Små forhandlere får endelig en kampsjanse takket være en antitrustlov fra Roosevelt-epoken

Når R.F. Buche kjøper Cheerios for å lagre dagligvare- og nærbutikkene hans på landsbygda i South Dakota, han betaler $6.30 for en 18 unse boks. Walmart Inc. betaler så mye mindre at de kan selge frokostblandingen til kunder for bare $4.78.

Det er bare ett eksempel der leverandører tilbyr lavere priser til store forhandlere enn til grossistene som betjener små dagligvarebutikker som Buche, og tvinger kundene hans – hvorav mange er fattige og mangler biler til å reise til nærmeste Walmart – til å betale mer.

"Prisene som disse store boksbutikkene og kjedene får er laget på ryggen til oss forhandlere som ikke har krefter til å stå opp og gjøre noe med det," sa Buche, eier av Buche Foods og Gus Stops nærbutikker. "Vi har ingen innflytelse, ingen forhandlingsmakt overhodet."

Han og tusenvis av andre små forhandlere håper å få litt lettelse i Biden-administrasjonens omfavnelse av en antitrustlov signert av president Franklin D. Roosevelt i 1936. Den ble kjent som Robinson-Patman Act, og ble utformet for å motvirke den økende markedsdominansen til Great Atlantic & Pacific Tea Co. — bedre kjent som A&P — den største dagligvarekjeden på den tiden.

I henhold til loven kan leverandører gi rabatter for store bestillinger, men de må gi samme tilbud til alle forhandlere. De kan ikke selektivt tilby preferansevilkår, for eksempel lavere priser, kampanjeemballasje eller tilgang til knappe varelager.

Loven har ikke blitt håndhevet aktivt på flere tiår midt i debatten om hvorvidt den ville presse opp prisene for forbrukerne. U.S. Federal Trade Commission (FTC) mener det er på tide å bringe det tilbake.

"Kongressens hensikt med disse lovene er klar," sa den demokratiske FTC-kommissæren Alvaro Bedoya, som besøkte

Buches butikk på Pine Ridge-indianerreservatet i South Dakota forrige måned. "Realiteten er at unnlatelsen av å håndheve Robinson-Patman har økt prisene på forbrukere i landlige Amerika og i urbane Amerika."

Med oppmuntring fra en todelt gruppe lovgivere, sier FTC-leder Lina Khan at hun har til hensikt å gjenoppta bruken av Robinson-Patman. Byrået har allerede åpnet en foreløpig etterforskning av hvordan Coca-Cola Co. og PepsiCo Inc. priser sine produkter og undersøker andre sektorer.

I en policyerklæring i fjor, lovte FTC å undersøke farmasøytisk industri og insulinkostnadene spesielt – ved å påkalle Robinson-Patman om nødvendig – for å begrense ulovlige bestikkelser og rabattordninger som involverer fordelsforvaltere.
 
Gjenopplivet håndheving kan ryste opp bransjer som i økende grad domineres av gigantiske forhandlere som Walmart, Amazon.com Inc. og Kroger Co. samt lagerbutikker som Costco Wholesale Corp. Det kommer mens FTC vurderer Krogers avtale på nesten 25 milliarder dollar for å kjøpe Albertsons Cos ., som ville forene USAs to største tradisjonelle supermarkedsoperatører.

Det er uklart hvordan gjenoppliving av håndhevelse kan påvirke prisene, et poeng motstandere hever når de peker på inflasjon som, ifølge den siste amerikanske konsumprisindeksrapporten, kjører med en årlig rate på 6.5 %. En rapport fra justisdepartementet om loven fra 1977 siterte en Citibank-konsulents anslag om at Robinson-Patman økte prisene så mye som 6 milliarder dollar per år, men byrået forsøkte ikke sitt eget.

Private Robinson-Patman rettssaker mellom selskaper har ikke hatt stor effekt på forbrukerprisene, sa Eleanor Tyler, en juridisk analytiker for Bloomberg Law. Hvis større FTC-håndhevelse "øker prisene, ville jeg ikke forvente at det ville være mye," sa hun.

