Corpo de Fuzileiros Navais analisa planador oceânico para reabastecimento rápido para combater a China

O desafio do reabastecimento de emergência e do transporte médico eficazes em regiões austeras e isoladas como o Indo-Pacífico levou o Corpo de Fuzileiros Navais a investir em Drones “hoverbike” e mulas robôs.

Agora, o Corpo está a investir milhões num “balsa voadora” em desenvolvimento que pretende resolver o mesmo problema.

Laboratório de Combate do Corpo de Fuzileiros Navais assinou um contrato de quase US$ 5 milhões para testar planadores hidrofólios, que podem fornecer uma solução inovadora para evacuação médica e reabastecimento nas regiões litorâneas.

O contrato é com a Regent, sediada em Rhode Island, uma empresa de três anos que desenvolve planadores totalmente elétricos para defesa e uso comercial. A empresa anunciou em novembro de 2022 que havia montado um conselho consultivo de defesa composto por generais e oficiais de bandeira aposentados, incluindo principalmente o general Robert Neller, o 37º comandante do Corpo de Fuzileiros Navais.

Esses planadores, ainda em desenvolvimento, representam um híbrido barco-aeronave que não tem paralelo direto no mundo comercial ou militar. Uma base de hidrofólio, ou pequena plataforma que toca a água, permite que o corpo do planador permaneça “no ar” enquanto estiver em movimento a uma curta distância acima da superfície da água, embora não esteja realmente em vôo. A Regent diz que já vendeu 467 aeronaves até agora para clientes de aviação comercial e de ferry em todo o mundo, e tem uma carteira de pedidos totalizando quase US$ 8 bilhões.

O modelo atual de planador da Regent – ​​e aquele que o Warfighting Lab estaria avaliando – é o Viceroy para 12 passageiros.

O planador pode viajar até 180 milhas com uma única carga, mas a empresa está trabalhando para ampliar esse alcance à medida que a tecnologia da bateria melhora, disse Bill Thalheimer, cofundador e CEO da Regent, ao Marine Corps Times em uma entrevista. Ele teoriza que o alcance pode chegar a 500 milhas até o final da década.

À luz dessa trajetória esperada, disse Thalheimer, o caso de uso militar dos planadores em regiões marítimas como o Indo-Pacífico tornou-se claro. A novidade da plataforma também se presta à experimentação por entidades como o Warfighting Lab.

O planador Viceroy inicialmente será comparável em custo a uma aeronave pequena, como um Cessna Grand Caravan ou DHC-6 Twin Otter, disse ele, embora a empresa espere que o custo caia à medida que mais aeronaves entram em produção. Esses aviões custam entre US$ 2 e US$ 4 milhões novos.

O protótipo totalmente operacional, ainda a ser concluído, pesará 15,000 libras, suportará uma carga útil de 3,500 libras e terá envergadura de 65 pés.

Thalheimer disse que o planador poderia preencher uma lacuna conhecida na missão logística de alta velocidade dos fuzileiros navais no Pacífico, ao mesmo tempo que libera helicópteros e outros meios de longo alcance para diferentes tarefas.

A gama de esforços de experimentação do Corpo de Fuzileiros Navais com plataformas leves e de baixo custo que podem cobrir rapidamente distâncias costeiras - talvez abrangendo a distância entre uma base expedicionária avançada no litoral e um centro médico melhor equipado a tempo de prestar cuidados a um fuzileiro naval ferido no interior a crítica Golden Hour – fala da dificuldade do problema. O ex-comandante general David Berger disse no início deste ano que a logística representa o maior desafio atual do Corpo.

Os hidroplanadores “atendem a uma lacuna reconhecida dentro do Departamento de Defesa dos EUA para mobilidade de alta velocidade, baixo custo, baixa assinatura e independente de pista no litoral e cumprem uma série de conjuntos de missões, incluindo transporte de tropas e carga, operações expedicionárias de base avançada e comunicações”, disse Regent em um comunicado divulgado.

