Em meio aos confrontos no Mar Vermelho, os líderes da Marinha perguntam: Onde estão os lasers dos nossos navios?

WASHINGTON – O chefe das Forças Navais de Superfície dos EUA e outros altos funcionários elogiaram o trabalho dos destróieres da Marinha que operam no Mar Vermelho, onde desde Outubro abateram dezenas de drones de ataque e mísseis disparados por rebeldes Houthi apoiados pelo Irão no Iémen.

Mas aplausos de Vice-almirante Brendan McLane e outros líderes tem sido confrontado com frustrações pelo facto de navios de guerra como o Carney, Gravely, Mason, Laboon e Thomas Hudner estarem a combater sem um potencial activo chave: o laser há muito planeado e sempre esquivo.

Lasers de alta energia, ou HELs, e microondas de alta potência, ou HPMs, ofereceriam à frota de superfície outra arma para combater ameaças aéreas, incluindo veículos aéreos não tripulados e foguetes. Apesar de décadas de investigação e desenvolvimento e de milhares de milhões de dólares gastos numa ameaça como a que a Marinha enfrenta agora no Mar Vermelho, tais sistemas ainda não entraram na frota de superfície e nas forças armadas em geral de uma forma significativa, de acordo com analistas externos e líderes de serviço. .

McLane classificou o ritmo de desenvolvimento glacial como “frustrante” em uma ligação com repórteres este mês.

“Quando eu estava no Bahrein como [oficial comandante do Destroyer Squadron 50] há 10 anos, a base flutuante USS Ponce tinha um laser nele”, disse McLane aos repórteres antes da conferência da Surface Navy Association neste mês. “Já estamos há 10 anos e ainda não temos algo que possamos colocar em prática?”

Até o momento, apenas alguns navios possuem recursos de laser a bordo. Poucas ferramentas de energia dirigida deram o salto bem sucedido da ficção científica para a vida real, com especialistas externos e análises governamentais a dizerem que o desenvolvimento de tal armamento futurista é tão desafiante quanto vale a pena e potencialmente revolucionário.

A energia dirigida poderia complementar a panóplia de armas que um contratorpedeiro dos EUA no Mar Vermelho tem à disposição, e a sua utilização generalizada sinalizaria uma revolução nos assuntos militares ao nível dos aviões de combate e dos mísseis, segundo analistas.

McLane sugeriu que os lasers, incluindo as versões atuais, seriam úteis para reprimir os bombardeios Houthi.

“Contra alguns dos alvos que foram atingidos, alguns dos sistemas que temos podem ser eficazes”, disse ele.

A energia direcionada também pode ajudar as tripulações conservar suprimentos finitos de munições enquanto estiver na estação, dizem os analistas. As mais de 60 interceptações confirmadas de drones e mísseis lançados contra navios da Marinha e embarcações comerciais no Mar Vermelho basearam-se em grande parte no Standard Missile-2, ou SM-2, embora os oficiais do serviço tenham se recusado a dizer precisamente o que foi disparado em cada noivado.

'O caminho do futuro'

O Departamento de Defesa gasta em média mil milhões de dólares anualmente para desenvolver armas HEL e HPM, com o objectivo de as implantar a bordo de veículos terrestres, aeronaves e navios. Solicitou pelo menos 1 milhões de dólares no ano fiscal de 669 para investigação, testes e avaliação não confidenciais, e outros 2023 milhões de dólares para aquisições não confidenciais.

Mas colmatar o chamado Vale da Morte — o persistente atraso entre o desenvolvimento privado e a aquisição e implementação militar — revelou-se difícil, de acordo com o Government Accountability Office. O Departamento de Defesa tem lutado para tirar “essas tecnologias do laboratório e colocá-las em campo” por uma série de razões, incluindo como, exatamente, usá-las durante as missões, de acordo com um relatório de abril do órgão de fiscalização federal.