National Grocers Association, en gruppe uavhengige forhandlere inkludert Buche, har lobbet Biden-administrasjonen for å gjenopplive Robinson-Patman-håndhevelsen. Sean Heather, US Chamber of Commerces senior visepresident for antitrust, sa at dette er en dårlig idé som "ignorerer dens tiår lange rekord av feil og til slutt vil skade forbrukerne gjennom mindre markedskonkurranse og høyere priser."

Robinson-Patman gjelder varer, ikke tjenester, noe som gjør dagligvarebutikker og matvarer til et hovedfokus. Men tidligere saker har også involvert detaljhandel med bensin, bøker, biler og kontorrekvisita. Kroger, Albertsons, Amazon, Costco og Walmart nektet å kommentere å gjenopplive Robinson-Patman-håndhevelsen.

De er en del av en stadig mer konsentrert amerikansk dagligvareindustri, som er verdsatt av Coresight Research til rundt 1.4 billioner dollar. De 20 største forhandlerne sto for mer enn 65 % av matsalget i 2019, opp fra 35 % i 1990, ifølge en studie fra det amerikanske landbruksdepartementet.

Forsøk på å gjenopplive Robinson-Patman-loven er nødt til å møte motstand fra store forhandlere, og FTC vil møte juridiske hindringer hvis en sak havner for retten, sa Marc Levinson, forfatter av "The Great A&P and the Struggle for Small Business in America". ."

I årevis var Robinson-Patman en bærebjelke i FTC-håndhevelsen. Men loven falt i unåde da antitrusteksperter fokuserte på forbrukerpriser, og hevdet at forhandlerrabatter sannsynligvis vil bli gitt videre til forbrukerne.

FTCs siste Robinson-Patman-søksmål ble anlagt i 1988 mot seks bokutgivere som angivelig ga bedre prisbetingelser til store kjedebokhandlere enn deres uavhengige motparter. Byrået avviste saken i 1996 og sa at bransjen hadde endret seg siden saken ble anlagt.

FTC kan utfordre enten en leverandør for å gi bedre vilkår til en forhandler eller saksøke en kjøper som "tilskynder" en leverandør til å gi den mer fordelaktig behandling.

Prisene er ikke den eneste klagen til mindre forhandlere. Leverandører er ikke ment å gi en forhandler bedre kampanjer eller lagerfasiliteter enn det som er tilgjengelig for andre, eller tilby spesialemballasje til noen og ikke andre. Det kan inkludere å reservere større pakker for lagerbutikker som Costco eller Walmart-eide Sam's Club, eller mindre for slike som Dollar General Corp. og Dollar Tree Inc.

Jimmy Wright, eieren av Wright's Market i Opelika, Alabama, sa at han ville elske å selge mindre pakker med varer, spesielt ettersom den skyhøye inflasjonen får kundene til å klype penny. Men, sa han, nasjonale merker vil bare selge ham pakker i full størrelse, ikke de mindre "juksepakkene", som de kalles, som kan finnes på 10 Dollar General-utpostene i hans område.

"Jeg vil gjerne ha den pakken," sa Wright, som sier at han konkurrerer med Walmart, Kroger og Publix Super Markets Inc. i tillegg til dollarbutikkkjeder. "Vi prøver bare å holde oss."

Mindre forhandlere ser også på Robinson-Patman som en salve for en annen irriterende: å se tomme hyller i butikkene sine mens større rivaler har massevis av varer. Pandemien brakte dette på hodet da klemmer i forsyningskjeden førte til knapphet.

"I mange tilfeller kunne vi gå på gulvet av konkurrentene våre og se rikelig med produkter," sa Michael Needler Jr., administrerende direktør i Fresh Encounter, som driver butikker i Ohio, Indiana, Kentucky og Florida. "Og vi kunne ikke få det."

Needler sa at han ikke klandrer produsentene av forbrukerprodukter for å prøve å tilfredsstille sine største kunder. Men, sa han, det er på høy tid at regler som skaper "like konkurransevilkår" blir håndhevet.

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• Platoblokkkjede. Web3 Metaverse Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• kilde: https://www.supplychainbrain.com/articles/36451-small-retailers-finally-get-a-fighting-chance-thanks-to-a-roosevelt-era-antitrust-law