A notícia do novo contrato de desenvolvimento de planadores coincide com a publicação de um artigo do capitão do Corpo de Fuzileiros Navais, Trevor Shimulunas, defendendo um conceito semelhante: planadores aéreos não tripulados e de uso único para logística de pequenas unidades.

“Os sistemas de planadores diminuem o risco de detecção pelas forças inimigas”, escreve Shimulunas para a US Naval Institute Magazine Proceedings. “Liberados a uma distância significativa da unidade suportada, os planadores poderiam eliminar o risco de detecção audível, e seu pequeno tamanho e esquema de cores diminuiriam o risco de detecção visual.”

Notavelmente, os tipos de planadores não tripulados que Shimulunas descreve são menores e mais baratos que o modelo da Regent, e transportariam apenas carga, não passageiros.

O Warfighting Lab, disse Thalheimer, realizará três demonstrações separadas como parte do acordo com a Regent: uma demonstração de flutuação, uma demonstração de hidrofólio e uma demonstração de voo.

Essas demonstrações iniciais “básicas”, disse ele, comprovarão a capacidade da aeronave de operar em todo o seu envelope operacional.

De acordo com o anúncio da Regent sobre o contrato do Corpo de Fuzileiros Navais, o período de demonstração culminará “numa demonstração técnica ao vivo do protótipo em grande escala durante um exercício em grande escala organizado pelo governo dos EUA”. Thalheimer não forneceu detalhes adicionais sobre este exercício planejado, dizendo que essas conversas estão apenas começando. O Corpo de Fuzileiros Navais não está comprando nenhum planador no contrato, disse ele. O investimento do Corpo, acrescentou, permitirá o amadurecimento da tecnologia e a validação do conceito. Thalheimer acrescentou que a empresa também está conversando com a Guarda Costeira, que pode usar planadores marítimos para patrulha marítima.

Oficiais do Corpo de Fuzileiros Navais não responderam imediatamente a uma investigação sobre o Regent e seus planos para demonstrar o planador.

Além da logística e evacuação médica entre e ao redor das bases expedicionárias avançadas no litoral, Thalheimer disse que o Viceroy poderia servir como uma plataforma de inteligência, vigilância e reconhecimento ou uma rede de comunicações ad hoc quando equipado com a carga útil certa.

“São essencialmente aeronaves com tempo de espera ilimitado, porque podem pousar e decolar na água”, disse ele.

Num comunicado, Neller destacou este caso de uso de inteligência, vigilância e reconhecimento, dizendo que a velocidade e a gestão de assinaturas nos litorais eram críticas.

“Os planadores REGENT oferecem a capacidade de distribuir múltiplas capacidades no litoral, incluindo logística, comando e controle e ISR”, disse ele. “As capacidades do planador REGENT criarão sucesso.”

Embora a perspectiva de um hidroavião tripulado sem armamento ou defesas integradas operando em um futuro ambiente litorâneo potencialmente contestado possa fazer com que muitos pensem, Thalheimer disse que a empresa está abordando essa preocupação.

A Regent espera desenvolver em breve uma futura versão não tripulada e autónoma do planador, disse ele, acrescentando que o seu actual sistema de controlo já é altamente automatizado e a adaptação será facilitada devido à simplicidade de realizar testes sobre a água e não em áreas de tráfego.

A versão tripulada atualmente planejada, porém, oferece certas vantagens sobre as aeronaves tradicionais, disse Thalheimer. A complexidade do treinamento de pilotos para pilotar o planador é muito menor do que com uma aeronave militar convencional, o que significa que os requisitos podem ser reduzidos e a duração do treinamento reduzida, disse ele.

“Estes podem ser militares e mulheres alistados que estão no comando disto, conduzindo-o como um barco com essencialmente todas as capacidades de uma aeronave”, disse ele.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/news/your-marine-corps/2023/11/30/marine-corps-looks-at-ocean-glider-for-rapid-resupply-to-fight-china/