“Sem um planeamento antecipado da transição e a elaboração de acordos de transição, a Marinha corre o risco de desenvolver tecnologia desalinhada com as necessidades operacionais”, alertou o relatório.

Analistas externos observam que desenvolver tais capacidades não é fácil.

A plena realização de armas de energia dirigida em campo é “uma espécie de Santo Graal”, de acordo com Eric Wertheim, autor, consultor de defesa e colunista do Instituto Naval dos EUA.

A falta de sistemas HEL ou HPM a bordo dos navios é menos uma falha de aquisição, disse ele, e mais um quebra-cabeça de hardware e software para resolver.

Encontrar uma fonte de energia para as armas de energia dirigida e o espaço para tais sistemas a bordo de um navio já cheio de sensores e sistemas de gerenciamento de combate que consomem muita energia é um sério obstáculo, disse ele.

Embora os lasers possam perfurar uma variedade de materiais, certas condições atmosféricas, como neblina ou vento, podem impedir ou distorcer o disparo. Microondas de alta potência podem ter efeitos de fritura quase instantâneos em intestinos eletrônicos, mas são menos eficazes em faixas maiores.

“É incrivelmente desafiador tecnologicamente, e a tecnologia está sempre a um passo, ou a alguns passos, de onde gostaríamos que estivesse”, disse Wertheim em entrevista. “Estamos empurrando as barreiras, de várias maneiras, junto com nossos aliados, e acho que nossos adversários estão muito focados em esmagar as defesas, como podemos ver no Mar Vermelho neste momento.”

Tanto o laser de alta energia da Lockheed Martin com ofuscador óptico e vigilância integrados, ou HELIOS, quanto o próprio Optical Dazzling Interdictor Navy, ou ODIN, da Marinha foram instalados a bordo de destróieres. O primeiro foi especificamente concebido para interditar drones e barcos pequenos e ágeis, o tipo de ameaças com que os militantes Houthi estão a bombardear os canais de navegação.

Secretário da Marinha Carlos Del Toro disse aos repórteres na conferência da SNA que entendia a irritação de McLane. Disse ainda que o sistema HELIOS, instalado no destróier Preble em 2022, está agora “um pouco além” da fase de experimentação e preparado para crescer.

“Este é o caminho do futuro”, disse Del Toro, “e vamos olhar nos anos fiscais de 26, 27 e no programa de defesa [de cinco anos] dos próximos anos sobre como acelerar a implantação de HELIOS e recursos semelhantes ao HELIOS em nossas plataformas DDG-51.”

A Marinha testou um HEL em outro tipo de navio, o Portland da classe San Antonio, em 2020 e 2021. O navio tem mais potência disponível para suportar armas laser maiores e desativou alvos no Oceano Pacífico e no Golfo de Aden, disse o serviço.

O bom, o ruim e as compensações

As configurações de laser e micro-ondas têm seus respectivos pontos fortes e fracos.

Nenhum deles precisa ser recarregado mecanicamente como um rifle ou um tanque – particularmente importante em um cenário de guerra, quando Linhas de reabastecimento da Marinha estaria ameaçado.

Eles têm limites, no entanto.

“Os lasers são bastante eficazes, mas levam tempo”, disse Bryan Clark, pesquisador sênior e diretor do Centro de Conceitos e Tecnologia de Defesa do think tank do Instituto Hudson, em uma entrevista. “É necessário que o laser atire no drone por vários segundos, o que significa que ele só pode disparar um de cada vez.”

Para ter sucesso, especialmente em um cenário de enxame com vários tipos de ameaças no alto, disse Clark, os sensores de uma nave teriam que diferenciar entre alvos de ponta que exigem um ataque cinético e alvos de ponta que um laser pode gerenciar. A tripulação a bordo do Carney interceptou em Dezembro mais de uma dúzia de drones que o Comando Central dos EUA descreveu como uma “onda” originária do Iémen.

