maneiras digitais de evitar o aviso.

Por exemplo, Andrle disse: “Estamos olhando para um Sa-20 [nome da OTAN para o sistema de mísseis terra-ar S-300]. Eu sei que é um Sa-20. A Intel diz que há um Sa-20 lá, mas agora meu jato não o identifica como tal, porque esse Sa-20 está operando, potencialmente, em um modo de reserva de guerra que não vimos antes.”

Mas o F-35 sinalizou o objeto para as tropas que atualizaram e recarregaram os dados no jato. Depois disso, as aeronaves da OTAN sabiam o que estavam olhando e como localizá-lo geograficamente. Isso torna mais difícil pegar a OTAN de surpresa.

“Não temos uma tonelada de armas onde possamos dizimar todo o espaço”, disse Bashore sobre o F-35. É o quarterback: "Estamos compartilhando dados e garantindo que todos tenham consciência - superfície-ar e ar-ar - do que está lá fora no ambiente".

Mesmo com as tropas russas sitiando as cidades ucranianas vizinhas, Bashore disse que os aviadores de Hill não viram nada de provocativo durante seus voos de policiamento aéreo na Europa Oriental. As forças dos EUA ultrapassaram os caças bielorrussos amigáveis ​​​​para Moscou e o acúmulo militar em Kaliningrado.

“Eles estão fazendo a mesma coisa que nós”, disse Bashore. “Nós apenas olhamos um para o outro. … Nenhuma interação direta e nada que não fosse profissional de nenhum dos lados.

Fazendo um balanço

Os aviadores retornaram a Hill no início de maio de 2022. Desde então, eles tentaram aproveitar as lições que aprenderam no exterior.

“Foi a primeira vez que nos destacamos rapidamente na [força de resposta imediata]”, disse Bashore. “Tínhamos tanto a aprender quanto o comando combatente sobre como aceitar nossas forças e como entrelaçá-las em seu esquema geral de manobra e operação.”

Os jatos se mostraram mais flexíveis do que o esperado.

“Por um tempo, havia a visão de que esse jato precisava estar conectado o tempo todo”, disse Andrle. “Aonde quer que formos, teremos que levar os servidores conosco. Vamos precisar de conectividade. … Estamos percebendo e provando que esse não é necessariamente o caso.”

Isso é uma benção para o pivô da Força Aérea para “emprego de combate ágil”, ou operações de combate de turno rápido em várias regiões com pessoal mínimo. Isso requer mais ferramentas pré-posicionadas no campo e aviadores treinados em vários empregos, em vez de bases totalmente equipadas com unidades inteiras.

“Aprovamos algumas configurações para poder voar com mísseis reais e um casulo de carga no interior, para que pudéssemos carregar algumas das coisas mínimas de manutenção necessárias”, disse Bashore.

Isso liberou espaço nos aviões ou caminhões de carga C-130 que trariam mantenedores e garantiu que essas tripulações tivessem as ferramentas necessárias em aeródromos remotos.

Mas os líderes perceberam que essas equipes mínimas não deveriam ser tão enxutas. A implantação também ajudou a esclarecer as habilidades que esses aviadores precisam ter - eles podem não precisar dirigir um Humvee, mas devem ser capazes de carregar bombas, disseram funcionários da manutenção.

“Tínhamos construído essa equipe de combate para seguir em frente, sem saber em quantos locais eles estariam”, disse Bashore. “Provavelmente precisávamos de um pouco mais de pessoal para poder fazer operações distribuídas em vários locais.”

Seu palete de peças sobressalentes era muito volumoso para se mover facilmente pela região, disse Andrle. Isso estimulou a asa a tornar seus pacotes de peças de reposição mais leves e modulares.

Os pilotos do F-35 disseram ao Air Force Times que aprenderam a reabastecer seus próprios jatos e a inspecionar os motores também. As operações ágeis ajudaram os pilotos a pensar como chefes de tripulação para detectar problemas que talvez não tivessem percebido antes, disse o tenente-coronel Jesse Proctor, um piloto do 4º Esquadrão de Caça.

Os líderes aqui também elogiaram a conectividade do F-35 com outras aeronaves da OTAN como uma “grande vitória” para a aliança.

O fabricante do F-35, Lockheed Martin, projetou que os membros da OTAN terão estacionado mais de 400 jatos em toda a Europa até 2030. A aeronave é vista como a líder de qualquer combate futuro na região.

“Não importa qual seja a sua qualificação – ala, líder de voo, instrutor – você terá pilotos instrutores de quarta geração e líderes de voo até você … para fazer perguntas sobre ameaças, táticas, como vamos nos integrar juntos,” disse o capitão Josh Sturniolo, piloto do 4º Esquadrão de Caça. “Todos eles procuram a resposta em nós.”

Olhando para o futuro

O status do 388º como a primeira asa operacional do F-35 provou ser uma faca de dois gumes: foi o primeiro a ser implantado na nova fuselagem e empregou especialistas que estão no programa há anos.

Mas também ajuda outras unidades F-35 a se levantarem e perde seus aviadores mais experientes para esses esforços.

Isso significa que, embora a asa esteja totalmente tripulada, seu corpo de pilotos é mais jovem do que gostaria, disse Andrle. Até que o crescimento da empresa F-35 comece a desacelerar - e a menos que a Força Aérea possa reter aviadores mais experientes em geral - Hill continuará doando seus pilotos.

Até agora, essa experiência foi substituída por uma geração de aviadores conhecedores de tecnologia que estão ansiosos para aproveitar o chamado “supercomputador voador” da Força Aérea.

“Estamos aprendendo novas maneiras de operar com ele”, disse Andrle. “Ter pessoas que não têm a bagagem de como fizemos isso nos últimos 20 anos é muito benéfico para nós.”

Os pilotos daqui defendem novas tecnologias nos campos de treinamento que reproduzam melhor as ameaças que eles podem enfrentar em uma luta com a China ou a Rússia. Eles também querem mais simuladores, que possam usar a qualquer momento e que os permitam praticar movimentos que não desejam ao ar livre.

A implantação na Europa deixou claro a importância de ter acesso a simuladores de voo e manutenção em qualquer lugar do mundo, disse Bashore. Isso pode ajudar as tripulações a se manterem atualizadas em suas habilidades, principalmente nas manobras avançadas que não estão realizando em missões de patrulha aérea.

A asa também planeja atualizar sua aeronave com correções projetadas para parar um potencial problema de vibração do motor que causou um acidente F-35B em Fort Worth, Texas, em dezembro. Andrle disse que o problema não afeta nenhum dos jatos do 388º.

No topo da lista de desejos da asa estão duas atualizações de hardware e software em andamento na Lockheed Martin, conhecidas como Technology Refresh 3 e Block 4. O TR-3 está programado para começar a fornecer novos recursos este ano, mas Andrle não espera ver Block 4 por mais cinco anos.

Sem essas melhorias, disse Andrle, o F-35 não pode carregar uma série de mísseis de cruzeiro avançados e armas de defesa antiaérea.

“Lançar [bombas de pequeno diâmetro] e disparar [mísseis ar-ar avançados de médio alcance]… não é onde queremos estar na próxima luta”, disse ele.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/31/the-us-air-force-sent-f-35s-to-defend-nato-heres-what-it-learned/