“Quero usar um SM-2 para abater o C-802 ou talvez um drone maior e mais perigoso”, disse Clark, que nos últimos anos serviu como assistente especial do chefe de operações navais. “Mas não quero usar um SM-2 para abater drones menores e menos capazes.”

O envio de drones de ataque unidirecional que muitas vezes utilizam peças baratas e prontas para uso apresenta uma análise de custo-benefício desconfortável para a Marinha. Os interceptadores sofisticados utilizados pelos EUA podem custar milhões de dólares cada, enquanto um drone Houthi fornecido pelo Irão, como o Shahed e os seus derivados, pode custar alguns milhares.

A marinha francesa defendeu o uso de mísseis Aster 15 para derrubar veículos aéreos não tripulados, dizendo que o que importava não era o custo do material bélico, mas sim o valor dos navios e das pessoas salvas do ataque. O capitão de um navio deve ser livre para usar quaisquer armas que lhe permitam manter seu navio e sua tripulação seguros, disseram vários oficiais aposentados de guerra de superfície ao Navy Times.

Munições e muito mais

Encontrar um equilíbrio entre os estoques tradicionais e novas tecnologias como lasers ou microondas serão fundamentais no futuro.

Oficiais militares e observadores externos veem a energia dirigida como uma carta do baralho de defesas. Podem poupar recursos e reduzir a pressão sobre os fabricantes de munições. Mas a implementação de tais sistemas futuristas exigirá a adesão dos comandantes de frota que estão habituados às armas convencionais testadas e comprovadas com as quais manejam há anos.

“A ameaça está em constante adaptação. Existem algumas ameaças para as quais os lasers são muito adequados, e para algumas você pode querer ter uma defesa antimísseis mais difícil”, disse Wertheim. “Teremos uma defesa em camadas que, esperançosamente, incluirá energia direcionada, e acho que estamos vendo isso. A porcentagem de energia direcionada aumentará com o tempo.”

“Haverá situações em que você não poderá atirar no arqueiro, por assim dizer”, acrescentou. “Essa é sempre a solução ideal: retirar os lançadores antes do lançamento. Mas quando você não consegue fazer isso, então a energia direcionada tem potencial.”

A Marinha entende a necessidade de aumentar seu estoque de “todas as munições” e está tentando fazê-lo com a assistência da indústria, segundo Contra-almirante Fred Pyle, o diretor de guerra de superfície do chefe do estado-maior de operações navais.

Ao mesmo tempo, o serviço está em busca de “formas econômicas de neutralizar ameaças”, disse ele na conferência SNA.

O plano orçamentário fiscal de 2024 da Marinha, totalizando US$ 255.8 bilhões, um aumento de 4.5% em relação ao ano anterior, apoiou aquisições plurianuais para quatro armas de longo alcance: o Míssil Padrão, o Míssil de Ataque Naval, o Míssil Anti-Navio de Longo Alcance e o Míssil Ar-Ar Avançado de Médio Alcance.

Disparar uma arma de energia dirigida é anunciado como custando centavos por dólar quando comparado a um míssil ou outra arma tradicional. O laser DragonFire, desenvolvido pela indústria e pelo governo britânicos, não custa mais do que 10 libras, ou 13 dólares, por disparo.

Mas contratar empreiteiros para construir laser ou sistemas de microondas, instalá-los a bordo de navios, treinar tripulações para usá-los e operá-los é menos simples.

“Continuamos a investir na capacidade de energia dirigida – é difícil”, disse Pyle, que ajuda a arrecadar dinheiro para o desenvolvimento e compra de novos navios e suas armas.

“SWO Boss [McLane] falou sobre isso. Ainda estamos trabalhando nessa tecnologia”, acrescentou. “Requer espaço, peso, energia e refrigeração, o que pode ser um desafio para os nossos atuais combatentes de superfície.”

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• Fonte: https://www.defensenews.com/news/your-navy/2024/01/22/the-us-navy-could-use-some-lasers-on-its-surface-fleet-right-now/